L'assaut blindé de la 40e Armée et l'assaut du 1er Groupe d'armées mobile n'avaient rien de commun.
Le 1er Groupe mobile était hautement intégré et disposait d'un grand nombre de semi-chenillés, si bien que l'infanterie pouvait suivre les forces blindées. Les compagnies de chars du 1er Groupe mobile possédaient également des pelotons d'infanterie mécanisée, utilisant les chars M3 Grant Lee comme véhicules de combat d'infanterie.
La 40e Armée n'avait rien de tout cela. Surtout pas les semi-chenillés ; l'Ante n'en produisait pas, dépendant entièrement des fournitures de la Fédération. Mais l'approvisionnement était si limité que seul le 1er Groupe mobile pouvait en obtenir un nombre significatif.
Quant aux Grant Lee, la 40e Armée n'en possédait pas un seul.
Par conséquent, l'infanterie d'accompagnement de la 40e Armée ne pouvait que s'accrocher aux chars, devenant une « cavalerie blindée ».
C'était en réalité très dangereux, car les soldats prosiens étaient des vétérans, et ils savaient qu'il fallait couper l'infanterie d'accompagnement quand on combattait des chars. L'infanterie accrochée aux chars devenait des cibles pour les mitrailleuses.
La seule protection sur laquelle l'infanterie pouvait compter était la tourelle du T34, mais les T34 de la 40e Armée étaient des « versions d'origine ultimes », aux tourelles étroites, qui n'offraient pratiquement aucune couverture.
Alors que les mitrailleuses prosiennes balayaient le terrain, la première vague de pertes survint immédiatement, les hommes touchés tombant raides des chars, entraînant parfois leurs camarades avec eux.
Avec la mauvaise visibilité des T34 d'origine, les chefs de char, servant aussi de tireurs, ne parvenaient pas à repérer les mitrailleuses au milieu des secousses, laissant la puissance de feu restante des mitrailleuses prosiennes faucher plusieurs vagues d'infanterie.
Au moment où le T34 repérait enfin une position de tir et s'arrêtait pour viser, les mitrailleurs prosiens expérimentés avaient déjà changé de position – allant jusqu'à changer le canon pendant le déplacement, sans perdre une seconde.
——–
Le sergent Hook, mitrailleur prosien, progressait avec son canon de rechange, son servant le suivant avec les munitions.
Il y avait un trépied à la seconde position de tir. Le sergent Hook déposa la mitrailleuse, vérifia le trépied, puis jura : « Putain de préparation d'artillerie, ce trépied est bon pour la poubelle, la molette est bloquée, impossible de régler la distance. On n'aura qu'à tirer à la hanche. »
Le servant était un bleu, il demanda : « C'est prudent de faire comme ça ? Le viseur propre de la mitrailleuse ne va que– »
« Oublie ça, l'ennemi est à portée. On va compter sur l'expérience et l'ajustement par traceurs », dit le sergent Hook en écartant le trépied, posant le bipied de la mitrailleuse sur les sacs de sable déjà endommagés, et ouvrant le cache-culasse, « Charge ! »
Le servant inséra la ceinture de munitions, à peine l'avait-il mise en place que le sergent Hook referma le cache-culasse, arma la culasse et se mit à tirer.
Sans la stabilité du trépied, la mitrailleuse vibrait violemment.
Le sergent ne régla pas du tout le viseur ; purement sur l'expérience, il balaya un char dès la première rafale.
Comme c'était trop loin, il ne vit pas le résultat de son tir, il sut seulement que la mitrailleuse antiaérienne du char riposta immédiatement dans sa direction.
Le servant baissa instinctivement la tête, mais le sergent Hook, imperturbable, continua avec une longue rafale, et la mitrailleuse antiaérienne du char se tut.
Le sergent continua de tirer, supprimant méthodiquement l'infanterie d'accompagnement.
Le servant s'inquiéta : « Pourquoi les canons antichars ne tirent pas ? On n'entend que les canons des chars ennemis ! Pas un seul char n'a été arrêté ! »
Le sergent tapota son casque : « Ferme-la et change le canon ! »
Le servant se hâta de monter et, suivant la procédure d'entraînement, déverrouilla le canon, retira le canon brûlant et le lança au sol–
À cet instant, le sergent dit : « Les positions antichars ont probablement été lourdement ciblées par l'ennemi. Tu savais que quelques sentinelles ont été éliminées la nuit dernière ? Ça a dû trahir nos positions. »
Le servant : « Hein ? »
« Continue à bouger les mains, continue à changer le canon ! »
Le servant acheva vivement les dernières étapes et se recoucha, maintenant la ceinture de munitions.
Le sergent reprit le feu.
Soudain, un char ante s'arrêta, une épaisse fumée noire s'élevant de l'arrière du véhicule.
Mais on aurait dit qu'il n'avait pas été touché par un tir antichar.
Tout l'équipage en descendit, pistolets-mitrailleurs PPSH à la main, et chargea vers la position prosienne.
Le sergent braqua immédiatement l'arme pour les accueillir.
Après une longue rafale, au moins trois hommes furent touchés et s'effondrèrent.
Juste à ce moment, le servant vit soudain un char ante, déjà assez proche, s'immobiliser et commencer à pivoter sa tourelle dans leur direction.
« On est repérés ! Là-bas ! » hurla-t-il.
« Bouge ! » Le sergent saisit la mitrailleuse et se précipita dans la tranchée de communication.
Le servant se dépêcha de ramasser la caisse de munitions, essayant de suivre le sergent, quand un obus s'abattit. L'impact frappa comme un violent coup de poing dans le dos du servant, le projetant face contre terre.
Sa tête bourdonnait, gonflant comme si elle allait éclater.
Tout autour de lui semblait basculer dans le chaos, et il allait sombrer dans l'océan du chaos.
Soudain, la voix du sergent perça : « Ça va ? »
Avec le son, tout redevint réel, et le servant vit le visage du sergent et sa main tendue.
« Lève-toi, gamin ! Tu ne saignes même pas, t'as rien ! Dépêche-toi de te lever ! »
Le servant empoigna la main calleuse du sergent.
L'instant d'après, il était tiré vers le haut par le sergent.
« Aller, à la position suivante. L'ennemi va corriger son tir ! »
En parlant, le sergent se retourna et se mit à courir, le servant trébuchant derrière lui. Quelques secondes plus tard, une seconde explosion retentit derrière eux.
Le souffle passa en sifflant au-dessus de leurs casques, mais l'onde de choc n'atteignit plus les deux hommes dans la tranchée de communication.
Après avoir couru quelques pas, des jurons vinrent du sergent devant : « Merde, la tranchée a été pulvérisée par l'artillerie ennemie. On doit en sortir. Suivez-moi de près, restez bas, et courez ! »
Sur ces mots, le sergent bondit hors de la tranchée.
Ce n'est qu'alors que le servant réalisa que la tranchée devant était complètement obstruée par la terre et qu'ils devaient en sortir.
Il prit une grande inspiration et bondit hors de la tranchée.
La silhouette du sergent se détachait devant, se faufilant dans l'herbe chaotique aplatie par les obus.
Le servant se mit à courir, n'osant pas regarder à sa droite – d'où venait le grondement des chars de l'armée ante.
Soudain, le sergent devant s'aplatit, et le servant l'imita prestement.
L'instant d'après, la roue de route du char apparut dans le champ de vision, tandis qu'un T34 filait non loin devant le sergent.
Une silhouette coiffée d'un casque prosien surgit soudain de l'herbe, brandissant un objet en forme de massue dans un arc qui s'abattit sur le char–
C'était une grenade groupée !
La grenade atterrit sur l'arrière du char et explosa immédiatement.
Le char s'immobilisa, des flammes jaillissant du capot moteur.
Le couvercle de la tourelle s'ouvrit, et un opérateur de char ante sortit d'abord un pistolet-mitrailleur et arrosa les alentours avant de sortir à son tour–
Un soldat prosien fonça sur lui, un couteau tactique planté dans la poitrine de l'opérateur de char.
Les yeux de l'Ante s'écarquillèrent tandis qu'il fixait le soldat prosien, son corps glissant lentement à l'intérieur du char.
Les soldats prosiens se tenaient sur la caisse du char, sortant une grenade à main–
Des tirs de mitrailleuse vinrent de la droite du champ de vision du servant ; le soldat prosien, tenant une grenade non dégoupillée, tomba en arrière et disparut dans l'herbe.
Il tourna la tête et vit un autre char de l'armée ante utiliser sa mitrailleuse coaxiale pour couvrir son camarade.
Pendant ce temps, l'infanterie qui n'avait pas été éliminée était toujours sur l'arrière de ces deux chars ante. Ces fantassins sautaient maintenant les uns après les autres, pistolets-mitrailleurs au poing, arrosant les alentours.
Les Antes manquaient peut-être d'entraînement tactique, mais leur bravoure était féroce. Même l'infanterie d'élite prosienne l'emportait rarement au corps à corps contre les Antes.
« On fait quoi ? » hurla le servant.
L'instant d'après, il vit le sergent devant se relever, tenant une MG34, et ouvrir le feu sur les Antes.