À 1 heure du matin, le 23, Wang Zhong dit à Pavlov : « Commencez. »
Pavlov décrocha le téléphone.
Popov marmonna à côté de lui : « J'ai l'impression qu'on a déjà vécu cette scène maintes fois. »
« En fait, c'est arrivé maintes fois », se souvint Wang Zhong, levant la main droite pour compter sur ses doigts, « trois fois, non ? À chaque fois, on leur grignote un petit morceau, encore et encore. »
Popov soupira : « Ce serait déjà bien d'obtenir une victoire à petite échelle. S'attendre à une victoire nette et décisive comme l'an dernier face aux Prosiens, c'est à peine envisageable maintenant. »
Wang Zhong ajouta : « J'ai vraiment cru qu'avec la 1re Armée mobile du Groupe d'armées sous la main, je pourrais tout conquérir, mais les choses ne se sont pas passées comme je le souhaitais. Les Prosiens sont forts, et nous ne sommes pas aussi formidables que nous l'imaginions. »
En parlant, Wang Zhong alla vers la carte, se tint les mains dans le dos et plongea dans une profonde réflexion.
Après avoir donné les ordres, Pavlov vint lui aussi à la carte et dit : « Le champ de bataille est un creuset. Les nouvelles formations doivent y être chauffées, martelées, puis trempées dans l'eau pour devenir lentement une épée invincible. »
Wang Zhong hocha la tête, puis eut soudain une idée : « Pourquoi n'entends-je aucun tir d'artillerie ? »
Pavlov rit : « Nos positions d'artillerie ont été avancées deux fois. Si on entendait l'artillerie maintenant, cela voudrait dire que l'artillerie ennemie a utilisé une sorte de sorcellerie maléfique pour s'approcher de nous, et ce serait terrible. »
Wang Zhong haussa un sourcil : « Vraiment ? »
« Ces derniers jours, nous avons fait plusieurs avancées significatives. Bien que nous n'ayons pas pu anéantir l'ennemi en masse, les résultats sont très impressionnants », dit Pavlov. « Le QG de l'armée de front a même envoyé un télégramme de félicitations hier soir. »
Wang Zhong dit avec un sourire amer : « Le problème principal, c'est qu'il est impossible de construire des positions défensives solides sur ce terrain. Sous l'herbe de la steppe, il y a des trous faits par les campagnols, et les tirs d'artillerie détruisent n'importe quelle fortification. »
« Ne vous inquiétez pas de la manière dont nous avons obtenu la victoire. La victoire est la victoire. L'important, c'est le résultat, pas le processus ! » s'exclama Pavlov.
À ce moment-là, Su Fang, accompagnée d'une religieuse, entra dans l'entrepôt du QG et se dirigea vers Wang Zhong, saluant : « Les préparatifs du rituel sont terminés. Les chercheurs m'ont demandé de vous rappeler d'arrêter les tirs avant que le brouillard ne se lève. »
Wang Zhong répondit : « Rassurez-vous, on a déjà "fait le coup" ; on sait quoi faire. C'est de votre côté qu'il faut assurer un brouillard épais, parce que si on attaque à découvert sans lui, les pertes seront lourdes. »
Pavlov intervint : « Bien que les bombes fumigènes puissent produire le même effet, il y a eu un vent fort sur la steppe ces derniers temps, ce qui limite la durée de la fumée. En plus, nos obus sont en pénurie, donc le transport des bombes fumigènes a été retardé. »
La 1re Armée mobile du Groupe d'armées avait trop de gros calibres, qui étaient certainement terrifiants quand ils tiraient à pleine puissance, mais qui mettaient aussi une énorme pression sur la logistique.
Avec les infrastructures médiocres de la steppe, il n'y avait d'autre choix que de donner la priorité au transport des obus explosifs ; bien que quelques bombes fumigènes aient été livrées, il était peu probable qu'elles puissent couvrir de façon exhaustive la position d'une division entière.
Si ne serait-ce qu'un point d'appui-feu restait découvert, les troupes d'infanterie à l'attaque pouvaient payer un lourd tribut.
Après avoir écouté la discussion entre Wang Zhong et Pavlov, Su Fang sourit avec assurance : « Ne vous inquiétez pas, le brouillard épais viendra sans faute. Mais les mamans de l'équipe de recherche m'ont aussi demandé d'informer le général que le mois prochain, il ne sera peut-être plus possible d'invoquer le brouillard. »
Wang Zhong fut surpris. Serait-ce qu'il est impossible d'invoquer le brouillard en août parce que la hausse des températures rend l'air trop sec ? Votre magie est assez scientifique, alors.
Devinant les pensées de Wang Zhong, Su Fang sourit et lui rappela : « Nous sommes la Faction Séculière. Nous avons toujours cru que ces soi-disant miracles et magie peuvent avoir une explication scientifique. »
C'est alors que Wang Zhong se souvint que c'était bien là la façon de la Faction Séculière.
Pavlov demanda : « Hormis l'arrêt anticipé des tirs d'artillerie, y a-t-il autre chose qu'on puisse faire pour aider ? »
« Rien d'autre », secoua la tête Su Fang, « La durée du brouillard pourrait ne pas atteindre les deux heures promises par les grand-mères, comme la dernière fois. Vous devriez vous dépêcher d'attaquer. »
Wang Zhong hocha la tête : « Ne vous inquiétez pas. Cette fois, on ne prévoit que de prendre les positions avancées de la division d'infanterie ennemie et de percer un ou deux de leurs régiments. »
L'infanterie n'a pas la même mobilité que les troupes blindées, et une fois les défenses franchies, elle manque de force pour avancer en profondeur.
Par conséquent, les plans élaborés par Pavlov et son état-major étaient très conservateurs : après avoir détruit les positions avancées de l'ennemi, ils se replieraient vers la zone où les chasseurs de chars et l'artillerie antichar étaient en embuscade, prêts à faire face à la contre-attaque blindée ennemie.
Wang Zhong approuva ce plan.
Avant son voyage dans le temps, quand il jouait, il favorisait les plans conservateurs ; même dans le jeu de guerre "Advance Command", il n'aimait pas les percées profondes agressives et préférait jouer la sécurité et conquérir le terrain pas à pas.
Ainsi, dans Advance Command, ses groupements de combat étaient tous de solides divisions blindées ou divisions d'infanterie mécanisées, employant rarement les divisions d'assaut aéroporté, plus risquées mais potentiellement plus gratifiantes.
Bien sûr, personne d'autre ne savait ces choses, sauf Wang Zhong lui-même.
Su Fang hocha la tête : « Bien, alors je vais partir, sinon j'ai peur que votre ordonnance ne vienne me mordre. »
Nelly dit froidement : « Je ne suis pas un chien, donc bien sûr je ne vous mordrais pas. »
« Mais vous me regardez avec un air comme si vous vouliez me mordre. »
« C'est votre illusion. En tant que femme de chambre, ma gestion de l'expression est professionnelle. De tels manquements n'arrivent pas. De plus, dans un endroit comme le QG, veuillez vous retenir et ne pas laisser vos affaires personnelles interférer avec le fonctionnement du QG », continua Nelly sur ce ton.
Su Fang rit : « D'accord, d'accord, je pars maintenant. »
Elle se tourna et marcha vers la sortie principale, la religieuse qui l'avait accompagnée s'inclinant prestement devant Wang Zhong avant de trottiner derrière elle.
Nelly fit un pas en avant.
Wang Zhong : « Arrêtez de mettre du sel sur la blessure, tout le monde regarde. »
Nelly stoppa net son geste et se tourna à nouveau vers Wang Zhong.
Pavlov hurla aux officiers d'état-major et aux commis alentours qui avaient cessé de travailler pour regarder : « Arrêtez de regarder, reprenez le travail ! Il reste encore beaucoup à faire avant l'attaque de demain matin ! »
À peine eut-il fini de parler que Wang Zhong vit un opérateur radio au poste se lever, quitter son poste et filer avec un papier vers le commandant de la compagnie radio.
Le commandant de compagnie fit un signe de la main, dit quelque chose, et l'opérateur radio leva les yeux vers Wang Zhong avant de courir vers lui avec le télégramme.
« Dépêche urgente du Haut Commandement. »
Wang Zhong prit le télégramme et fronça profondément les sourcils après un coup d'œil.
Pavlov : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Wang Zhong : « Meichikine demande qu'un autre général soit envoyé à l'armée de front de Bolsk pour préparer la reprise de son commandement. »
Pavlov arracha prestement le télégramme pour le lire : « Mince, à ce moment-ci ? »
Popov vint aussi prendre le télégramme des mains de Pavlov et, après en avoir confirmé le contenu, dit : « Le duc Meichikine a toujours eu une santé fragile, est-ce que son corps ne tiendrait plus le coup ? »
Wang Zhong : « Possible. S'il quitte son poste de commandement maintenant… la situation pourrait devenir chaotique, d'autant que la mission actuelle de l'armée de front de Bolsk est de combattre en reculant vers la ligne des monts du Caucase. Organiser une retraite est encore plus complexe qu'une attaque. »
Pavlov regarda Wang Zhong : « Toi, le patron qui ne met pas les mains dans le cambouis, tu n'as pas participé à la planification de la retraite. Pendant la retraite, tu n'étais responsable que de foncer en avant dans ton petit char. »
Wang Zhong : « Les batailles de retraite, c'est comme ça, l'état-major n'a qu'à rédiger un bon plan de retraite et le transmettre aux troupes. Quelqu'un qui doit ouvrir une voie pour la retraite, lui, doit considérer beaucoup de choses. »
Pavlov secoua la tête et ramena le sujet sur la situation : « Si le duc Meichikine devient soudain incapable de commander les troupes, la situation serait en effet mauvaise. L'ennemi pourrait éventuellement lancer un petit encerclement contre lui. »
Wang Zhong allait répondre quand un second opérateur radio arriva en courant de la zone télégraphique et lui tendit un papier : « Dépêche urgente du QG du groupe d'armées. »
Wang Zhong le prit et, après un coup d'œil, dit : « C'est du général Golikov. Il estime que vu la situation actuelle, nous devons lancer une attaque à grande échelle pour blesser l'ennemi, ce qui l'obligerait à détourner des forces qui auraient pu servir à encercler Meichikine vers notre secteur. »
Après avoir dit cela, il passa le télégramme à Pavlov et alla vers la carte, marmonnant tout en la regardant : « Attaque à grande échelle… dans la steppe ? La division blindée ennemie fait des préparatifs depuis un moment, elle a dû se ravitailler en munitions et carburant, et se reposer un certain temps. Attaquer de front les forces blindées prosiennes dans les steppes, c'est de la folie. »
Sur Terre, jusqu'à Bagration, les forces blindées du Sturmtiger pouvaient encore gérer un ratio d'échange décent face aux blindés soviétiques. Même pendant la bataille de l'Oder en 45, le Sturmtiger mena une contre-attaque blindée très impressionnante — pour finir par perdre leur chemise quand même, parce qu'en dehors des forces blindées, la disparité entre les troupes du Sturmtiger et les forces soviétiques aguerries était trop grande.
En dehors des "leçons historiques" d'une autre ligne temporelle, au cours du dernier mois de combat, Wang Zhong avait personnellement expérimenté à quel point les forces blindées prosiennes étaient bien entraînées. Son jugement était qu'ils n'étaient pas encore prêts à affronter ces élites de front.
Alors qu'il fixait la carte intensément, plongé dans ses pensées, Pavlov vint vers lui : « La seule réserve de chars du groupe d'armées nous a été donnée. Où allons-nous trouver autant de forces blindées pour une offensive majeure ? »
Wang Zhong hocha la tête : « En effet. À moins qu'ils n'envoient continuellement des armées de chars depuis l'arrière. J'ai vu le rapport de production de chars avant de partir. Selon la production de chars, le Haut Commandement et l'armée de réserve devraient encore avoir plusieurs armées de chars. »
Pavlov : « Mais là encore, on en perdrait la moitié en route, non ? »
Wang Zhong esquissa un sourire amer.
Soudain, il eut une idée.
« Nous n'avons peut-être pas de vrais chars, mais on peut en utiliser de faux. Vous rappelez-vous ce que vous avez dit quand on vient d'arriver à Yeisk ? L'artillerie et les chars sont difficiles à cacher dans la steppe, ils doivent creuser des emplacements et utiliser du camouflage, mais la steppe manque d'arbres, manque de "matières premières" pour le camouflage, non ? »
Pavlov réfléchit un instant et hocha la tête : « J'ai dit ça. »
Wang Zhong claqua des doigts : « C'est ça ! L'ennemi pensera la même chose ! On va en mettre quelques centaines, des faux chars, pour que la reconnaissance aérienne ennemie les photographie. »
Pavlov acquiesça : « Du côté de Frère Pierre, il devrait y avoir des rapports de surveillance, les avions de reconnaissance ennemis visitent effectivement fréquemment notre zone. Mais comme je l'ai déjà dit, on n'a même pas de matériaux pour le camouflage ici, c'est dur de faire de faux canons en bois, alors où allez-vous trouver les matériaux pour de faux chars ? »