Le temps remonta légèrement, au matin du 21 à onze heures, au QG du 10e Groupe d’armées prosien.
Le général Boke souleva le rideau de la tente imperméable et entra en bâillant au quartier général. Il salua l’état-major : « Bonjour messieurs. L’ennemi a-t-il commencé à bombarder ? »
« Non, mon général », répondit le chef d’état-major.
Le général Boke claqua des doigts. « Bien ! Alors ils n’attaqueront probablement pas aujourd’hui. La reconnaissance aérienne a vu des chars se ruer vers Yeisk, je pensais que Rocossov allait passer à l’offensive ! »
Le chef d’état-major dit : « Rocossov aime utiliser ses chars pour couvrir ses défenses, donc ces chars pourraient être destinés à renforcer la ligne de front. »
Le général Boke resta dubitatif. « Autant de chars rien que pour renforcer le front d’une ville ? Ça n’a pas de sens. Non, il doit préparer une attaque. Les photos prises par les avions hier montraient qu’au moins deux cents chars s’amassaient dans son groupe d’armées, une force taillée pour l’offensive. »
Le général Boke fixa la carte un moment, puis dit : « Mais il n’est peut-être pas prêt, il est déjà onze heures, et si le bombardement n’a pas commencé à cette heure, il n’y en aura probablement pas. »
Le chef d’état-major ricana. « Rocossov ignore que nous allons frapper les premiers demain et lui donner un avant-goût de sa propre médecine. »
Le général Boke sourit aussi. « Parfait, ces derniers jours nous avons été constamment harcelés par la cavalerie de Rocossov, ce qui a fortement affecté notre ravitaillement et notre moral. Maintenant, nous pouvons enfin nous venger. »
Voy le général rire, tout l’état-major rit à son tour, et pour la première fois depuis des jours, une atmosphère détendue régna au QG.
Après les rires, le général Boke demanda : « Comment se présente la situation du ravitaillement pour les unités blindées ? »
Le chef d’état-major rapporta immédiatement : « Nous en sommes à 60 % pour l’instant, et ce sera bouclé avant demain. Le harcèlement de la cavalerie ennemie a nettement diminué, bien que nous n’osions pas encore envoyer des unités de récupération remorquer les chars et véhicules blindés abandonnés dans la steppe pour les réparer.
« Quand nous déclencherons l’attaque demain, nous pourrons engager deux cents chars et trois cents semi-chenilles de transport de troupes. »
« Très bien », fit le général Boke en hochant la tête à plusieurs reprises.
À cet instant, l’officier de transmissions entra avec une dépêche. « Télégramme urgent du Haut Commandement. »
Le général Boke parut résigné. « Ce doit être une nouvelle injonction à attaquer. »
Il fit signe au chef d’état-major de prendre le message.
Celui-ci s’avança, saisit la dépêche, la parcourut et dit : « Effectivement, c’est une exigence d’attaquer, formulée en termes encore plus sévères que la précédente. Ils nous poussent jour après jour, alors que nous les avons déjà informés de notre projet d’attaque. »
Le général Boke secoua la tête. « Le Haut Commandement ne serait pas si déraisonnable ; l’Empereur doit les presser. Envoyez une réponse, dites à l’Empereur – dites au Haut Commandement, j’attaquerai demain. Certainement demain. »
Une fois l’officier d’état-major parti au salut, le général Boke demanda au chef d’état-major : « Où en est le plan d’attaque pour demain ? »
« Il a déjà été distribué à toutes les unités. »
Le chef d’état-major claqua des doigts, et un officier d’état-major déplia immédiatement une carte portant le plan d’attaque.
« D’abord, les unités blindées et d’infanterie mécanisée perceront les secteurs défensifs des divisions d’infanterie et se déploieront devant l’ennemi. Après deux heures de préparation d’artillerie, elles lanceront l’assaut.
« L’objectif de la première phase est de rejeter la majeure partie des troupes ennemies dans la steppe à l’intérieur de Yeisk, réalisant un demi-encerclement de la ville.
« En seconde phase, nous encerclerons Yeisk et piégerons les forces principales de Rocossov dans la ville.
« Rocossov excelle dans la défense, donc nous mènerons trois jours de préparation d’artillerie, rasant complètement la ville avant d’engager l’assaut. »
Le général Boke scruta intensément la carte détaillée des plans de combat, comme pour l’imprimer dans sa mémoire.
Le chef d’état-major se mit à expliquer en détail les missions de chaque division.
Après avoir écouté attentivement, le général Boke hocha la tête et dit : « Pas de problème, c’est un bon plan. Si j’enseignais encore à l’académie militaire et que vous présentiez ce plan à l’examen, je lui mettrais la note maximale. »
Le général avait enseigné un temps à l’académie militaire avant d’être rappelé pour commander des troupes de combat lors de la campagne de Mélanie.
« Pour fêter ton excellent plan de bataille, déjeunons », dit-il.
En parlant, le général frappa dans ses mains, et son ordonnance souleva le rideau pour entrer et demander : « Que puis-je pour vous, mon général ? »
« Préparez le déjeuner pour tout le monde au QG de corps. »
À peine le général avait-il fini de parler que l’officier d’état-major des transmissions entra en écartant le rideau. Cette fois, il ne tenait pas de télégramme. Il rapporta à voix haute : « Mon général, les unités d’infanterie de première ligne ont signalé par radio qu’elles subissent un bombardement ! »
« Quoi ? » Le général Boke regarda vivement sa montre. « À cette heure-ci ! Si l’attaque arrive à mi-parcours et que la nuit tombe, ce sera le chaos ! »
Le chef d’état-major dit : « Peut-être simplement une salve d’artillerie soudaine à la Rocossov ? Il aime gaspiller les obus comme si ses lignes de ravitaillement ne tariraient jamais. »
Le général secoua la tête. « Non, Rocossov vient de recevoir un grand nombre d’unités blindées. Nous n’avons que des divisions d’infanterie sur le front, et l’état du terrain rend impossible de creuser des fortifications solides. Son bombardement d’artillerie les anéantirait d’un coup.
« Il lance une offensive ; il va attaquer. »
Le général fit deux fois le tour de la tente, puis prit sa décision. « Je dois parler au commandant de la division d’infanterie ! Peut-on encore le joindre ? »
« Nous ferons de notre mieux », répondit l’officier de transmissions.
——–
Au QG de la 151e division d’infanterie prosienne, le général de division Franz serrait le combiné radio et hurlait : « Allô ! Allô ! Vous m’entendez ? Ici Wolverine, ici Wolverine, nous subissons un feu ennemi intense ! Je répète, feu intense ! »
Des grésillements emplirent la radio.
Le souffle parasite contrastait vivement avec le grondement de l’artillerie à l’extérieur de l’abri divisionnaire.
Franz rentra la tête dans les épaules, comme si ce geste pouvait sauver sa tête quand l’obus maudit tomberait ! Pendant ce temps, les autres occupants du PC divisionnaire étaient déjà plaqués au sol.
Le chef d’état-major pensa encore à adopter une posture de défense antiaérienne, tandis que quelques officiers d’état-major novices gisaient à plat ventre.
Les obus n’avaient pas besoin de toucher l’abri rudimentaire ; l’onde de choc des impacts proches suffisait à donner une leçon suffisante à ces officiers.
L’appel de Franz finit par obtenir une réponse. Une voix rauque sortit du casque : « Wolverine, comment tenez-vous le coup ? »
« L’ennemi nous bombarde, les obus tombent comme des gouttes de pluie sur nos positions. Nous allons manquer d’artillerie ! »
« Calmez-vous, Wolverine, vous êtes encore en vie, non ? Il faut que vous vous releviez maintenant, prenez les jumelles dans la direction des Antes, voyez-vous les unités blindées ennemies ? »
Tremblant, le général de division Franz se redressa et regarda aux jumelles –
Des T34 étaient alignés en rangées, ressemblant à une flotte de cuirassés disposée en formation de bataille avant un engagement naval décisif, du point de vue de Franz.
Il en oublia même de se recroqueviller, resta planté là et hurla dans le combiné : « Des cuirassés, des cuirassés ! Non, je veux dire, une escadre de chars ! Une escadre de chars fonce sur moi ! »