À 7 heures du matin, le 17, au quartier général de l'armée de front de l'Ouest.
Le général Golikov et le chef d'état-major Ivan Stepanovitch mangeaient du pain noir en étudiant une carte.
À cet instant, l'officier d'état-major des transmissions entra et salua : « Rapport, une dépêche du Haut Commandement. »
Le général Golikov, une paire de compas à la main, désigna un point sur la carte sans lever les yeux et dit : « Lisez. »
L'officier des transmissions déplia le télégramme : « Le général Golikov est nommé commandant de l'armée de front de Suhayaveli, et le général Ivan Stepanovitch commandant par intérim de l'armée de front de l'Ouest. »
Le général Golikov posa ses compas : « Comme je m'y attendais. Le Haut Commandement n'aurait pas simplement interféré avec le commandement du général Andreï ; ils l'auraient remplacé, donc pas de risque que le non-respect de la chaîne de commandement devienne la norme. Quand un général est relevé, il est logique que le Haut Commandement émette un nouvel ordre pour tous les groupes d'armées subordonnés. »
Ivan Stepanovitch tendit la main au général Golikov : « Je vous souhaite plein succès dans vos nouvelles fonctions. »
« À vous aussi », le général Golikov serra la main de son chef d'état-major, « Je crois que le plan d'offensive que nous avons élaboré a du potentiel, ne l'abandonnez pas. On ne peut pas compter sur Rokossov pour gagner toutes les batailles à notre place. »
Ivan Stepanovitch : « Dommage que le plan que vous avez proposé ne soit pas exécuté par vous personnellement. »
« Ne dites pas ça. Rokossov a besoin que je remplace l'homme qui le tire vers le bas, et bien sûr, je ne peux pas refuser sa demande. Bien sûr que non », le général Golikov répéta la dernière phrase.
À ce moment, la porte s'ouvrit à nouveau, et l'aide de camp du général Golikov fit entrer un pilote, qui salua : « Général Golikov, le Haut Commandement m'ordonne de vous escorter à Yarvik, le quartier général de l'armée de front de Suhayaveli s'y trouve. »
« Compris », le général Golikov rendit son salut au pilote, puis continua ses instructions à Ivan Stepanovitch : « Assurez-vous de lancer l'attaque, même s'il y a des pertes, peu importe, l'essentiel est de vérifier si cette méthode fonctionne. »
« Ne vous en faites pas. »
Ce n'est qu'alors que le général Golikov relâcha la main d'Ivan Stepanovitch et se tourna pour rejoindre le pilote.
Pilote : « Vous pouvez faire vos bagages… »
« Inutile, en tant que soldat je suis toujours prêt à prendre mon poste, je n'ai que deux tenues de rechange, faites-les chercher par l'aide de camp », dit le général Golikov.
Le le regarda avec un respect solennel.
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Quartier général du 1er Groupe d'armées mobile.
« Rapport, télégramme urgent du Haut Commandement. »
Wang Zhong releva la tête : « Ah ? »
Popov, qui venait de finir son quart de nuit et s'apprêtait à partir, prit machinalement la dépêche : « Ah, bonne nouvelle, le général Golikov a remplacé le général Andreï au commandement de l'armée de front de Suhayaveli, on n'a plus à craindre d'être vendus et laissés à se battre seuls par les forces amies. »
Wang Zhong haussa les sourcils : « Ils l'envoient ici ? C'est bien, on pourra mener nos batailles sereinement, il nous couvrira. »
Vassili : « Envoyer le général Golikov ici, est-ce une manœuvre pour limiter la faction Rokossov ? »
Wang Zhong regarda son adjoint, perplexe : « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Tu vois, sous les ordres de quel général tu gagnes une bataille, ce général récupère la lumière, et il devient de la faction Rokossov, que ce soit Kachouk ou Kiriyenko, c'est pareil. À l'avenir, vous serez tous promus commandants d'armée de front, ce qui en fera trois.
« Si vous remportez une nouvelle victoire cette fois, le général Andreï sera convaincu et rejoindra lui aussi la faction Rokossov ! »
Wang Zhong tapa sur la tête de Vassili : « Tu as lu trop de thrillers politiques ! On a muté le général Golikov ici parce qu'on a bien coordonné pendant la campagne d'hiver de 914, ils espèrent qu'on réalisera un autre exploit brillant lors de la campagne d'été de 915. »
Vassili : « D'accord, c'est ma faute. »
Popov s'approcha, tendit le télégramme à Wang Zhong, puis, en bâillant et en sortant, dit : « Puisque c'est réglé, vous n'avez plus de soucis, travaillez dur. Le général Golikov vous confiera sûrement le commandement de la 40e armée de chars. »
Wang Zhong : « Ce n'est pas certain, préparons les deux éventualités. Mais d'abord, occupons-nous de la 190e division sur notre seuil. »
À peine eut-il fini, une voix à la porte lança dans un ante fortement accentué : « Rapport ! »
Wang Zhong se retourna et vit effectivement Tadeusz, le commandant de la 1re division de la 1re armée populaire de Mélanie, et son chef d'état-major.
« Vous arrivez à point, venez par ici ! » Wang Zhong leur fit signe vivement.
Popov était presque à la porte et s'effaça pour les deux hommes, faisant un geste de « je vous en prie ».
Les deux officiers mélaniens, face au geste de Popov, parurent fort contraints et ne passèrent qu'après avoir salué.
En bâillant, Popov quitta l'entrepôt servant de quartier général.
Les deux officiers mélaniens s'approchèrent de la table de carte et saluèrent à nouveau Wang Zhong : « Rapport, le commandant de division Tadeusz de la 1re division de la 1re armée populaire de Mélanie, se présentant pour le service. »
Wang Zhong dit : « Tombé à pic. Je pense que vous avez déjà entendu les rumeurs. Vous êtes la force d'attaque principale contre la 190e division ennemie. Nous déclencherons aujourd'hui un mouvement de pince pour couper la 190e division du reste des forces ennemies. »
Pavlov ajouta : « Ce sera alors votre moment. Vous n'avez pas participé aux batailles précédentes et vos effectifs sont intacts. Vos véhicules blindés de la Fédération ont moins de pannes. Notre matériel ante est fortement impacté par l'échelle de production, avec un taux de défaillance très élevé. »
Tadeusz salua bruyamment : « Mission accomplie, garantie ! »
Wang Zhong dit : « Pas besoin de crier comme ça. Tout l'état-major est dans le même entrepôt, hurler ainsi va déranger le travail des autres. »
« Pardon », Tadeusz se hâta de dire.
Wang Zhong leur poussa une carte couverte de symboles : « Voici la carte topographique de la zone d'attaque prévue. Ne vous fiez pas aux plaines ; sous l'herbe, le terrain est très complexe. Soyez très prudents. Nous avons interrogé en détail les vieux bergers sur le terrain, dans l'espoir que vous puissiez l'utiliser à votre avantage. »
Prenant la carte, Tadeusz l'ouvrit pour un coup d'œil rapide puis la rangea aussitôt : « Compris. Je la distribuerai à tous les commandants de compagnies et de sections de notre armée. »
Wang Zhong dit : « Demain matin, quand vous attaquerez, je demanderai aux chercheurs de l'Institut des Coutumes Populaires s'ils peuvent créer un brouillard épais pour vous. La dernière fois, nous avons attaqué Yeisk dans le brouillard et obtenu un succès inattendu. Vous devriez pouvoir en faire autant – à moins que vous n'ayez des superstitions. »
Tadeusz parut troublé : « Nos soldats disent que ces chercheurs sont des sorcières. Elles invoqueront le brouillard, et ceux qui s'y trouveront piégés tomberont dans une damnation éternelle. Peut-être… vaudrait-il mieux ne pas invoquer le brouillard. Attaquons par temps clair. »
Wang Zhong hocha la tête : « Je respecte vos croyances. »
Tadeusz sembla encore un peu inquiet et insista vivement : « Une bonne partie d'entre nous sont croyants de la faction Séculière. Sinon, nous n'aurions pas fui vers l'Ante quand Prosen a annexé la Mélanie. »
Pavlov dit : « Nous comprenez. Inutile de vous en faire. D'ailleurs, l'évêque militaire chargé de ces questions est allé dormir, donc il n'y a rien à craindre de ce côté. »
Vassili intervint : « Si vous n'aviez pas mentionné ça, il n'y aurait pas de problème. Mais en le disant, on dirait qu'il y en a forcément un. »
Pavlov haussa les épaules : « Qu'y a-t-il à craindre ? Notre commandant a la confiance totale du Grand Patriarche. »
Wang Zhong plaisanta : « Confiance ? Maintenant, ils disent tous que je suis un ange sous Saint André lui-même. Alors, ne vous en faites pas. Puisque vous ne voulez pas d'attaque dans le brouillard, nous utiliserons des grenades fumigènes demain. Vous jouerez le rôle de démons dans la fumée. »
« Excellent ! Nous serons à la hauteur de vos attentes », répondit Tadeusz avec enthousiasme.
Pavlov posa un document devant eux : « Regardez ceci. C'est le plan de ravitaillement logistique que j'ai préparé pour vous. Suivez ce plan et organisez vos propres vagues d'attaque. Si vous avez des demandes, n'hésitez pas à les formuler. »
Tadeusz dit : « Après l'avoir étudié, nous établirons un plan de bataille concret et le reporterons au quartier général du groupe d'armées. »
Wang Zhong ordonna : « Rappelez-vous pendant l'attaque, si vous tombez sur des points durs à craquer, n'insistez pas à l'assaut ; encerclez-les. Il n'y a pas beaucoup de points obligatoires à prendre dans la steppe. Une fois l'ennemi divisé et encerclé par la fumée, bombardez-les un par un par le feu. Exploitez pleinement la radio que vous avez en main.
« Information, plus puissance de feu ! Il ne faut pas seulement gagner, il faut gagner proprement, avec un bon ratio d'échange ! Sinon, les Prussiens continueront à nous mépriser, se sentant psychologiquement supérieurs quand ils nous font face. Ça ne va pas ! »
« Oui ! » Tadeusz répondit bruyamment.
Wang Zhong continua : « Information, plus puissance de feu ! Comprenez le concept d'unité signal-feu ? Unité signal-feu ! »
Wang Zhong avait complètement adopté le style des forces américaines, comme l'armée de Cérès après la campagne de la Péninsule.