Wang Zhong sut immédiatement ce qu'il fallait faire.
Il dit : « Pour les épaves de chars, ainsi que pour les débris, nous avons beaucoup de tracteurs ; nous pouvons tout tirer ici, les peindre à nos couleurs, puis les recouvrir de tissus ! »
Pavlov dit : « Utiliser des épaves pour camoufler des chars en bon état… ça pourrait marcher, mais il faudrait aller chercher de la peinture à Yeisk… »
Popov dit : « Je m'en occupe, et je gérerai la main-d'œuvre aussi. »
Wang Zhong acquiesça et se tourna vers Vassili : « Musicien ! »
Vassili fronça les sourcils : « Chaque fois que tu m'appelles musicien, c'est jamais pour quelque chose de bien ! »
Wang Zhong dit : « Cette fois, c'est bien. Tu es chargé de rendre chaque faux char convaincant. Utilise ton imagination de musicien ! »
Vassili rétorqua : « Qu'est-ce que le fait d'être musicien a à voir avec ce genre de choses ! »
Wang Zhong répondit : « Alors utilise la sagesse que tu as glanée et affinée en ramassant du fumier ! »
L'expression de Vassili était celle de quelqu'un qui vient d'entrer dans une latrine qui n'a pas été vidée depuis des années, un endroit où l'odeur horrifiée parle d'elle-même.
Soudain, son front se détendit : « Hey ? On peut badigeonner les chars de boue, la terre des steppes autour de nous. Ça ne vaut rien pour faire des blockhaus, mais c'est parfait pour enduire les chars ! On mélange la boue avec de l'eau, on l'étale sur les chars, et au soleil du matin– »
Vassili lança les bras en l'air comme s'il venait, lui le musicien, de diriger une grande symphonie, recevant les acclamations du public.
Wang Zhong lui tapa sur l'épaule : « Tu vois, je savais que tu pouvais le faire ! Dépêche-toi, et la main-d'œuvre doit inclure les orphelins de guerre nouvellement recrutés ; emmène les enfants avec toi ! Dis-leur que c'est une mission extrêmement importante ! »
Vassili demanda, incertain : « Pourquoi emmener les gamins ? »
L'expression de Wang Zhong s'adoucit : « Peut-être que je suis sentimental, mais… je pense qu'ils devraient faire quelque chose qui corresponde à l'enfance. »
Après qu'il eut parlé, le poste de commande tomba dans le silence — pas tout à fait silencieux, car le tic-tac des télégraphes continuait.
Mais le tic-tac des télégraphes ne servait qu'à accentuer le silence de la zone des cartes.
Popov s'avança soudain et claqua Wang Zhong sur l'épaule : « Tu es absolument taillé pour être un Évêque militaire ! »
Vassili se toucha le nez : « Même à un moment pareil, tu penses encore aux enfants, Général. Bon, j'emmènerai les gamins avec nous. »
C'est alors que Nelly intervint soudain : « Laissez les ouvriers faire leur boulot. Je m'occuperai des enfants, je suis professionnelle. »
Wang Zhong regarda Nelly : « D'accord, rentrez avant que le souper soit prêt — non, les enfants seront sûrement en train de dormir à cette heure tardive. Préparez mon souper d'abord. »
A peine eut-il fini de parler que les cuisiniers poussèrent un chariot dans l'entrepôt : « Le souper est prêt ! »
Wang Zhong dit : « Bien, après avoir mangé, continuons à travailler dur. Nous avons encore beaucoup, beaucoup de choses à faire ! »
——–
Du côté de l'armée prosienne, le général Boke fut réveillé par le son d'un téléphone qui sonnait.
Il se redressa et, en tendant la main vers le combiné, remarqua plusieurs bosses sur sa main — l'œuvre des moustiques.
Il maudit quelques fois, puis décrocha : « Ici le général Boke ; qu'est-ce qu'il y a ? »
« L'ennemi bombarde nos positions. »
Le général Boke jeta un œil à l'heure : « Maintenant ? »
Soudain, un frisson lui parcourut l'échine : « Attendez, quand l'ennemi a profité du brouillard pour assaillir la division Sedd, n'était-ce pas aussi à peu près à cette heure-là qu'ils nous ont bombardés ? »
Le chef d'état-major à l'autre bout du fil consultait visiblement d'autres officiers d'état-major. Quelques secondes plus tard, il rapporta : « Oui, c'est exactement la même heure. »
Le général Boke dit : « Je serai au commandement de corps immédiatement. Aussi, envoyez quelqu'un réparer l'anti-moustiques dans ma tente ! »
Il raccrocha et commença à s'habiller.
Quelques minutes plus tard, le général Boke, soigneusement vêtu, fit irruption dans la tente de commandement du groupe d'armées : « Bulletin météo ! »
Le colonel de l'Air Force servant d'officier de liaison apporta immédiatement le bulletin : « Voici les prévisions pour les 24 et 48 prochaines heures ! »
Le général Boke arracha le rapport et le parcourut : « Ciel dégagé ? Brouillard possible en début de matinée ? Quelles sont les chances de brouillard ? »
Colonel de l'Air Force : « En fait, il y a eu du brouillard chaque matin ces derniers jours, mais il se dissipe vite. Ce devrait être pareil demain. Le bulletin ne dit "possible" que pour la précision. »
« Précision ? » Le général Boke fit claquer sa langue et répéta : « Précision ! Si seulement vous pouviez être aussi "précis" pour livrer les fournitures ! Tant de fournitures n'ont pas été larguées ou ont explosé à l'atterrissage. Explosé ! Notre incapacité à lancer un assaut, l'Air Force est responsable à au moins soixante pour cent ! »
Le colonel n'osa pas dire un mot.
Le général Boke se tourna vers le chef d'état-major : « Informez la 113e division, qui est sous le feu, que l'ennemi attaquera pendant le brouillard de demain. Dites-leur d'être prêts. Une fois le bombardement fini, les sapeurs de combat doivent entrer dans les tranchées en tenue de combat. Ce sera sûrement du combat rapproché dans le brouillard ; faites goûter aux Antes la puissance de nos sapeurs d'élite ! »
Le chef d'état-major acquiesça et suggéra : « Nous pouvons armer les sapeurs de combat avec des Massues à Crocs de Loup. »
Les sapeurs de combat prussiens étaient équipés de Massues à Crocs de Loup pour le combat rapproché dans les conditions de fumée. Après tout, tirer au hasard dans la fumée peut toucher ses propres troupes, mais la massue, c'est différent.
Cependant, cet équipement n'avait presque jamais servi au combat réel, car la fumée libérée manuellement ne dure pas longtemps, et une bataille de mêlée dans le brouillard qui dure des heures est virtuellement inexistante, donc les unités de sapeurs de combat avaient tendance à ne pas porter cette arme encombrante.
Mais si les Antes lançaient vraiment un assaut dans le brouillard comme ils l'ont fait quand ils ont écrasé la division Sedd, alors la Massue à Crocs de Loup serait utile.
Le général Boke réfléchit brièvement et approuva : « D'accord, ordonnez-le. »
Alors que l'état-major commençait à transmettre les ordres, le général Boke s'approcha de la carte : « Ce Rokossovsky, a-t-il l'intention de nous découper et de nous consommer morceau par morceau comme du saucisson ? Il a de la patience. »
À ce moment, l'aide de camp du général Boke entra dans la tente, s'approcha du général et murmura : « Votre appareil anti-moustiques n'est pas en panne. »
Le général leva immédiatement la main, désignant les bosses qui rougissaient : « Comment expliquiez-vous ça, alors ? »
Aide de camp : « Parce qu'il y a tout simplement trop de moustiques. »
Le chef d'état-major rapporta aussi : « La prévalence de la maladie parmi les troupes augmente, et cela pourrait être lié à la même "Sorcellerie Maléfique" que pendant la campagne de Carolus. »
Général Boke : « Alors est-ce qu'on a encore assez de quinine et de pénicilline ? »
« Encore assez. Mais ça se consomme à un rythme alarmant », dit le chef d'état-major.
Le général Boke soupira : « Les soldats devront juste endurer un peu plus de difficultés. Les Prussiens d'exception ne craindront pas ces difficultés ! »
Le chef d'état-major acquiesça : « C'est comme ça qu'on le propage en ce moment. »
Le général Boke fit deux allers-retours dans la tente et maudit soudain : « C'est ce foutu Rokossov ! Nous aurions pu entrer dans la ville maintenant ! Maintenant, on doit nourrir les moustiques dans la plaine ! Merdre ! »
——–
Trois heures plus tard, le général Boke était assis dans son fauteuil, les yeux fermés, massant vigoureusement ses tempes comme pour soulager sa fatigue.
Soudain, un officier d'état-major cria : « Le brouillard arrive ! »
Le général Boke bondit sur ses pieds, le mouvement trop brusque lui causant un léger vertige, faillit le faire retomber sur sa chaise.
Un aide de camp et le chef d'état-major tendirent tous deux la main pour le soutenir.
Une fois que le général Boke se fut stabilisé, il les remercia puis sortit de la tente d'un pas vif, regardant le brouillard dense envelopper le ciel.
Le brouillard était si épais que le général Boke ne pouvait pas voir les gardes du commandement de corps — même si le poste de sentinelle n'était qu'à une courte distance de la tente de commandement de corps.
« Merdre ! » jura le général, « C'est de la sorcellerie ! Signalez à l'Académie impériale des sciences ! L'ennemi utilise la sorcellerie pour contrôler la météo ! »
Soudain, le général Boke entendit un cri, suivi de coups de feu.
Les officiers d'état-major dégainèrent immédiatement leurs armes et se placèrent pour protéger le général derrière eux.
L'aide de camp tira son pistolet et chargea dans le brouillard, criant : « Qu'est-ce qui se passe ? Qui tire ? »
Au bout d'un moment, l'aide de camp et un garde se présentèrent devant le général Boke et les officiers d'état-major, soutenant un soldat dont le visage était frappé de terreur.
Aide de camp : « Cet homme prétend avoir vu un "Petit Esprit de Brouillard" ! »
Général Boke : « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Chef d'état-major : « C'était mentionné dans les rapports de la division Sedd, semble être une superstition de la région de Steiermark et de Mélanie. »
Le soldat terrifié hurla : « Je l'ai vu ! Le Petit Esprit de Brouillard riait dans le brouillard épais ! Chez nous, dans les montagnes de Steiermark, chaque fois que le brouillard s'épaissit, chaque foyer ferme ses portes et laisse des offrandes dehors. Le Petit Esprit de Brouillard mangera les enfants désobéissants qui s'égarent dans le brouillard ! »
Agitant la main avec impatience, le général Boke dit : « Ce n'est qu'un conte pour vous empêcher de sortir dans le brouillard. Emmenez-le, remettez-le à un psychologue ! »
L'aide de camp relâcha l'épaule du soldat, et immédiatement des gardes vinrent le prendre en charge, escortant le soldat terrifié de retour dans le brouillard.
Le soldat cria : « N'allez pas dans le brouillard ! Non, n'y allez pas ! »
Le général Boke jura : « Annoncez à toutes les troupes, tout soldat de Steiermark qui mentionne le Petit Esprit de Brouillard doit être arrêté et envoyé voir un psychologue ! »
« Oui ! »
Faisant demi-tour, le général rentra dans la tente, donnant l'ordre : « Contactez la 113e division d'infanterie, demandez leur situation ! »
——–
Pendant ce temps, l'amas d'infanterie mixte du 1er Groupe d'armées mobile avançait à travers le brouillard dense.
L'infanterie de la 1re Unité Blindée de la Garde était à l'extrême gauche, avec l'infanterie de la 225e division à l'extrême droite, et le centre était confié à la 1re Division de l'Armée Populaire de Mélanie.
Pour amalgamer l'infanterie de différentes divisions en un seul groupe d'attaque, l'état-major au QG du groupe d'armées avait perdu le compte de combien de cheveux ils s'étaient arrachés.
Marchant aux côtés de sa section, Filippov dit : « Juste comme la dernière fois, ne vous inquiétez pas ! Cette fois, il n'y a plus de bâtiments, les Prussiens ne pourront définitivement pas gérer, nous avons toujours été forts au corps-à-corps ! »
Soudain, des tirs de mitrailleuse éclatèrent devant eux, et les balles sifflèrent au-dessus de toutes les têtes.
Filippov : « Voyez ? Leurs mitrailleuses visent derrière nous, et la cadence de tir est trop clairsemée. Il n'y a aucun moyen qu'ils puissent organiser un barrage de feu comme le général Rokossov. »
« Ça veut dire que l'artillerie a bien bossé avant ! Pas de course ! »
Tous accélérèrent immédiatement le pas.
Filippov pensa pour lui-même : les positions de mitrailleuses prussiennes ne seraient pas directement sur la ligne de front ; il devait y avoir une ligne de défense d'infanterie devant les mitrailleuses.
Ce qui voulait dire qu'ils allaient bientôt rencontrer l'ennemi.
Il leva son coupe-fil, prêt à tirer.
Soudain, une silhouette massive émergea du brouillard devant eux !
Filippov tira !
Puis il entendit le son de poids claquant contre une plaque de fer.
Après une série de clangs, la silhouette s'effondra avec un bruit sourd !
Filippov fit deux pas en avant et vit que c'était un sapeur de combat portant une cuirasse !
La cuirasse était fissurée partout par l'impact des balles du coupe-fil, et du sang s'écoulait continuellement des fentes sur les côtés de la cuirasse.
Le sapeur de combat portait même une Massue à Crocs de Loup !
D'autres silhouettes apparurent dans le brouillard devant eux !
Filippov : « Feu ! L'ennemi n'a que des armes de mêlée, feu ! »
Une chorus de clangs retentit immédiatement.