Pavlov regarda Wang Zhong tandis qu'il raccrochait le téléphone et dit : « Nos forces n'auront aucun mal à engloutir une division face à nous. Mais s'attaquer à la division blindée prosienne sera bien plus difficile, car la division blindée ennemie est probablement à effectif complet et à pleine puissance. Nous avons perdu quelques chars et chasseurs de chars lors du rude combat contre la division Sedder. »
Wang Zhong demanda : « Devrions-nous être capables d'en réparer une partie considérable ? »
Pavlov prit un tableau sur le bureau : « Voici le rapport du service de maintenance en date d'hier après-midi – dix-sept heures. »
Il était maintenant passé minuit le 17, ce qui faisait du 16 officiellement « hier », aussi Pavlov corrigea-t-il précisément sa référence.
Wang Zhong prit le tableau et fronça les sourcils en voyant le total : « Autant en réparation ? »
Selon les données du tableau, il y avait 100 jeeps, plus de 40 chars et 13 tourbillons en cours de réparation.
Wang Zhong remarqua : « Hier – non, avant-hier, je ne me souviens pas qu'on en ait perdu autant, si ? »
« Parce que beaucoup de chars qui allaient parfaitement bien avant-hier ont développé aujourd'hui de menus défauts nécessitant des réparations. Surtout les tourbillons, hormis ceux dont les chenilles étaient cassées avant-hier, les autres ont subi des pannes mécaniques hier », expliqua Pavlov.
Wang Zhong demanda : « Cela veut dire que sept ou huit tourbillons ont eu des pannes mécaniques hier ? Voyons, il y a au total neuf réparations légères. Les réparations de chenilles comptent-elles comme légères ? »
« Oui », répondit Pavlov.
Avec stupeur, Wang Zhong s'exclama : « Donc, quatre d'entre eux nécessitent des réparations majeures pour des pannes mécaniques ? De quels genres de problèmes parle-t-on ? »
« Principalement, les filtres ne fonctionnaient pas correctement, ce qui faisait aspirer aux moteurs beaucoup de débris comme de l'herbe et des feuilles. Du coup, les moteurs ont besoin d'un nettoyage en profondeur, d'où leur classification en réparations moyennes. »
Wang Zhong avait toujours l'air incrédule quand Vassili intervint : « J'ai discuté avec le personnel de maintenance, ils ont dit que les problèmes concernaient les chars dont les moteurs avaient été remplacés avant le départ. Le nouveau lot de moteurs pourrait avoir des défauts. »
« En es-tu sûr ? »
Vassili haussa les épaules : « Ils l'ont juste mentionné en passant, mais on peut vérifier les registres de remplacement des moteurs. Les commis ne laisseraient pas passer un tel détail. »
Wang Zhong corrigea : « Appelez-le colonel Karataev du personnel civil. Colonel, vous avez entendu ? Apportez-nous les registres de remplacement des moteurs. »
Le vieil homme renifla distinctement, puis donna des instructions aux commis autour de lui. Peu de temps après, l'un d'eux arriva avec un rapport.
Wang Zhong feuilleta la page suivante du tableau de disponibilité des véhicules blindés qu'il tenait : cette page contenait un tableau détaillé, consignant méticuleusement les numéros tactiques précis des véhicules en réparation, les pièces défaillantes et les délais de réparation estimés, entre autres détails.
En comparant les deux tableaux, Wang Zhong conclut vite : « Les pannes hors combat se trouvent presque exclusivement sur les véhicules dont les moteurs ont été remplacés à partir d'avril cette année. Pas de doute, le taux de fiabilité des moteurs a chuté. »
« Si on calcule le temps », dit Pavlov, « les ouvriers mobilisés en janvier de cette année viennent juste de finir leur formation et d'entrer en production complète. »
Wang Zhong cliqua de la langue, réalisant que l'expansion de la production impliquait d'employer des ouvriers inexpérimentés, ce qui était un problème inévitable.
Il se souvint de l'histoire de la Terre : lors de la deuxième année de la Grande Guerre patriotique, l'industrie militaire soviétique avait aussi connu de graves problèmes de qualité, allant jusqu'à affecter la qualité du blindage des T34 produits cette année-là.
Les T34 au blindage médiocre pouvaient même être percés par les canons courts de 50 mm des Panzer III.
Wang Zhong avait aussi pris des mesures pour atténuer l'impact de la main-d'œuvre non qualifiée – les trois mois de formation étaient sa suggestion.
Il s'avéra que trois mois de formation restaient vains.
Si la 1re Armée mobile connaissait autant de problèmes avec ses moteurs, l'état des chars dans les autres unités qui les avaient reçus était encore plus inquiétant.
Wang Zhong songea : « Il semble que j'aie sous-estimé l'impact de la main-d'œuvre non qualifiée. »
Il posa les deux tableaux.
« Nous ne pouvons faire que de notre mieux pour les réparer », dit-il.
« La bonne nouvelle », coupa Pavlov, « c'est que les chars de la 1re division de l'Armée populaire de Mélanie venue de la Fédération sont en très bon état, et ils n'ont pas participé à la bataille de Yeisk. Maintenant, ils sont au complet et brûlent d'impatience d'en découdre. »
Wang Zhong répondit : « Bien. Que l'Armée populaire de Mélanie prenne la tête de l'offensive, d'abord en reprenant les positions défensives de la 1re Division de fusiliers motorisés de la Garde et de la 225e division. Une fois le mouvement de pince achevé et la retraite de la 190e division coupée, nous lancerons l'attaque avec Davarish de Mélanie. »
« Compris », acquiesça Pavlov, « ils seront ravis de l'apprendre. »
Popov commenta : « Mais comme ça, nous n'aurons pas les forces pour anéantir la division blindée ennemie. Nous devons avoir l'appui de la 40e Armée de chars. »
« Suivons d'abord la procédure standard et soumettons notre plan d'opérations au Département des Ordres militaires », proposa Wang Zhong. « Je parie que le Département des Ordres militaires acceptera de placer la 40e Armée sous notre commandement. S'ils refusent, j'appellerai Sa Majesté le Tsar. »
Popov hocha la tête : « Alors faisons ça... Sommes-nous vraiment juste un Groupe d'armées ? »
« Bien sûr, même si nous étions renforcés par la 40e Armée de chars, nous ne serions toujours qu'un Groupe d'armées, ce qui reste inférieur à l'organisation d'un Groupe d'armées prosien, sans parler d'une Armée de front. »
Après avoir dit cela, Wang Zhong hocha aussi la tête, ajoutant pour lui-même : « Hum, c'est un Groupe d'armées. »
Vassili : « En fait, à l'époque de Karanskaya, nous commandions des forces bien au-delà des capacités de l'état-major. »
Pavlov soupira comme s'il revivait un douloureux souvenir : « J'ai failli y passer à l'époque. Nous étions encore organisés comme un commandement de division, pourtant nous devions gérer des affaires à l'échelle d'un Groupe d'armées, voire d'une Armée de front. C'est pour ça que j'ai volontairement surchargé ce commandement de Groupe d'armées avec un grand nombre d'officiers d'état-major et de commis, et ça s'est passé exactement comme je l'avais prévu. »
Wang Zhong tourna la tête vers les officiers d'état-major et les commis entassés dans l'entrepôt, songeant : « Wow, Pavlov, toi le sourcilleux, même toi tu te mets à faire des tours ! »
Ye Fort, Palais d'Été, Haut Commandement de l'Empire ante.
Le général Tugenev posa le télégramme qui venait d'arriver et regarda vers le ministre de la Défense, le maréchal Boris : « Rocossov veut le commandement de la 40e Armée de chars ; on dirait qu'il prépare une bouchée sur la division blindée ennemie. »
Le maréchal Boris jeta un coup d'œil à la petite porte menant au bureau du Tsar avant de dire au général Tugenev : « Si sa performance est passable cette fois, il devrait devenir commandant d'Armée de front. Lui donner un peu plus de troupes à l'avance n'est pas un problème. La question est : le général Andrew l'acceptera-t-il ? »
Tugenev secoua la tête : « Certainement pas. En fait, beaucoup de commandants de Groupes d'armées qui soutiennent sa décision ont déjà commencé à exécuter l'ordre de retraite. Les seuls qui n'ont pas bougé du tout, c'est le 1er Groupe d'armées mobile. L'ombre de l'encerclement par les Prosiens l'an dernier plane encore sur nombre de nos commandants. »
Le maréchal Boris soupira : « En effet, personne ne veut être celui qui se fait encercler. Informez ces commandants des intentions de Rocossov ; ils pourraient même ressortir le général Skorobo, que Rocossov a fait exécuter personnellement l'an dernier. »
À ces mots, les deux hauts responsables du Haut Commandement tombèrent dans le silence.
Quelques secondes plus tard, Tugenev rompit le silence : « C'est encore l'été, et encore sur les plaines, pas étonnant que les commandants pensent à fuir. Il faudra leur ordonner de tenir bon par l'autorité du Haut Commandement, au moins jusqu'à ce que Rocossov achève son offensive et que le duc Meichikine se replie sur les monts du Caucase. »
Maréchal Boris : « C'est tout ce qu'on peut faire. Sous quel nom signons-nous l'ordre pour l'Armée de front de Suhayaveli ? »
« Signez mon ordre », la voix d'Olga vint de la porte latérale.
Les deux hommes tournèrent la tête juste à temps pour voir Sa Majesté le Tsar entrer dans la pièce, et ils se redressèrent immédiatement.
Olga : « Je signerai les ordres ; s'il y a un problème, j'en assumerai la responsabilité. Suivez le plan de Rocossov pour frapper fort l'ennemi et soutenir la bataille du duc Meichikine. »
Tugenev et Boris échangèrent un regard avant que le maréchal Boris, le plus haut gradé, ne prenne la parole : « Votre Majesté, ce n'est pas encore le moment. De plus, si l'un de nous deux signe, cela suffit déjà à empêcher les commandants de Groupes d'armées de reculer. Si cet ordre entraîne un très mauvais résultat, nous pourrions démissionner pour en assumer la responsabilité. »
« Ah, c'est comme ça », fit Olga en hochant la tête, puis demanda avec curiosité : « Alyosha – qu'en est-il de ces officiers que Rocossov a formés ? Où sont-ils ? »
Général Tugenev : « Ils continuent d'acquérir de l'expérience. La plupart ont maintenant atteint le commandement au niveau division et armée, avec seulement un petit nombre accédant au commandement de Groupe d'armées.
Votre Majesté, il y a quelque chose que vous devez savoir. La raison pour laquelle tant de commandants de Groupes d'armées sont pressés de battre en retraite est le grand impact de l'échec de l'an dernier, pas parce qu'ils sont incompétents comme commandants. »
Olga parut surprise : « Vraiment ? »
« Oui, même des commandants expérimentés, après la défaite d'Argesukov l'an dernier, craindraient d'être les prochains encerclés par les Prosiens. Cette tendance ne peut être surmontée qu'en battant les Prosiens.
Nous ne pouvons pas révoquer ces commandants sous prétexte qu'ils ont suivi les ordres de retraite du général Andrew ; nous n'avons pas assez de commandants de Groupes d'armées qualifiés pour les remplacer. »
Après que le général Tugenev eut fini, Olga le regarda pendant plusieurs secondes et dit : « Si je ne connaissais pas si bien le travail que vous avez toujours accompli, je pourrais vous soupçonner de trahison. »
Le général Tugenev écarta les mains : « Diriger une armée n'est pas noir ou blanc. Bien sûr, le général Andrew, qui a ordonné la retraite, pourrait être remplacé car il s'est en effet montré trop prudent, négligeant nos alliés, mais ses commandants de Groupes d'armées peuvent simplement recevoir l'ordre de ne pas reculer la prochaine fois. »
Ce fut alors que le maréchal Boris dit : « Et si nous mutions le général Golikov, qui coopère étroitement avec Rocossov, pour commander l'Armée de front de Suhayaveli ? »
Le général Tugenev réfléchit quelques secondes et dit : « Et si le commandement de l'Armée de front de l'Ouest était confié à Ivan Stepanovitch, qui est chef d'état-major du général Golikov depuis l'époque de l'Armée de front de Saint-André ? »
Maréchal Boris : « Ivan Stepanovitch ? Bien sûr, j'ai longtemps trouvé qu'il était gâché comme chef d'état-major ; qu'il essaie. »
Olga : « Est-ce vraiment une bonne idée ? De déplacer tous les généraux capables vers l'Armée de front de Suhayaveli ? »
Général Tugenev : « En réalité, le changement des officiers supérieurs a un impact limité sur les troupes car les troupes connaissent vraiment leurs chefs directs. Qui donne les ordres n'affecte pas grandement le style de combat des forces au sol. Après tout, tous les généraux n'aiment pas faire de fréquentes apparitions devant les soldats de première ligne comme le fait Rocossov. »
Olga hocha la tête : « D'accord, que le général Golikov coopère avec Rocossov. »