À 4 heures du matin, le 22, le 1er Groupe d'armées mobile était en position d'embuscade.
Yegorov et Eugène se tenaient sur une faible colline, à peine perceptible, observant la direction des Prosiens aux jumelles.
Le soleil n'était pas encore levé, mais la lumière inondait déjà la steppe, et la lueur douce venait de leur dos.
Yegorov baissa le premier ses jumelles. « Pas de poussière de mouvements de troupes. Aurait-ils déjà rassemblé leurs forces hier soir ? »
Le général de brigade Eugène secoua la tête. « N'avons-nous pas entendu le moindre bruit de moteur la nuit dernière ? Les Prosiens auraient-ils appris à concentrer des troupes blindées sans faire le moindre bruit de moteur ? »
Yegorov ne répondit pas, mais continua de scruter l'ouest.
À cet instant, un commandant monta la colline à cheval, salua sans mettre pied à terre et s'exclama d'une voix forte : « Rapport, les unités de chars ont achevé la construction de leurs abris. »
« Très bien », acquiesça Yegorov en reprenant ses jumelles, mais cette fois pour inspecter leur propre déploiement.
Depuis cette butte, on distinguait des parties des abris camouflés et des chasseurs de chars dissimulés dans les broussailles.
Les canons du bataillon antichar étaient si bien cachés qu'on ne les voyait pas du tout ; leurs positions n'étaient discernables qu'aux camions Stepanov garés sur le revers du dispositif.
Après dix minutes d'observation minutieuse, Yegorov dit au général de brigade Eugène : « Je ne vois aucun secteur à améliorer ; nous devrions pouvoir infliger de lourdes pertes à l'ennemi s'il vient vraiment à nous. »
Eugène continua d'examiner la position aux jumelles et, au bout d'un moment, les posa en disant : « D'ici, ce n'est pas très clair ; j'irai vérifier le déploiement moi-même. »
Sur ces mots, il fit demi-tour, appela, et aussitôt une Jeep Willis fut amenée par un garde.
Eugène monta dans la Jeep, agitant la main avec vigueur. « Allons-y ! »
La Jeep démarra, et le messager qui venait d'arriver lança son cheval au trot, suivant le général de brigade Eugène.
Yegorov les regarda partir, puis porta à nouveau son regard vers l'ouest. « Ce serait bien si nous avons l'occasion de leur tirer dessus. »
À ce moment, une autre Jeep Willis arriva, et un lieutenant-général en descendit, saluant le premier Yegorov, général de division. « Général Yegorov, je suis Kexikoff, de la 40e Armée de chars. »
Yegorov lui rendit son salut. « Lieutenant-général Davarish, vous n'auriez pas dû me saluer le premier. »
« Vous êtes sous les ordres du général Rokossovsky, et même quand je rencontre le lieutenant-général Rokossovsky lui-même, je le salue le premier. Considérez cela comme une marque de respect pour vous, combattants braves et habiles. »
Yegorov hocha la tête. « Alors j'accepte le compliment avec plaisir. Combien de chars votre division a-t-elle d'opérationnels ? »
Kexikoff : « Quatre-vingt-onze. La plupart n'ont pas été complètement détruits, donc la majorité des équipages a survécu. Mais — merde, quand nous avons lancé l'attaque hier, j'en avais près de 300 ! »
Hier, quand la 40e Armée de chars avait déclenché son offensive, elle alignait près de 300 chars, grâce aux solides capacités de réparation du 1er Groupe d'armées mobile.
Maintenant, il lui en restait moins de 100.
Yegorov soupira. « Rokossovsky avait raison, les chars demandent beaucoup de personnel pour l'entretien ; on ne peut pas les employer comme de la cavalerie. »
Kexikoff : « J'ai entendu dire que pour chaque peloton de chars prussiens, ils ont deux soudeurs et un ingénieur électricien ! »
« Ah ? » Yegorov haussa les sourcils. « C'est le général Rokossovsky qui vous l'a dit ? »
« Non, nous avons capturé des tankistes prussiens dans la steppe hier, mourant de soif, vêtus d'uniformes noirs. En voyant nos chars en panne sans personne pour les réparer, c'est ce qu'ils nous ont dit. »
Yegorov secoua la tête. « Nos soudeurs et ingénieurs électriciens sont en pénurie même dans les usines ; notre Groupe d'armées n'en a que grâce aux relations du général Rokossovsky. Les forces régulières peuvent faire une croix dessus ! »
Kexikoff hésita un instant, mais posa tout de même la question : « Donc le général va devenir prince… ? »
« Il le deviendra, mais pas par mariage avec Sa Majesté le Tsar ; il est maintenant le frère de lait de Sa Majesté le Tsar », répondit Yegorov, fort à l'aise, sur le ton de la confidence.
Les yeux de Kexikoff s'écarquillèrent. « Vous pouvez dire ça comme ça ? »
Yegorov : « C'est encore mieux que vos gars ne colportent partout la rumeur que le général va épouser Sa Majesté le Tsar. Le général aime sa femme tendrement ; ils vont avoir un enfant. »
« Ah, je vois, je comprends », fit Kexikoff en hochant la tête à plusieurs reprises.
Juste à cet instant, le sifflement d'obus d'artillerie passant au-dessus d'eux leur parvint, et les deux vieux routiers surent immédiatement que c'était leur propre artillerie qui pilonnait l'ennemi ; ils restèrent impassibles.
Le chauffeur de Kexikoff, manifestement une recrue, sauta de la Jeep Willis et s'aplatit au sol.
« Assez, Mikhaïl ! » hurla Kexikoff. « Ils ne nous visquent pas ! Relevez-vous ! »
Le soldat nommé Mikhaïl se releva, sans même se donner la peine d'enlever l'herbe, et se justifia : « Je… je croyais qu'on nous pilonnait. C'est seulement ma deuxième fois sous le feu de l'artillerie. »
Kexikoff, désignant Mikhaïl, dit à Yegorov : « Mon chauffeur. La dernière fois, l'artillerie l'a terrorisé. »
Yegorov pouffa. « Vous vous y ferez ; je connais un type qui était une loque complète lors de sa première fois sur le champ de bataille, mais qui est devenu depuis un général capable de commander ses propres forces. »
Mikhaïl : « Qui ? »
Kexikoff lui lança un regard. « Ne demandez pas. »
Yegorov : « Vous pouvez demander. Même maintenant, nos troupes ont une coutume : les nouvelles recrues qui tuent leur premier ennemi sur le champ de bataille pissent ensuite sur le pantalon de l'ennemi. Les soldats croient que cela les aidera à devenir quelqu'un comme un général. »
Les yeux de Mikhaïl s'écarquillèrent : « Hein ? Ce ne serait pas… »
Yegorov le regarda : « C'est exact, ton raisonnement est assez solide. C'est exactement ça. Alors tu vois, ne te décourage pas sous prétexte que tu as eu peur lors de ta première fois au combat. Le général dit toujours qu'il faut avoir honte d'abord pour être brave ensuite. Cela semble être un vieux dicton de Ceres. »
Mikhaïl acquiesça : « Alors je vais aller trouver un cadavre prussien pour pisser dessus… »
« Non, non », intervint le garde de Yegorov. « Ça ne compte que si vous les tuez vous-mêmes. C'est un travail technique parce que le général déteste la maltraitance des prisonniers. Si vous attendez que la situation de l'ennemi soit désespérée pour trouver une pauvre âme, et qu'elle se rend avant que vous n'ayez pu tirer, tant pis ! La partie difficile, c'est, en plein combat intense, d'abattre un ennemi précisément et de se souvenir où il est tombé. »
Les yeux de Mikhaïl s'écarquillèrent : « Vous pensez à ce genre de choses sur le champ de bataille ? »
Soudain, Mikhaïl remarqua les médailles sur la poitrine du garde. Bien qu'elles ne fussent pas de Vénus, elles témoignaient tout de même du statut de vétéran du vieux soldat.
Le garde : « Si vous pensez à ça, vous n'aurez pas le temps d'avoir peur. Ceux qui meurent le plus vite sur le champ de bataille, ce sont ceux qui ont peur. Regardez notre général, comme il risque vraiment sa vie quand il joue avec. Il n'est pas encore fini, non ? »
Yegorov hocha la tête : « Exact. Quand il n'était encore que lieutenant-colonel, il aimait foncer en avant tout seul, comme s'il cherchait la mort, mais il revenait toujours. »
« C'est vrai… »
À cet instant, le sifflement des obus d'artillerie qui était constant au-dessus de leurs têtes s'arrêta net. Il semblait que le barrage sur l'ennemi ait pris fin, probablement parce que les troupes de reconnaissance avaient signalé que les cibles étaient détruites.
Mais alors, quelque chose de nouveau apparut au-dessus d'eux.
D'innombrables lignes blanches volèrent en parallèle dans la direction de l'armée prussienne.
Mikhaïl demanda : « C'est quoi ça ? »
« L'Aviation. Le général a demandé une réduction du nombre d'Il-2, a renoncé à attaquer les troupes de première ligne de l'ennemi, et a intensifié à la place le bombardement des nœuds logistiques et des villes ennemies à l'arrière. » Yegorov leva les yeux vers les traînées de condensation dans le ciel bleu. « Ainsi, l'Aviation dispose maintenant de suffisamment de bombardiers à long rayon d'action pour organiser ce genre de raids aériens. Le général a toujours raison. »
——–
« Atchoum ! » Wang Zhong éternua puissamment, projetant son nez sur la surface de la table de carte.
Nelly accourut, lui tendant un mouchoir avant de sortir un chiffon pour essuyer la table.
En se mouchant, Wang Zhong demanda à Pavlov : « Pourquoi l'ennemi n'attaque-t-il pas ? Il s'est complètement retiré le 20 et devrait avoir été ravitaillé maintenant. »
Le calendrier au mur indiquait le 22, deux jours depuis le retrait des forces blindées et de l'infanterie mécanisée ennemies.
Pavlov haussa les épaules.
À cet instant, un groupe de cavalerie entra dans l'entrepôt. Le général en tête traversa l'espace d'un pas décidé jusqu'à Wang Zhong et salua d'un claquement.
C'était Rodionovitch, le commandant de la 20e Armée de Cavalerie.
« Général, la 20e Armée est revenue avec succès après avoir accompli sa mission ! »
Wang Zhong, jetant prestement le mouchoir sur la table, tendit la main à Rodionovitch : « Vous avez travaillé dur. »
« C'est notre devoir », Rodionovitch serra fermement la main de Wang Zhong et la secoua. « Nous sommes prêts pour la prochaine mission ! J'ai entendu dire que la 40e Armée de chars n'a pas assez de forces d'accompagnement. Nous pouvons les accompagner. »
Wang Zhong retira sa main en disant : « J'ai envoyé la brigade de cavalerie de reconnaissance du Groupe d'armées pour les accompagner. Reposez-vous un peu, engraissez les chevaux, et attendez de nouveaux ordres. »
Pavlov s'approcha de Rodionovitch : « Votre armée a-t-elle subi beaucoup de pertes ? »
« Significatives. Outre celles perdues au combat contre les Prosiens, beaucoup se sont égarés et séparés dans les steppes, d'autres ont contracté le paludisme et ont combattu en étant malades. Sortez voir par vous-même, beaucoup de selles des soldats sont couvertes de leurs propres excréments. »
Wang Zhong le gronda : « Alors pourquoi venez-vous de dire que vous pouviez continuer à vous battre ? Les commandants doivent être réalistes ; si vous avez besoin de repos, dites simplement que vous avez besoin de repos. »
Popov : « L'hôpital du Groupe d'armées a de la quinine nouvellement fournie par la Fédération, qui est censée être efficace contre le paludisme. Essayez. De plus, l'église locale aidera à installer les soldats ; donnez-leur de la nourriture chaude, un bain, des vêtements propres, et une bonne nuit de sommeil. »
Rodionovitch parut profondément ému : « Je n'ai jamais rencontré de commandants qui se soucient autant de leurs soldats. »
Wang Zhong : « C'est pour l'instant. Mais quand viendra le moment où nous aurons besoin de vous pour boucher la ligne, je vous plâtrerai sur les défenses comme de la boue. »
« Oui, mon général ! » Rodionovitch salua, bien qu'on ne sût pas trop à quoi il acquiesçait.
Après le départ du général de cavalerie, Wang Zhong se tourna vers Pavlov et Popov pour discuter : « L'Armée de Cavalerie a aussi subi de lourdes pertes, et la 40e Armée de chars est tombée à moins de 100 chars. Si nous continuons d'attaquer maintenant et portons un nouveau coup à l'infanterie prussienne selon le plan initial, ce sera mauvais si nous tombons sur une division blindée ennemie au complet. »
Pavlov : « Donc on attend ici ? L'ennemi ne verra-t-il pas l'embuscade si nous restons sur place ? La steppe est si vaste, si l'ennemi la contourne juste un peu, ne contournait-il pas complètement notre embuscade ? »
Wang Zhong : « Nous devons quand même attaquer pour attirer l'ennemi dans une contre-attaque. Puis attirer les chars ennemis dans notre zone d'embuscade. »
« Peut-être qu'après la préparation d'artillerie, nous pourrions tenter un assaut purement d'infanterie mécanisée sur la position ennemie. »
Alors, une idée traversa l'esprit de Wang Zhong, et il regarda Popov : « Attendez, les vieilles dames de l'Institut de Folklore se reposent depuis si longtemps, peuvent-elles invoquer à nouveau un épais brouillard ? »
Popov leva un sourcil : « Je ne suis pas le Prêtre responsable de ces affaires, mais je peux demander. Juste un coup de téléphone. »