Alors que la 40e Armée de l'Ante lançait son attaque, les vastes cieux de la steppe près du QG du 10e Groupe d'armées prosien étaient parsemés d'innombrables parachutes, dérivant doucement vers le bas comme des pissenlits.
Sous chaque parachute pendait un baril d'essence amorti par des sacs de sable, le carburant largué par l'Aviation prosienne pour le 10e Groupe d'armées.
Le général Boke sortit personnellement de sa tente pour observer les « pissenlits » descendre lentement du ciel.
« Merde, » jura-t-il, « comment l'Aviation peut-elle larguer aussi loin du but ? Tant qui dérivent à des kilomètres — des kilomètres au moins ! »
Le colonel de liaison de l'Aviation debout à côté du général Boke répondit avec gêne : « Le vent est fort aujourd'hui. De fortes turbulences ont été signalées avant le largage, nous avons donc dû augmenter légèrement l'altitude de largage. »
Le général Boke jeta un coup d'œil au colonel de l'Aviation : « Tout ce que vous savez faire, c'est augmenter l'altitude de largage. S'il y a de la DCA au sol, vous haussez l'altitude de bombardement ; s'il y a des turbulences, vous haussez aussi l'altitude de largage, et si des avions ennemis interceptent, vous abandonnez le largage et vous sauvez vos peaux ! »
Le colonel de l'Aviation allait parler quand un observateur au sol cria : « Regardez ! »
Tous se hâtèrent de lever les yeux et virent huit traînées blanches approcher de l'est, se dirigeant vers les Junkers de ravitaillement en plein largage.
Le colonel de l'Aviation parut très tendu : « Oh non, les "Annie de fer" (surnom des avions de transport) ont à peine une défense. Où sont les chasseurs d'escorte ? »
Le général Boke : « Vous me le demandez ? Vous me le demandez vraiment ? »
Le colonel, très embarrassé : « Euh, je pensais tout haut. Peut-être que les chasseurs sont à plus haute altitude, pour pouvoir piquer quand l'ennemi attaque les avions de transport. »
Le général Boke : « Donc vous utilisez les avions de transport comme appât ? »
« Euh… oui. »
Le général secoua la tête : « C'est l'Aviation pour vous. »
À ce moment, un camion-citerne arriva et l'officier qui était à bord sauta pour saluer le général Boke : « Nous avons reçu une communication de l'Aviation. À cause de l'interception ennemie, ils vont larguer toutes leurs charges d'un coup. »
Le général Boke renifla et leva les yeux au ciel : « Au moins, ils larguent encore. »
Puis il vit un avion de transport jeter une série de fournitures en succession rapide ; comme l'intervalle de largage était trop court, les parachutes des fournitures semblèrent s'emmêler, se comprimant en une boule sur le chemin du sol.
Le nuage de poussière soulevé à l'atterrissage ressemblait presque à celui d'une grosse bombe.
Le général Boke attendit quelques secondes et, ne voyant pas de feu, poussa un soupir de soulagement : « Au moins, ça n'a pas pris feu. »
Le colonel de l'Aviation avala sa salive, visiblement tout aussi inquiet.
Bientôt un autre camion-citerne passa, et l'officier à bord ne descendit même pas avant de signaler : « Quand nous sommes arrivés, les barils étaient presque vides, Général. Veuillez déposer une protestation auprès de l'Aviation ; c'est le carburant dont nous avons besoin pour l'attaque de demain ! »
Le général Boke se tourna vers l'officier de liaison de l'Aviation : « Vous avez entendu notre réclamation ? »
Un groupe d'officiers supérieurs du QG du Groupe d'armées, ainsi que les courriers des deux camions-citernes, regardaient tous le colonel de l'Aviation.
Le colonel hocha la tête : « Je l'ai entendue, nous l'avons tous entendue. Je l'inclurai dans le retour d'expérience. »
À présent, le combat aérien avait commencé au-dessus d'eux, les chasseurs ante plongeant dans la flotte de transport.
Bientôt, un avion de transport fut touché aux moteurs, dévia de sa route en traînant flammes et fumée, s'écrasant au sol, traçant un arc enfumé dans le ciel, comme un arc-en-ciel devenu noir.
Soudain, le feu sectionna les ailes de l'avion, et le transport, qui descendait lentement, cabra et piqua vers le sol comme un javelot.
Pendant ce temps, d'autres avions de transport rompirent la formation, glissant lentement vers le sol.
Les chasseurs prosiens apparurent enfin, et comme l'avait dit le colonel de l'Aviation, ils piquèrent d'en haut, fondant sur les avions ennemis comme des aigles sur des lapins.
En un clin d'œil, plusieurs boules de feu de plus s'abattirent vers le sol.
Le général Boke hurla : « Récupérez vite les cargaisons qui ont atterri ! Sinon, les avions ennemis qui tombent du ciel vont embraser la steppe, et ce serait terrible ! »
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À 21 heures le 21, Wang Zhong reçut enfin le rapport de bataille de la 40e Armée.
Bien sûr, il avait déjà passé des appels radio périodiques pour s'assurer que l'attaque se déroulait sans accroc.
Mais sans rapports de la ligne de front, il ne pouvait pas faire le malin, alors il ne put que feindre l'anxiété, faisant les cent pas nerveusement à côté de l'équipe radio.
Après que Pavlov eut lu la dépêche, Wang Zhong cessa de simuler l'inquiétude et exprima les pensées qu'il mûrissait depuis un moment : « Nous avons réussi à écraser la 2e Division d'infanterie ennemie. Si nous avançons maintenant l'artillerie pour préparer la poursuite de l'attaque sur la position de la division suivante, nous risquons de subir une contre-attaque de la blindée ennemie. »
« Hmm, c'est possible, » dit Pavlov. « Alors que suggérez-vous ? »
Wang Zhong : « Nous devrions pousser nos chasseurs de chars et nos canons antichars en avant pour tendre une embuscade aux côtés des chars de la 40e Armée. »
Vassili battit des mains : « Jouer la défense… laissez l'ennemi témoigner de la puissance du mur de fer de l'Empire ! »
Popov, lui, demanda avec inquiétude : « Mais si la contre-attaque ennemie ne vient pas ? Par exemple, s'ils ne peuvent pas achever leurs préparatifs à temps ? Ne raterions-nous pas alors la chance de détruire une autre division ennemie ? »
Pavlov : « Selon le rapport de la 40e Armée, ils n'ont pas rencontré de puissance antichar significative, mais un nombre considérable de chars ont été mis hors de combat par des pannes mécaniques pendant l'assaut.
« Ils comptent actuellement les chars encore opérationnels. Je crains que les perspectives ne soient pas optimistes. »
Wang Zhong déclara : « Alors nous tendons une embuscade. Ne soyons pas gourmands. Si nous tombons sur une contre-attaque blindée prosienne pendant notre avancée, nos pertes seront énormes. C'est frustrant, mais leurs Troupes Blindées sont de bien meilleure qualité que les nôtres.
« Par conséquent, nous ne devons pas les affronter de front. Si nous pouvons les prendre en embuscade, nous le faisons ; si nous pouvons les prendre par surprise, nous le faisons. »
Pavlov : « Inutile de nous convaincre ; nous savons tous comment vous menez la guerre. Positions d'embuscade — allez-vous les choisir vous-même ? »
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong se souvint qu'il pouvait choisir lui-même les lieux d'embuscade et adopta vite un air sérieux : « Bien sûr, j'ai toujours prévu de le faire. C'est comme ça qu'on assure le meilleur effet d'embuscade. »
Popov intervint : « Je pense qu'on pourrait faire confiance aux capacités de nos commandants subalternes. On ne peut pas compter uniquement sur vous pour mener la guerre. »
Wang Zhong eut l'instinct de s'objecter mais sentit immédiatement que Popov avait raison ; il devait donner à ses subordonnés des occasions concrètes.
Après réflexion, il dit : « Alors nommons Yegorov des Fusiliers Motorisés de la Garde commandant en chef de l'embuscade, avec Eugène, le commandant de division par intérim, comme adjoint. Qu'ils mettent en pratique ce qu'ils ont appris de moi. »
Pavlov : « En termes de capacité, Eugène est plus apte à diriger l'embuscade. »
« Mais Eugène est général de brigade ; il n'est pas approprié qu'il serve sous les ordres de Yegorov, lui qui est général de division, » dit Popov.
Wang Zhong : « Faisons comme je viens de le dire. Si Yegorov a du bon sens, il laissera Eugène s'occuper de l'aménagement des retranchements de chars. Dites aussi à la 40e Armée d'arrêter son avance, de ne pas foncer bêtement dans des positions antichars ennemies que notre artillerie n'a pas encore labourées. »
À peine eut-il fini de parler qu'une autre idée lui traversa l'esprit, suscitant un nouvel ordre : « Envoyez les troupes de reconnaissance en avant, petits groupes équipés de radios pour prendre discrètement contact avec l'ennemi. Et des tireurs d'élite, envoyez-les en avant pour sonder et identifier le plus possible les positions antichars camouflées sur la prochaine ligne de défense. »
Donner cet ordre fit à Wang Zhong l'impression de rejouer à « War Game: Red Dragon », avec les forces principales accroupies à l'extrême portée de tir de l'ennemi, pendant que les troupes de reconnaissance avançaient discrètement le long de la lisière des bois.
Wang Zhong prit sa décision ; si l'ennemi n'attaquait pas le lendemain, il mènerait lui-même une offensive limitée pour écraser au moins un bataillon des forces prosiennes.
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