Le temps s'était déjà complètement éclairci.
Le général de division Karl leva les yeux vers le ciel, puis grimpa sur le char du quartier général de la division et, debout sur le char, dit au général de division Schultz : « Vous devriez rentrer aussi. La 16e division de grenadiers blindés est notre arrière-garde, vous devrez avancer avec nous. »
Le général de division Schultz fit un geste vers le signaleur assis dans le chariot-tonneau ; la radio était blottie dans les bras du signaleur.
Schultz : « Tout ce que j'ai à faire, c'est donner un ordre, et ma division vous rattrapera. »
Le général de division Karl acquiesça : « Bien, alors on se verra à Yeisk. »
Schultz : « Je pense qu'on ne devrait pas être si optimistes. Ce Rocossov... me donne un très mauvais pressentiment, très mauvais. Il trame certainement quelque chose, il attend pour nous donner du fil à retordre. Prudence, général de division Karl ! »
Le général de division Karl, appuyé contre la tourelle du char de commandement Panzer III et regardant devant lui, réfléchit un instant, puis hocha la tête : « Peut-être as-tu raison ; il y a vraiment un problème ici. »
Tout en parlant, il saisit le casque radio d'une main, le posa sur son oreille, et rapprocha le micro de sa bouche de l'autre : « Attention toutes unités, vérifiez votre stock de bombes fumigènes, vérifiez votre stock de bombes fumigènes ; nous pourrions avoir besoin de ces choses pour échapper à l'embuscade ennemie. »
Un instant plus tard, les rapports arrivèrent dans le casque depuis les différentes unités : « Général, comme notre ravitaillement n'a pas été complété, les bombes fumigènes n'ont pas été réapprovisionnées.
« Lors du ravitaillement, nous avons priorisé le carburant et les obus perforants, puis les obus explosifs, les bombes fumigènes — sont toujours celles qu'on avait avant. »
Le général de division Karl posa le combiné radio, pinca les lèvres en réfléchissant un instant, puis le reprit pour donner ses ordres : « Tous les chars, comptez vos bombes fumigènes ; répartissez les bombes fumigènes existantes équitablement entre tous les véhicules, en veillant à ce que chaque Panzer IV en ait. »
L'effet des bombes fumigènes n'est pas très bon en raison des limitations du calibre 50 du canon principal du Panzer III, donc la pose de fumée reposera principalement sur les canons de 75 mm des Panzer IV.
Après avoir donné les ordres, le général de division Karl se tourna vers Schultz : « Si nous tombons dans une embuscade, nous déploierons immédiatement la fumée pour rompre le contact. »
Schultz regarda gravement : « Si nous n'avons même pas assez de bombes fumigènes pour masquer complètement la vision de l'ennemi, vous allez subir des pertes importantes ! Nous ne connaissons toujours pas le calibre des nouveaux canons d'assaut ennemis, mais ces choses percent fréquemment et mettent hors de combat des équipages entiers !
« La division carolingienne l'a expérimenté ; les équipages de chars sont considérablement réduits. Quand ils sont touchés par le tir direct des nouveaux canons d'assaut, les pertes ne concernent pas que les chars. »
Le général de division Karl : « Le commandant de division Schultz renoncerait-il à l'attaque parce que l'ennemi est équipé de telles armes ? »
Schultz resta silencieux quelques secondes, puis secoua la tête : « Non. »
Il fit un pas en arrière, salua le général de division Karl : « Nous vous suivrons de près. Bonne chance. »
Le général de division Karl lui rendit son salut : « Bonne chance à nous deux. »
Après avoir parlé, il plongea dans la tourelle du commandant du char de commandement et hurla l'ordre : « Troupes, attaque ! »
À l'origine, toute la prairie était remplie du bourdonnement des moteurs au ralenti, qui augmenta soudainement suite à l'ordre du général de division Karl, puis le cliquetis des boîtes de vitesses s'enclenchant s'ajouta au vacarme.
Toute la prairie s'anima soudainement.
Une souris des champs effrayée jaillit du sol près des pieds de Schultz, piaillant en disparaissant dans l'herbe.
Le char de commandement se mit à avancer, le tuyau d'échappement du moteur crachant de la fumée noire, l'odeur acre de la combustion incomplète agressant les narines de Schultz.
Il songea à saisir son mouchoir, mais rejeta immédiatement l'idée, restant dans l'air vicié, regardant le char de commandement du commandant de division Karl s'éloigner dans la distance.
Il attendit de ne plus pouvoir distinguer les détails du char de commandement avant de tendre la main sur le côté.
L'aide de camp fourra immédiatement le casque radio et le micro dans sa main.
« Ici Schultz », ce genre de communication violait la discipline radio, mais Schultz n'en avait cure, « commencez l'avance. »
Wang Zhong arpentait le poste de commandement de ses pas comme à son habitude.
Pavlov plaisanta : « Si cette campagne dure dix ans, tu auras usé un sentier d'empreintes dans le plancher. »
Popov enchaîna : « Oui, tout comme les empreintes de chaussures dans la bibliothèque de Saint-André. Saint-André s'asseyait au même endroit chaque jour pour étudier pendant dix ans et a fini par user des empreintes de chaussures dans le plancher. »
Wang Zhong ne put s'empêcher de taquiner : « Pour user des empreintes de chaussures, cela voudrait dire user pas mal de paires de chaussures, ça ne te semble pas déraisonnable ? »
Après l'avoir dit, il réalisa que ce n'était peut-être pas très délicat de dire cela à un groupe de croyants religieux.
À sa surprise, Popov dit : « Oh, c'est un problème classique au séminaire. Quand j'y étudiais, on pensait que la bibliothèque avait fait l'empreinte délibérément pour montrer la relation entre eux et Saint-André. »
Wang Zhong fut étonné : « Ils peuvent même faire ça ? »
« Saint-André nous a enseigné à toujours être sceptiques, à chercher la vérité dans les faits », haussa les épaules Popov, « Nous ne faisons que suivre ses enseignements. »
À ce moment, un opérateur de surveillance du côté radio cria : « Capté sur les communications prussiennes ! "Ici Schultz, commencez l'avance" ! »
Wang Zhong fut ravi : « Tu as bien entendu ? »
« Oui ! »
Pavlov prit alors le rapport de situation ennemi sur la table, le feuilleta, et dit : « Les paroles de Schultz pourraient venir du commandant de la 16e division de grenadiers blindés ennemie. »
Le rapport de situation ennemi était mis à jour quotidiennement, contenant divers résumés de renseignements du QG de l'armée de front et du Haut Commandement, y compris l'organisation ennemie et les noms des chefs de chaque unité.
Wang Zhong : « Les Prussiens ne laisseraient pas une division de grenadiers blindés attaquer seule en terrain découvert, il doit y avoir une division blindée en pointe. C'est-à-dire que notre proie est arrivée ! Appelez Yegorov et dites-lui de se préparer à accueillir l'ennemi ! »
Pavlov saisit immédiatement le téléphone : « Passez-moi le commandement du groupement de combat d'embuscade. Qu'est-ce qui se passe ? Continuez les réparations ! »
Après avoir raccroché, il maudit : « Encore des mulots ! Signaleur ! »
« Présent ! »
Alors que le signaleur accourait, Pavlov arracha une page du bloc-notes, termina d'écrire l'ordre, et le lui tendit : « N'oublie pas de le brûler après lecture, prends une escorte sur le chemin, au cas où ce serait du sabotage ennemi. »
Wang Zhong pouça les ordres hermétiques du chef d'état-major : « Quand l'ennemi a commencé son attaque et qu'on a perdu le contact avec la ligne de front, c'est effectivement probablement l'œuvre des commandos Brandenburg ennemis. »
Les commandos Brandenburg étaient spécialisés dans le déguisement en soldats de l'armée ante pour infiltrer et saboter.
Cependant, ces ennemis déguisés n'étaient pas protégés par le droit international, donc quand l'armée ante capturait des troupes Brandenburg, elles étaient torturées sans pitié, pressées pour en tirer le maximum de renseignements avant d'être exécutées.
Après le départ du messager, Pavlov dit : « Devrions-nous les appeler aussi ? »
Wang Zhong répondit : « Oui, utilisez juste le code pour avertir Yegorov de faire attention, même s'il est insouciant, il y a encore le général de division Eugene. »
Pavlov donna immédiatement un nouvel ordre à la radio pour envoyer le code convenu.
Popov dit : « Ils sont enfin là. Tant qu'on fait mal à l'ennemi et qu'on ajoute quelques chars-leurres, l'ennemi frontera certainement les sourcils. »
Wang Zhong hocha la tête : « Oui, mais je suis un peu inquiet. Et si l'ennemi fait bon usage des bombes fumigènes et perce notre embuscade ? Après tout, le terrain pour cette embuscade n'est pas idéal. »
En général, une embuscade vise à limiter la capacité de l'ennemi à utiliser sa puissance de feu tout en déchaînant la nôtre à plein. Les embusques organisées par Wang Zhong à Orachi consistaient à attaquer la formation de marche ennemie sur le flanc, détruire les chars de tête et de queue, puis piéger et assaillir sans relâche l'ennemi sur la route.
Cette fois, dans les steppes, la force blindée et les chasseurs de chars des deux divisions étaient déployés à l'avant, face à la formation d'attaque ennemie de front, ce qui ne serait certainement pas aussi meurtrier que les embusques d'Orachi.
De plus, Wang Zhong avait vu les troupes de chars ennemies utiliser habilement les bombes fumigènes pour masquer la vision des chasseurs de chars, tentant le combat rapproché.
Wang Zhong respectait vraiment les troupes blindées prussiennes sur le plan tactique.
Après une brève réflexion, Wang Zhong ordonna : « Formez tous les chars qui ont été réparés et préparés pour le transfert à la 40e armée en un groupement de combat indépendant et faites-les foncer au front immédiatement. »
Pavlov demanda : « Puis-je demander qui les commandera ? »
Wang Zhong réfléchit quelques secondes, puis claqua soudainement sa cuisse : « N'ai-je pas gardé le général de division Zinov dans la compagnie de chars de commandement direct ? »
Le général de division Zinov avait été dégradé et enquêté pour avoir perdu tous ses chars lors de la contre-offensive d'hiver de l'an dernier. Wang Zhong l'avait rencontré sur le champ de tir et, pensant qu'il avait des compétences professionnelles, l'avait activement recruté.
Pavlov mit quelques secondes à se souvenir qui était Zinov : « Tu veux dire le général qui a fait une erreur et que tu as sauvé ? Maintenant qu'il a été dégradé lieutenant-colonel, il est en effet très approprié pour commander ce groupement de combat. Il suffit d'ajouter la compagnie de chars de commandement direct au groupement également. »
Wang Zhong dit : « Bien, qu'il se rachète par le mérite ! »
Pavlov dit : « Je rédigerai l'ordre immédiatement. »
Popov demanda : « Nous sommes si loin de la ligne de front, les troupes de chars pourront-elles arriver à temps si nous les envoyons maintenant ? »
Wang Zhong répondit : « Une précaution de plus est bonne. »
Yegorov ne savait plus combien de fois il avait utilisé les jumelles pour observer la distance, marmonnant en regardant : « Rien ! Il n'y a rien ! »
Le général de division Eugene maudit : « On est dehors dans la nature depuis deux jours à nourrir les moustiques et les poux, avec des soldats qui tombent malades partout, ça pue même à l'intérieur des chars. »
Yegorov répondit : « C'est une bonne chose. On sera encore plus durs avec les Prussiens alors, juste pour évacuer nos frustrations ! »
Juste au moment où il finissait de parler, un cri vint de l'opérateur radio sur le véhicule de commandement de division : « Code reçu ! Code reçu ! L'ennemi arrive ! »
Yegorov fut choqué : « Pourquoi utiliser un code ? Et le téléphone ? »
« Il a coupé il y a vingt minutes », rapporta l'adjoint. « On vérifie la ligne. »
Yegorov maudit : « Putains de taupes. Envoyez les estafettes immédiatement, l'ennemi arrive ! Déversez toute la colère qu'on a accumulée ces derniers jours sur leurs têtes ! Dépêchez-vous ! »
Sous les injonctions de Yegorov, huit estafettes montèrent à cheval et, en hurlant les ordres, filèrent à travers les steppes environnantes.
La paupière du général de division Karl commença à tressaillir.
Pendant la campagne carolingienne, sa paupière avait tressailli une fois, et il avait alors fait face à la contre-attaque désespérée des troupes blindées carolingiennes.
Les chars lourds carolingiens n'étaient pas quelque chose que le canon de 37 mm du Panzer III pouvait gérer ; seuls les obus explosifs du Panzer IV pouvaient arrêter cette cavalerie blindée lourde.
Mais même alors, ils ne s'arrêtaient que temporairement. Dès que l'équipage à l'intérieur des chars lourds reprenait ses esprits, ils repartaient en avant.
À l'époque, en tant que commandant de bataillon blindé, l'unité de Karl avait été battue et dispersée jusqu'à ce que les canons de 88 mm de l'antiaérien soient mis à plat et ouvrent le feu, arrêtant enfin la cavalerie blindée lourde carolingienne.
À ce moment, le bataillon du général de division Karl avait subi plus de cinquante pour cent de pertes, surtout les Panzer III et IV, tandis que les petits Panzer I et II étaient passés relativement inaperçus de l'ennemi, en sauvant un nombre significatif.
Maintenant, la paupière droite du général de division tressaillait à nouveau.
Il toucha machinalement l'amulette sous son uniforme, un pendentif contenant une photo de lui avec sa femme et son enfant.
Juste au moment où ses doigts touchèrent la bosse sous son uniforme, un cri vint à la radio : « L'ennemi ! »
Rapide comme l'éclair, au premier plan de la vue du général de division Karl, un Panzer III servant d'éclaireur explosa en une boule de feu montante.
La tourelle, soufflée vers le ciel, refléta même la lumière du soleil, éblouissant les yeux du général de division Karl !
L'instant d'après, la salve ennemie arriva.
En un instant, plus d'une dizaine de chars explosèrent.
Un obus perforant siffla en atterrissant non loin du char de commandement du général de division Karl, rebondit comme un ballon de football, effleura la tourelle et s'envola au loin.
Le général de division prit une décision sur-le-champ : « Lâchez la fumée ! Lâchez la fumée vite ! »