Après avoir dit au revoir aux enfants qu'il avait croisés par hasard, Wang Zhong laissa Bucephalus trotter tranquillement à travers la ville.
Yeisk était désormais rempli de chars, et des éclats de soudure étaient visibles partout dans les rues.
Autrefois, Wang Zhong n'osait pas cantonner un grand nombre de troupes en ville de peur des frappes d'artillerie, mais maintenant que la 190e division prosienne avait été chassée, il n'y avait plus d'unités d'artillerie prosiennes à portée de Yeisk.
Wang Zhong ordonna donc aux unités qui avaient subi de lourdes pertes de se replier pour repos et réorganisation, et il fit également déplacer l'usine de réparation de chars, originellement située hors de la ville sous des tentes, à l'intérieur même de la ville.
Tous les chars de la 40e Armée de Chars ayant des problèmes mécaniques furent également ramenés en ville pour y être réparés.
À la vue de Wang Zhong arrivant au galop sur un grand cheval majestueux, tous posèrent leur travail et le saluèrent.
Une fois Wang Zhong passé, on entendait les gens marmonner derrière son dos : « Vous avez vu ? C'est Rocossov ! »
« Se battre sous ses ordres, on va enfin gagner ! »
« C'est sûr, avant, on menait des combats pourris, pourchassés par les Prosiens. »
« En venant ici, on a même vu des camions transporter des prisonniers ; ça faisait du bien. »
Wang Zhong considéra tous ces commentaires comme de simples flatteries, se sentant secrètement satisfait, quand Vasily dit : « Mon Général, votre seule présence booste le moral. Les prêtres comme Popov vont se retrouver au chômage ! »
« Ne sème pas la zizanie entre nous trois commandants », lança Wang Zhong en jetant un coup d'œil à Vasily. « L'équipe de prêtres de l'évêque est indispensable. Le moral des soldats ne peut pas reposer uniquement sur une adoration aveugle pour leur chef, c'est trop dangereux. »
Vasily répondit : « D'accord, d'accord, j'ai compris. »
À cet instant, le rugissement d'un moteur parvint du haut de la rue. Wang Zhong leva les yeux, détourna rapidement le regard et vit un tracteur remorquer un char en panne vers ce qui servait désormais de cour de réparation.
Ce rugissement provenait du moteur du tracteur.
Plusieurs chars étaient déjà dans la cour, presque tous avec leurs moteurs déposés.
Le général Wang se tourna vers Vasily et Grigori et dit : « Allons voir la cour de réparation. »
Vasily demanda, surpris : « Comment saviez-vous qu'il y avait une cour de réparation plus loin ? »
Wang Zhong esquissa un sourire : « La plupart des chars sont en maintenance en ce moment et ne démarrent pas leurs moteurs. Un rugissement si puissant ne peut venir que du tracteur d'une équipe de récupération. J'en ai donc déduit qu'il y avait une cour de réparation devant. »
Vasily eut une illumination : « Ah, brillant. »
Wang Zhong fit avancer son cheval, tourna au carrefour et vit un autre tracteur haler un T34 vers l'atelier de réparation.
Une file de T34 était garée à l'entrée, tous en cours de réparation.
Contrairement aux Prosiens, l'Ante ne disposait pas d'un soudeur par peloton blindé ; les chars nécessitant des réparations de soudure devaient être traités par des camps de réparation spécialisés.
Sur toute la route devant l'atelier de réparation jaillissaient des étincelles de soudure, l'air saturé de l'odeur d'ozone produite par le soudage.
Voyant Wang Zhong approcher, tous se levèrent comme d'habitude pour saluer, mais Wang Zhong les devança : « Allez, pas la peine de saluer, reprenez le travail ! C'est ce qu'il y a de plus important en ce moment. »
Sur ce, tous se rasseyirent en position accroupie et reprirent leurs tâches.
Un commis muni d'une planchette s'approcha de Wang Zhong et rapporta à haute voix : « Général, dans la journée nous avons effectué les réparations légères sur 10 chars. Il y a onze autres chars dans la cour qui subissent un remplacement de moteur, et nous espérons achever leurs réparations d'ici demain soir.
« De plus, les équipes de récupération continuent de ramener des chars sans cesse. Nous commençons à manquer de personnel de maintenance, donc pour l'instant nous ne pouvons réparer en priorité que les véhicules aux problèmes mineurs. »
Wang Zhong hocha la tête. « Très bien, vous avez travaillé dur. Puis-je entrer dans la cour pour jeter un œil ? »
« Bien sûr, vous êtes le commandant. Il n'y a nulle part à Yeisk où vous ne puissiez aller. Entrez, je vous en prie ! Cependant, l'espace à l'intérieur est étroit, il faudra mettre pied à terre. »
Wang Zhong sauta à terre, attacha les rênes à une borne d'incendie près du portail, puis entra dans la cour.
En fait, d'une vue aérienne, il avait déjà plus ou moins compris la situation à l'intérieur. Maintenant, en faisant le tour, il visait à faire ressentir aux équipes de réparation l'attention du commandement du groupe d'armées et à stimuler l'efficacité du travail.
Il s'arrêta près d'un char dont le moteur avait été hissé hors du compartiment et étira le cou pour regarder dans le creux laissé par le rien qu'en regardant les soudures dans le compartiment moteur, il était clair que celui qui avait produit ce char était un parfait novice. Les cordons étaient tordus, contournés, avec de nombreuses excroissances.
Voyant ces soudures, Wang Zhong s'inquiéta soudain pour la protection blindée du char, alors il fit le tour jusqu'à l'avant pour examiner le mantelet du char.
C'était un vrai désastre. Même quelqu'un comme Wang Zhong, qui ne connaissait rien au soudage, pouvait voir d'après les soudures sur le mantelet et toute la moitié avant de la tourelle que la solidité de ces pièces était définitivement insuffisante.
Il semblait que ce lot de T34, que ce soit en fiabilité ou en capacité de protection, était totalement défaillant.
Pendant ce temps, les Prosiens avaient déjà commencé la production en série du Panzer IV à long canon, et la mise à niveau du Panzer III avec le canon long de 50 n'était probablement pas loin. Les Troupes Blindées prussiennes allaient probablement engranger un nouveau beau tableau de chasse.
En tant que président de la nouvelle Commission d'Examen de l'Équipement, Wang Zhong était rongé par l'inquiétude. Il fallait sortir au plus vite des chars meilleurs, conformes. Sinon, les Troupes Blindées de l'Ante seraient purement et simplement envoyées à la mort pour rien, incapables d'accumuler de l'expérience de combat ou de former de nombreux équipages d'élite.
Avec ces pensées en tête, Wang Zhong se tourna vers le mécanicien qui travaillait sur le moteur. « Le problème du moteur a-t-il été identifié ? »
« Nous avons identifié le problème sur celui-ci. » Le mécanicien secoua la tête. « À l'origine, nous pensions qu'il s'agissait d'un composant spécifique toujours défectueux, mais jusqu'à maintenant, après avoir démonté dix moteurs, chacun avait un problème différent. C'est terrifiant ; cela indique qu'il y a un problème de fabrication à l'usine. »
S'il s'agissait d'un composant spécifique qui dysfonctionnait, cela aurait permis d'identifier l'étape de production précise et d'y remédier.
Mais maintenant, sans moyen de commencer à résoudre les problèmes généralisés, ils devraient subir une mauvaise qualité pendant un bon moment encore.
Wang Zhong tapota l'épaule du mécanicien. « Vous avez travaillé dur, maître. Réparez autant que vous pouvez. Plus nous pourrons engager de chars pendant l'attaque, plus nos chances de gagner seront grandes. »
« Soyez tranquille », répondit le mécanicien en souriant à Wang Zhong. « Puisque vous nous accordez tant d'importance, bien sûr que nous ne vous décevrons pas, Mon Général. »
Wang Zhong hocha la tête, retira sa main de l'épaule du mécanicien et parcourut la cour, imprégnée de l'odeur d'huile moteur.
L'état des moteurs de chars démontés était visiblement pitoyable, les mécaniciens transpirant à grosses gouttes en travaillant dessus.
Après sa tournée, Wang Zhong ressentit une angoisse accablante au sujet de l'attaque du 21.
Mais la décision d'attaquer avait été prise, et elle ne pouvait être modifiée à la légère — changer d'avis du jour au lendemain pouvait affecter le moral des troupes, ainsi que leur confiance en le commandant.
Une troupe doutant de son chef ne parviendrait certainement pas à réaliser l'intention du commandant.
Tout ce qu'ils pouvaient faire le 21, c'était tenter le coup et voir comment l'attaque tournerait. La bonne nouvelle, c'est que la division d'infanterie prosienne actuellement en position dans le secteur avait du mal à construire des bunkers particulièrement solides ; avec un bon pilonnage de l'artillerie, même si l'état des chars n'était pas idéal, cela ne devrait pas poser de problème.
Wang Zhong prit une grande inspiration, levant les yeux vers les nuages embrasés dans le ciel.
21 juillet, midi.
Pavlov jeta un coup d'œil à sa montre, puis à Wang Zhong, et décrocha le téléphone. « Connectez-moi au commandement de l'artillerie. Feu. »