Le reste du 19 fut calme, en fort contraste avec le vacarme qui avait régné sur le champ de bataille les jours précédents.
À dix heures du soir, Wang Zhong sortit de l'entrepôt et regarda vers le soleil couchant à l'ouest.
Sans raison particulière, une vieille chanson de la Terre lui vint à l'esprit : « Le soleil se couche à l'ouest, la fin de l'ennemi approche à grands pas~ »
Malheureusement, les Prosiens n'utilisaient pas le soleil comme symbole, et le concept de coucher de soleil ne pouvait être associé à Prosen, sinon Wang Zhong aurait pu « composer » un autre morceau.
Depuis l'entrepôt où se trouvait le PC, il était impossible de voir un coucher de soleil complet, le soleil étant d'abord masqué par les bâtiments environnants.
Soudain envieux de se promener, Wang Zhong se tourna vers Vassili et dit : « Va prévenir Pavlov que je vais faire un tour de la ville à cheval. S'il survient quelque chose d'urgent, qu'il gère d'abord et n'a pas besoin de me le signaler. »
Après avoir parlé, il se dirigea droit vers la porte principale, hélant Grigori qui fumait dans la cour : « Allez, accompagne-moi pour une balade. »
« Mieux vaut monter à cheval, la ville est trop grande pour la traverser à pied », répondit Grigori en jetant son mégot au sol, l'écrasant de la pointe de sa chaussure en cuir et le broyant un peu.
Wang Zhong y réfléchit et trouva que ça avait du sens : « Toi, va seller les chevaux et amène-les ici, j'attendrai. Il reste encore un peu de temps avant le coucher du soleil. »
Grigori fit demi-tour et se dirigea vers les écuries.
Vassili revint à cet instant et, apercevant la silhouette de Grigori qui s'éloignait, dit : « Une promenade à cheval ? C'est l'heure. Si on ne laisse pas Bucéphale se dégourdir les pattes, il finira par attirer les bombes prosiennes ou quelque chose d'autre pour faire sauter les écuries. »
Wang Zhong froncea les sourcils : « C'est devenu aussi absurde que ça ? »
« Oui », répondit Vassili.
Wang Zhong secoua la tête : « Non, il faut croire en la science. Bucéphale a juste de la chance, c'est tout. »
Tout en parlant, Wang Zhong pensa : merde, je suis dans un monde où la Puissance Divine guide les missiles, et moi je parle de ça, s'il y a vraiment des dieux, ils me foudroieraient sur-le-champ.
Mais d'un autre côté, la faction Sanctifiée a été traitée de la sorte, et aucune catastrophe majeure ne s'est produite, ce qui pourrait suggérer que ces Puissances Divines sont bien un phénomène naturel de ce monde.
Ou peut-être une super-technologie ancienne.
Mais ces affaires avaient peu à voir avec des généraux comme Wang Zhong qui « trichaient » pour commander des guerres ; c'étaient des maux de tête pour les scientifiques.
Juste à ce moment, Wang Zhong entendit soudain des bruits de moteurs venant de l'est et marmonna : « Ça doit être une autre brigade de la 40e armée qui arrive. Je me demande combien de chars il leur reste. »
« J'ai l'impression que c'est à peu près pareil que les deux brigades arrivées ce matin et à midi. On verra quand on ira jeter un œil », commenta Vassili.
À ce moment-là, Grigori revint avec deux chevaux, et un groom le suivait avec un troisième.
« J'ai amené trois chevaux », annonça Grigori. « Parfait pour vous, Général, plus moi, et le porte-drapeau. »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, pas besoin de porte-drapeau. Le dernier cheval est pour Vassili ; on fait juste un tour simple de la ville. »
Grigori hocha la tête, vérifia une fois de plus les selles des deux chevaux, puis tendit les rênes à Wang Zhong.
Wang Zhong monta en selle d'un bond vif, claqua légèrement des rênes, et Bucéphale partit au trot enjoué vers la porte.
À cheval, Wang Zhong pouvait même sentir un rythme dans sa foulée, comme s'il pouvait marcher au pas cadencé aux côtés d'une fanfare jouant une marche militaire.
En sortant de la porte, la première chose que vit Wang Zhong fut une rangée de chars garés dans la rue, avec plusieurs enfants grimpant dessus comme s'ils étaient des structures de jeu.
Les soldats de la 40e armée regardaient les enfants en souriant, sans même remarquer Wang Zhong qui sortait à cheval.
Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce que ces enfants font là ? Pourquoi n'ont-ils pas été évacués ? »
À peine eut-il parlé que les soldats se tournèrent et se mirent tous au garde-à-vous, le saluant.
Imitant les soldats, les enfants saluèrent aussi Wang Zhong sérieusement.
Wang Zhong rendit le salut distraitement et répéta sa question.
Les soldats se regardèrent, confus, visiblement ignorants de pourquoi les enfants étaient encore à Yeisk.
C'est alors que l'enfant le plus âgé, debout sur un canon de char, prit la parole : « Nos parents ont été tués par le bombardement prosien. Nous sommes tous orphelins maintenant. »
Le regard de Wang Zhong s'adoucit en entendant cela.
L'enfant chef lança : « Ne nous plaignez pas, Général. Je suis leur chef maintenant, et je peux bien m'occuper d'eux ! »
Les autres enfants hochèrent vigoureusement la tête : « Oui ! »
Wang Zhong demanda : « Mais nous ne nous battrons pas ici éternellement. On s'attend à ce que nous battions en retraite en août. Que ferez-vous alors ? »
L'enfant chef fut saisi : « Vous allez battre en retraite ? Tout le monde dit que vous êtes les troupes invincibles de Rocossov. Les troupes de Rocossov battraient-elles aussi en retraite ? »
Wang Zhong : « Bien sûr, en fait l'an dernier nous avons battu en retraite tout le temps, jusqu'aux portes de la forteresse d'Ekaterinbourg. Il faut échanger de l'espace contre du temps, pour étirer la ligne de ravitaillement ennemie… »
À ce stade, Wang Zhong hésita, se demandant si de si jeunes enfants pouvaient comprendre ce qu'il disait. Peut-être fallait-il établir un orphelinat à l'arrière pour accueillir ces orphelins de guerre, afin que leur enfance ne soit pas marquée uniquement par le malheur à cause de la guerre.
Il n'avait à peine formulé cette idée qu'elle fut interrompue par l'autoproclamé chef des enfants : « Je n'y crois pas ! Les frères qui conduisent les chars ont dit que Rocossov est vraiment puissant, qu'il peut déchirer les chars ennemis à mains nues. Il ne s'enfuirait jamais comme vous le dites, pas lui ! »
« Les frères qui conduisent les chars ? » Wang Zhong leva les yeux, surpris, et réalisa soudain que les servants de canons de char qui venaient de le saluer étaient tous très jeunes, paraissant avoir une vingtaine d'années.
Wang Zhong soupçonna même que quelques-uns avaient menti sur leur âge pour s'engager.
Lui-même était assez jeune, mais il pouvait déjà être considéré comme un grand frère pour eux.
Ah, c'est vrai, les troupes blindées avaient subi de si lourdes pertes l'an dernier, avec plus de vingt mille chars perdus. Donc ces troupes blindées étaient toutes de nouvelles recrues–
Wang Zhong pointa un sergent, le plus gradé parmi eux, et demanda : « Quand vous êtes-vous engagé, et où étiez-vous quand la guerre a éclaté ? Combien d'heures avez-vous conduit ? »
Le sergent salua : « Je me suis engagé en avril l'an dernier. J'étais à l'arrière en formation quand la guerre a éclaté. J'ai conduit pendant 270 heures ! »
Wang Zhong tourna son regard vers un soldat debout à côté du sergent : « Et toi ? »
Soldat : « Je me suis engagé en février cette année. J'étais à ma cérémonie de fin de dixième année à Linnitsa quand la guerre a éclaté. Je n'ai pas conduit de char ; je suis chargeur. »
Wang Zhong : « Je demande depuis combien de temps vous vous entraînez au combat sur char. »
Le soldat se gratta la tête : « Je ne sais pas ; la plupart du temps on s'entraînait dans des simulateurs en bois. Monter dans un vrai char ne date que du mois dernier. J'ai conduit quelques dizaines d'heures au total, je crois ? »
– Seulement soixante heures sur char si chaque membre de la 40e armée de chars était à ce niveau, pas étonnant qu'ils s'essoufflent et perdent quarante pour cent de leurs effectifs ici.
Avec une telle piètre qualité de chars et de combattants, comment pourraient-ils éventuellement affronter de front les troupes blindées d'élite prosiennes ?
En regardant ces visages jeunes, Wang Zhong résolut de ne plus jamais s'engager directement contre les forces blindées prosiennes.
Après tout, le champ de bataille est vaste. Ne suffit-il pas de s'en prendre à leur infanterie ?
À cet instant, le premier enfant qui avait parlé plus tôt demanda : « Qui êtes-vous, exactement ? »
Wang Zhong : « Je suis Rocossov. »
Les enfants tous écarquillèrent les yeux.
Wang Zhong écarta les mains et ajouta : « Comme vous voyez, je suis juste une personne ordinaire, et je ne peux pas déchirer des chars avec mes mains. »
Les enfants se regardèrent, perplexes.
Wang Zhong continua : « Je ne fais pas six mètres de haut, et je ne peux pas utiliser un sabre pour trancher les balles. »
Une fille demanda : « Avez-vous des anges ? »
« Bien sûr… » Wang Zhong allait dire qu'il n'en avait pas, mais il pensa que Ludmila était encore plus belle qu'un ange, et Nelly aussi ; il ne pouvait pas le nier entièrement.
Peut-être qu'un ange signifiait un géant de plusieurs mètres capable de balancer un mortel comme un marteau ; ceux-là étaient bien les anges de l'Empereur.
La fille cligna de ses grands yeux : « Alors vous en avez ou pas ? »
Wang Zhong : « Je n'en ai pas. »
Finalement, il choisit de ne pas ajouter d'éléments mythologiques à sa légende.
La jeune fille parut visiblement déçue.
Wang Zhong : « Dans un instant, je ferai venir le Prêtre des troupes pour vous trouver, et vous resterez avec le Prêtre pour aider à la cuisine et à la lessive pour l'intendance, d'accord ? »
Sachant que les enfants pourraient refuser de partir s'il les persuadait directement, Wang Zhong usa d'une approche plus rusée, faisant des enfants de petits aides pour les troupes pour qu'ils les suivent naturellement quand elles bougeraient.
Dès que l'autoproclamé chef entendit qu'on les laisserait aider, il fut ravi : « Super ! Le Prêtre voulait nous renvoyer avant, mais j'ai dit qu'on ne partirait pas parce qu'on n'a toujours pas retrouvé nos familles, et peut-être qu'elles viendront nous chercher. Mais aider Rocossov à vaincre les démons prosiens, ça on peut le faire ! »
« Ouais ! » Les enfants répondirent en chœur.
Wang Zhong : « Bien, donc quand le Prêtre viendra, suivez-le, et souvenez-vous de bien travailler. Sinon, les soldats n'auront peut-être pas de vêtements à porter ni de nourriture à manger ! »
« Oui ! » Le jeune chef se mit au garde-à-vous et salua le premier, les autres enfants suivirent promptement, ayant l'air tout à fait corrects.
Monté sur Bucéphale, Wang Zhong ne put se mettre au garde-à-vous, mais il redressa le buste et les salua tous.
Puis la patrouille du soir du commandant continua.