L'attaque nocturne de la 21e armée fut couronnée de succès, et dans le même temps, la cavalerie de la 20e armée harcelait les convois de ravitaillement prussiens dans les steppes.
Même les éleveurs des steppes se joignirent à l'assaut, dit-on parce que les Prussiens avaient enlevé de force leurs bovins, leurs moutons et quelques chevaux.
Le mode de vie des éleveurs dépendait largement du bétail et des ovins ; sans eux, ils risquaient de ne pas survivre à l'hiver. Que faire s'ils ne pouvaient pas passer la mauvaise saison ? Ils n'avaient d'autre choix que de maudire ces diables de Prussiens et de se battre.
En un clin d'œil, le soleil se leva à nouveau, et le matin du 18 arriva.
Le 10e groupe d'armées prussien avait prévu de lancer un mouvement de pincettes ce matin-là, mais toutes les unités destinées à l'offensive étaient désormais en train de consolider leurs forces, puis de participer à l'opération de secours de la 190e division encerclée.
——–
QG du 1er groupe d'armées mobile.
Pavlov consulta sa montre, puis tourna la tête vers Wang Zhong.
Wang Zhong : « Attendez une minute, cette scène ne s'est-elle pas produite hier ? »
« Oui, mais la cible du bombardement est différente. Hier, nous avons principalement bombardé les flancs de la 190e division, et n'avons mené qu'une attaque de diversion sur les positions centrales. Aujourd'hui, nous nous concentrerons sur le bombardement de la zone centrale. » Pavlov marqua une pause, puis demanda : « Alors, on commence ? »
« Bien sûr, commençons, je vous en prie ! » Wang Zhong fit un geste invitant vers le téléphone.
Pavlov décrocha le combiné : « Position d'artillerie, vous m'entendez ? Feu. »
Alors qu'il reposait le combiné, le son d'un « tonnerre » roulant s'éleva depuis l'extérieur.
Wang Zhong changea de perspective. Il ne pouvait pas voir directement la 1re division mélanienne qui s'apprêtait à attaquer depuis le QG, mais il voyait les positions d'artillerie.
Toutes les pièces de l'ensemble du groupe d'armées rugissaient de colère, une scène rappelant un moment emblématique de « La Grande Bataille ».
Wang Zhong chercha un instant et aperçut effectivement des oiseaux volants dans le ciel. Bien qu'il ne se souvînt pas de la voix off de cette scène, l'image de ces oiseaux volant calmement au milieu des détonations était profondément gravée dans sa mémoire.
À ce moment, Pavlov donna l'ordre de tir à la brigade d'artillerie roquettiere, et Wang Zhong obtint par conséquent la perspective de cette brigade.
En vue aérienne, on n'entendait pas les bruits du terrain, mais la vue des Katyouchas tirant à l'unisson, avec une telle force destructrice, amena Wang Zhong à ajouter mentalement le « sifflement » des roquettes au lancement.
Avec une telle puissance de feu, l'ennemi déployé dans les steppes était sûrement déjà pulvérisé — ce fut la pensée de Wang Zhong.
——–
À ce stade, les troupes de la 1re division mélanienne étaient déployées à moins de trois kilomètres de l'ennemi. Les obus passaient au-dessus de leurs têtes les uns après les autres, émettant un bourdonnement qui leur hérissait le cuir chevelu.
Quand l'artillerie roquettiere ouvrit le feu, le vacarme dans le ciel atteignit son paroxysme, faisant rentrer le cou même aux vétérans les plus aguerris.
L'uniforme de l'armée populaire de Mélanie était calqué sur celui des Antes, mais avec quelques modifications pour refléter leur identité culturelle. Principalement, des décorations avaient été ajoutées, et leurs coiffes différaient de celles des Antes — ce qui soulignait la différence sans trop peser sur la logistique.
Maintenant, les Mélaniens, entraînés depuis plus d'un demi-an, attendaient leur heure de vengeance.
Certains avaient été forcés de quitter leur patrie il y a trois ans, incapables de contacter amis ou famille. D'autres s'étaient enfuis de Mélanie vers l'Ante ces deux dernières années, déjà familiers des atrocités prussiennes avant de partir.
À présent, toutes ces expériences se transformaient en fureur et en courage gravés sur des visages jeunes mais burinés.
Ils attendaient la fin du feu d'artillerie, attendant le sifflet de l'assaut.
Les vétérans qui s'étaient battus avec l'armée nationale mélanienne furent les premiers à remarquer le passage du tir d'artillerie au barrage Xu Jin.
« C'est parti ! »
« Vous, salauds de Prussiens nés de chiennes ! Vos grands-pères mélaniens arrivent pour vous ! »
L'ordre d'attaque se propagea sur toute la ligne de départ.
L'instant d'après, le grondement des moteurs de chars couvrit les sifflets.
Les Sherman et les M3 Grant de la 1re division mélanienne prirent la tête, suivis par les semichenilles et les lignes d'infanterie derrière les chars.
Peu de temps après le départ, quelqu'un entonna le célèbre chant mélanien « Valse de Wislawa » : « Le vent de la haine rugit au-dessus de nos têtes~ »
D'autres reprirent aussitôt : « Le démon a joué son coup cruel ! »
« Levez-vous et battez-vous à mort contre l'ennemi, pas besoin de demander ce qui nous attend ! »
« Levez-vous vaillamment, levez-vous fièrement ! »
« Braves faucons, battez-vous pour la cause de la libération ! »
Le drapeau rouge à l'aigle blanc de Mélanie flottait à l'avant-garde des troupes ; l'aigle sur le drapeau semblait prendre vie, menant une nuée de faucons au-dessus de la prairie.
——–
Côté prussien, comme la prairie ne se prêtait vraiment pas au creusement de blockhaus antichars, les troupes avaient déjà perdu plus de la moitié de leurs effectifs.
Les mitrailleurs survivants peinaient à déterrer leurs mitrailleuses de la boue, tandis que les servants de canons survivants s'efforçaient de remettre en place les canons antichars renversés.
Les brancardiers couraient partout, essayant en vain d'arracher quelques vies aux griffes de la Grande Faucheuse.
Soudain, quelqu'un hurla : « Écoutez ! »
Tous s'immobilisèrent.
Le rugissement des moteurs de chars et un chant solennel flottaient dans l'air.
Quelques vétérans comprirent : « Du mélanien ! Merde, ce sont les Mélaniens, j'ai vu leurs méthodes quand je combattais des bandits en Mélanie, ils ne font pas de prisonniers ! Tomber entre leurs mains, c'est se faire couper les yeux et le nez, être attaché à un arbre et laissé à mourir lentement ! »
À peine la voix s'était-elle tue que le drapeau rouge apparut.
Cette fois, beaucoup réagirent : « Ce sont les troupes de Rokossov ! »
Dans l'armée prussienne, le drapeau rouge égalait les troupes de Rokossov, un fait largement connu.
À cet instant, un officier courut le long de la tranchée pulvérisée en segments : « Récupérez les armes de nos camarades tombés ! Préparez-vous au combat ! »
« Préparez-vous au combat ! »
Les Prussiens repositionnèrent leurs mitrailleuses et mirent leurs canons antichars en batterie.
Sur les positions d'artillerie sévèrement réduites, des sergents remplaçaient les officiers tombés, observant les chars approcher à travers des jumelles tachées de sang.
« Merde, je n'ai jamais vu de tels chars, ils ne ressemblent pas à des T34 ! Ni à des Matilda ou des Valentine (tous deux sont des chars du Royaume-Uni, vus lors de la campagne carolingienne) ! »
Le tireur demanda au commandant par intérim : « Où devons-nous viser ? »
Tous les servants antichars prussiens avaient un manuel qui leur enseignait où viser face à différents chars.
Mais il n'y avait aucune instruction pour ce nouveau type de char dans le manuel.
Le sergent hésita un instant, puis dit : « Visez juste l'avant du châssis, près de la lunette d'observation du pilote ! »
Ils ne savaient pas que ce modèle de Sherman n'avait pas de lunette d'observation pour le pilote ; ce dernier s'appuyait principalement sur un périscope pour observer l'extérieur au combat.
La bonne action était de viser la bouche du fusil-mitrailleur.
Suivant les instructions du sergent, les servants cherchèrent la lunette d'observation et découvrirent bientôt quelque chose d'anormal : « Comment la lunette d'observation peut-elle être sur le dessus du châssis du char ? »
Cependant, à ce moment-là, les chars ennemis avaient déjà dépassé la cible.
« Feu ! »
Malgré leurs doutes, les servants prussiens exécutèrent l'ordre, si bien que les obus frappèrent la partie supérieure avant de la caisse, ricochant sur le blindage fortement incliné.
Les chars ne stoppèrent pas leur avance, mais ripostèrent en tirant en déplacement !
Le stabilisateur, les gamins !
Le contingent mixte de Sherman et de Grant déboula tout simplement sur les positions prussiennes.
Les artilleurs se dispersèrent, abandonnant les canons antichars à être aplatis par les chenilles — tout comme les chars prussiens l'avaient fait aux canons antichars de 45 mm des Antes l'année précédente.