Filippov s'élança dans le brouillard, en tête.
Les quatre autres étaient également des vieux de la vieille ; ils avaient déjà agi de concert avec Filippov lors de l'attaque de Yeisk, dans un épais brouillard.
Voyant Filippov prendre les devants, les quatre échangèrent un regard et choisirent chacun une direction pour se disperser, tous disparaissant dans le brouillard dense.
Bientôt, un cri en prosien retentit depuis le brouillard, suivi d'une explosion.
Des Prosiens, hurlant de douleur, affluèrent vers la direction de l'explosion, et l'instant d'après, le crépitement caractéristique de mitrailleuses frappant le sol se fit entendre, accompagné du bruit de corps lourds s'effondrant.
Les Prosiens criaient : « Petits esprits de brouillard ! »
« Taisez-vous ! C'est clairement une embuscade des Antes, trouvez-les ! Vite ! »
Puis à nouveau, le crépitement de balles frappant le sol.
Une deuxième explosion retentit.
Un Prosien cria d'une voix emplie de peur : « Ils sont partout ! »
« Ne paniquez pas ! Une attaque aussi silencieuse est généralement menée par une poignée d'élites… »
La voix, vraisemblablement celle d'un officier, s'arrêta net.
Un tel poste de commandement comptait déjà bon nombre de non-combattants, officiers d'état-major, commis et assimilés. Les nerfs d'un non-combattant lâchèrent les premiers, hurlant : « C'est de la magie ! Bon sang, c'est de la magie ! L'ennemi, ce sont des guerriers qui pratiquent la magie, utilisant une sorcellerie maléfique pour fusionner des gens avec de petits esprits de brouillard et créer des monstres ! Nous allons tous mourir ! »
Une détonation nette, les gémissements s'arrêtèrent brutalement, suivis par la voix d'un homme d'âge mûr : « (En prosien) Il est interdit de propager de tels propos qui démoralisent les troupes. Si de petits esprits de brouillard existent vraiment, alors nous devons les abattre et les livrer à l'Académie impériale des sciences ! »
À peine eut-il fini de parler que la troisième explosion retentit, suivie de la quatrième.
Après les deux explosions, le silence retomba.
Les tirs et explosions lointains rendaient ce silence d'autant plus inquiétant.
Soudain, une voix en ante parvint depuis le brouillard : « Y a-t-il encore des vivants ? Micha, Richka ? »
« Richka a été touché ! »
« Traînez-le par ici ! »
« Il est foutu, et Panjelevitch aussi. Il ne reste plus que nous trois ! »
« Rentrez dans le bunker ! Suivez ma voix ! »
Bientôt, les trois membres restants de ce groupe de raid se retrouvèrent dans le bunker du poste de commandement prosien.
Filippov, tenant une carte capturée, l'examina et dit : « C'est un PC de régiment, pas le QG de division que je pensais, pas étonnant qu'il n'y ait eu que cette garde. Nous avons largement dépassé la ligne d'arrêt de l'attaque fixée par le général Rokossovsky ; il faut commencer à rebrousser chemin immédiatement. La dernière fois qu'on a attaqué en profitant du brouillard, il s'est dissipé environ trente à quarante minutes plus tôt. »
« Il faut partir maintenant ! Prenez tous les documents que vous trouverez dans les pièces, importants ou non, laissez les Juges trancher. »
« D'accord ! »
Juste au moment où tout le monde saisissait des documents, le téléphone sonna soudainement.
Filippov décrocha : « Allô ? »
Un silence de l'autre côté, puis : « Hein ? Allô ? Pourquoi utilisez-vous la formule de réponse ante ? »
Filippov répondit directement en ante : « Parce que nous sommes des Antes, nous venons de la 1re division de grenadiers mécanisés de la Garde d'élite du général Rokossovsky ! Nous sommes ici pour dire aux salauds de Prosiens que les dettes de sang se paient en sang ! »
Sur ces mots, Filippov raccrocha et fit signe à ses subordonnés : « On y va ! »
———
Le général Boke posa le combiné, l'air grave.
Les autres dans le poste de commandement le regardaient, perplexes.
Le chef d'état-major demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« L'interlocuteur m'a parlé en ante, je n'ai pas compris, mais son mépris a transpiré dans son ton », dit le général Boke d'une voix grave. « Nous pouvons être certains qu'au moins deux régiments sur le front de la 113e division ont été percés. »
L'adjudant dit : « Cela pourrait aussi être des soldats de l'armée ante qui se sont égarés dans le PC de régiment à cause du brouillard. »
Le général Boke fixa l'adjudant : « Même s'il s'agit d'un PC de régiment, peut-il être pris par des troupes qui tombent dessus par erreur ? Impossible ! Un PC de régiment de division d'infanterie n'a certes pas son propre escadron de chars, mais il y a beaucoup de semi-chenillés ! Avec les semi-chenillés comme point d'appui, des égarés ne devraient pas pouvoir l'emporter ! »
L'adjudant, sans céder, dit sérieusement : « Peut-être que les semi-chenillés ont été détruits par la préparation de feu. Général, nous devons agir. Je suggère que les forces blindées qui n'ont pas encore complètement reconstitué leur carburant et leurs munitions lancent une contre-attaque immédiate ! »
Le général Boke pinça les lèvres, fixa l'adjudant quelques secondes avant de dire : « Vous avez raison, merci Fred. Contactez la 14e division blindée et la 16e division de grenadiers blindés, et lancez une contre-attaque avec elles pour noyau ! »
Le chef d'état-major demanda : « Partir dans le brouillard ? Cela pourrait facilement provoquer des accidents, entre autres incidents ! »
Le général Boke vérifia l'heure : « C'est le moment. Hier, j'ai examiné les informations sur leur dernière attaque dans le brouillard, le brouillard a commencé à se lever après une heure environ. Une fois les forces blindées prêtes, le temps devrait s'être éclairci, et dès qu'il le sera, elles lanceront immédiatement la contre-attaque ! »
———
Du côté de Wang Zhong, lui aussi regardait sa montre.
« D'après l'expérience précédente, le brouillard devrait se lever maintenant. Ordonnez à toutes les unités engagées dans l'offensive de commencer à battre en retraite », commanda Wang Zhong.
Pavlov : « Et si l'ennemi ne mord pas à l'hameçon ? »
Wang Zhong : « Ce n'est pas grave, notre stratégie a changé. Auparavant, nous voulions lancer une offensive pour détourner l'attention de l'ennemi de ce côté, mais maintenant l'offensive n'est plus qu'un outil secondaire, le vrai tueur, ce sont ces faux chars. Que ce soit lancer une attaque ou rassembler des troupes et des ravitaillements ici, tout vise à rendre les faux chars crédibles.
— Bien sûr, si l'ennemi tombe dans notre embuscade en contre-attaquant et subit de lourdes pertes, alors tout le plan de déception paraîtra encore plus réaliste. »
Pavlov acquiesça : « Faisons comme vous dites. Officier des transmissions, appelez les troupes d'attaque et dites-leur de regagner la ligne de départ au plus vite ! »
« Oui ! »
Puis la radio crépita avec l'appel de l'officier des transmissions : « Attila Attila ! Répondez si vous m'entendez ! »
Attila était l'indicatif radio du groupe d'assaut pour cette attaque.
« Attila Attila, répondez si vous m'entendez ! »
Arpentant l'entrepôt de long en large, faisant quelques pas et levant les yeux vers la fenêtre pour vérifier si le brouillard dehors s'était dissipé.
——–
À cet instant, Vassili badigeonnait de boue le char en soupirant : « Ah ! Pourquoi est-ce que je finis toujours par faire ce genre de travail ? »
« Tu n'aimes pas ? » Une voix jeune et abrupte retentit.
Vassili tourna la tête et vit que c'était l'aîné du groupe d'orphelins de guerre recueillis par le général.
« Comment pourrais-je ne pas aimer ! » Vassili répondit vivement. « Les tâches du général sont toutes très importantes. Ça concerne… tu ne comprendrais pas de toute façon ! »
Roi des gosses : « Pourquoi ne pas comprendre ? Tu fais une erreur là. Tu seras puni en corvée de purin ! Les gardes du groupe d'armées en ont parlé, ils disent tous que tu es un expert en corvée de purin, que c'est tout ce que tu fais à cause des punitions ! »
Les yeux de Vassili s'écarquillèrent : « Comment peux-tu me calomnier comme ça sans raison ? »
« On l'a vu aussi, tu portais le seau de purin, en marchant et en fredonnant un air en même temps. Ils disent que c'était une sorte d'aria ! »
Vassili'ouvrit la bouche, incapable de répondre, et ne put que continuer à plaquer de la boue sur le char.
Le char sur lequel il travaillait était un Panzer III ; honnêtement, transformer un Panzer III, qui avait beaucoup de blindage vertical, en quelque chose ressemblant à un T34 relevait un peu du défi.
Premièrement, la tourelle du T34 était située à l'avant du châssis, alors que celle du Panzer III n'était pas aussi avancée. Deuxièmement, la tourelle du Panzer III était plus grande que celle du T34, et ce modèle possédait même une coupole de chef de char — ce que la version standard du T34 n'avait pas.
De plus, le T34W était produit en quantités limitées et n'était pas susceptible d'apparaître en masse.
Vassili tourna la tête pour regarder ceux qui dépliaient un énorme morceau de tissu.
Ils allaient utiliser le tissu pour créer un filet de camouflage, pour couvrir les « nouveaux » chars.
Mais ce filet de camouflage était conçu pour obtenir l'effet inverse de ce que recherchent habituellement les filets de camouflage.
Ce filet avait pour but de garantir que l'aviation prosienne puisse localiser précisément ces chars, tout en dissimulant les divers défauts non masqués sur les chars.
Vassili regarda le filet de camouflage bricolé et ne put qu'espérer que les Prosiens conservent leur style rigide habituel et se fassent à nouveau duper.
Tout comme devant les fausses mines de Loktov.
——–
Le 23, à 7 h 40, 14e division blindée de l'armée prosienne.
Après plusieurs jours de repos et de réorganisation, le nombre de chars de la 14e avait quelque peu récupéré — bien que la cavalerie ante ne cessât d'essayer d'interférer avec les équipes de récupération blindées qui ramassaient les chars en panne, les Prosiens comptaient toujours sur un solide système de maintenance de campagne pour ramener le parc de la 14e à environ soixante-dix pour cent de ce qu'il était quelques jours plus tôt.
Une autre partie des chars subissait de grosses réparations, et une fois ces chars réparés redéployés, les chars opérationnels de la 14e atteindraient quatre-vingts pour cent.
Bien sûr, ces quatre-vingts pour cent se référaient à la situation de quelques jours avant, avant le repli depuis la position d'attaque en tenaille. Comparé à avant le lancement de l'Opération Bleu, le parc de la 14e avait été divisé par deux.
Même ainsi, la 14e conservait encore une force puissante ; le plus important, ses équipages étaient tous des vétérans de nombreuses batailles, et il n'y avait pas beaucoup de nouvelles recrues.
Maintenant, après avoir été frustrée pendant de nombreux jours, la 14e se préparait à une vigoureuse attaque éclair.
Cependant, à ce moment-là, Schultz, le commandant de la 16e division de grenadiers blindés, arriva près du véhicule de commandement blindé de la 14e dans une voiture-chenille.
Schultz descendit du véhicule et jeta un coup d'œil au ciel, qui commençait à se dégager.
Juste au moment où le commandant de la 14e ouvrait la portière du véhicule de commandement blindé, les deux se rencontrèrent et entamèrent immédiatement l'échange de politesses d'usage.
Une fois les formalités accomplies, Schultz dit au commandant de la 14e : « J'ai un sentiment personnel que quelque chose cloche. L'attaque de Rokossov sent le bizarre. »
Le général de division Karl de la 14e demanda : « Sur quels fondements ? »
« L'intuition. Les attaques précédentes de Rokossov étaient menées d'un seul trait, avec une allure de grandeur. Pour faire une comparaison avec la nourriture, Rokossov avalait autrefois sa nourriture voracement, mais maintenant il a commencé à mâcher lentement et soigneusement. »
Les sourcils du général de division Karl se froncèrent : « Un soldat ne doit pas juger sur l'"intuition". »
« Je sais ! Je le sais ! Mais j'ai un très mauvais pressentiment, que notre contre-attaque risque d'atteindre ses objectifs trop facilement. Je suggère qu'une fois que vous aurez complètement récupéré les positions perdues par la 113e, vous arrêtiez immédiatement l'avance pour éviter toute ruse ! »
Le général de division Karl renifla avec dédain et répondit : « Vous pouvez arrêter votre avance, mais mes troupes ont été très contraintes, sans cesse harcelées par la cavalerie ennemie. Non, je continuerai d'avancer pour voir la vraie force des Antes. »
Schultz s'écria : « Alors vous risquez de tomber dans un piège ! »
Le général de division Karl haussa les épaules : « Toute la zone de combat est une vaste steppe, sans terrain propice aux embuscades, donc je ne pense pas qu'il y ait beaucoup à craindre. »