Après avoir assisté à l'ensemble du processus de réception et de décryptage du télégramme, Wang Zhong comprit enfin à quel point cette histoire de télégraphe pouvait être fastidieuse.
Pour commencer, les codes télégraphiques étaient très longs ; il fallait plusieurs « points » pour former une seule lettre, et une suite interminable de points et de traits pour un seul mot.
Si le contenu du télégramme était conséquent, il était tout à fait normal que l'opérateur passe une demi-heure à marteler sa touche.
Une fois reçu, il fallait vérifier qu'il n'y avait pas d'omissions, réécouter depuis le début pour relire avant de passer à la phase de décodage.
Un télégramme plus long pouvait demander une demi-journée, depuis la réception du premier message jusqu'à sa remise finale entre les mains de Wang Zhong.
Heureusement, les télégrammes des Troupes de Cavalerie étaient très brefs, et il ne fallut qu'une heure pour les traiter.
Le cryptographe remit le télégramme traduit à Wang Zhong : « Télégramme de la 20e Armée de Cavalerie ! »
Wang Zhong acquiesça, parcourut le contenu : « Nos forces se sont déjà insérées aux coordonnées… position, les frappes aériennes nous ont grandement facilité la tâche, nous confirmons l'anéantissement d'une partie de la 240e Brigade de Mouvement Arrière ennemie et d'une partie du Bataillon de Reconnaissance de la 190e Division d'Infanterie, destruction d'un nombre significatif de camions ennemis… »
Wang Zhong le lut en diagonale ; tout ne concernait que les succès actuels.
Il tendit le télégramme à Popov : « Il semble que les résultats soient satisfaisants. »
Popov y jeta un œil et hocha la tête : « Oui, en effet. »
Puis il se tourna vers Pavlov, occupé à organiser l'état-major pour élaborer un plan d'attaque : « Chef d'état-major ! Rapport du front ! »
« Des signes d'effondrement ennemi ? » demanda Pavlov.
Wang Zhong et Popov échangèrent un regard, puis Popov répondit : « Non, en tout cas pas dans le télégramme. »
Pavlov : « Cela veut dire que tout est normal. Nous sommes censés éliminer quelques forces ennemies, brûler quelques camions et des munitions carburant, tout est dans les prévisions. Je dois encore formuler un nouveau plan d'attaque, je n'examinerai pas les rapports détaillés maintenant. Vous pouvez le transmettre au commis chargé du décompte. »
Wang Zhong : « Compris, je le remettrai au commis de Niveau Six — je veux dire, au Colonel Commissaire Karataev. »
Pendant qu'ils parlaient, un commis accourut et prit le télégramme des mains de Popov.
À cet instant, le télégraphiste, qui venait de finir de recevoir un télégramme, se redressa brusquement, régla le bouton de la radio et se mit à noter le message qu'il entendait.
Wang Zhong : « Un autre télégramme d'autres troupes ? »
« La 21e Armée de Cavalerie », rapporta le télégraphiste, ses mains continuant d'enchaîner rapidement la série de points et de traits.
Pendant que Wang Zhong observait le télégraphiste au travail, un autre cryptographe se leva, un télégramme décrypté en main, et le remit au Capitaine d'état-major.
Capitaine : « Télégramme du QG de l'Armée de Front. »
Wang Zhong prit le télégramme, lut le contenu et claqua la langue, incrédule : « Le QG de l'Armée de Front estime que nous devrions nous replier sur la rive est de la Suhaya Weili, en utilisant le fleuve comme barrière contre l'ennemi. Qu'est-ce qui leur prend, au Commandement de Front, à toujours vouloir utiliser des rivières pour arrêter l'ennemi ? Abandonner la rive ouest, cela ne revient-il pas à abandonner le Duc Meichikine ? »
À ce moment, un autre cryptographe se leva, remettant un télégramme au Capitaine d'état-major.
Sans attendre que le Capitaine ne baisse les yeux, Wang Zhong s'empara du télégramme et le lut à voix haute : « Notre 60e Groupe d'Armées a également reçu l'ordre de repli. Mince, si le 60e Groupe d'Armées abandonne sa défense, notre flanc sera exposé. Que fait le Haut Commandement, pourquoi ne remplacent-ils pas le Commandant de l'Armée de Front ? »
Popov : « Peut-être que le Haut Commandement pense aussi qu'il n'est pas si judicieux d'affronter les Troupes Blindées prosiennes dans la steppe ? »
Wang Zhong : « Si c'est le cas, ils devraient ordonner au Duc Meichikine de commencer son repli aussi. Non, je dois appeler le Haut Commandement pour savoir ce qui se passe. »
Alors qu'il disait cela, un nouveau télégramme arriva : « Télégramme urgent du Haut Commandement. »
Wang Zhong le prit, plissa les yeux sur les deux premières lignes et jura : « Mince, il s'avère que la tentative de percée du Duc Meichikine a échoué ; les troupes restantes du Groupe d'Armées Côtier sont foutues. »
Il alla vers la carte stratégique, télégramme en main, saisit la baguette et désigna un point près de la côte : « Ce groupe est fini, le flanc de Meichikine est à nu, et l'ennemi peut attaquer Bolsk par le côté à tout moment. La seule chance de Meichikine maintenant, c'est de filer au sud, en repliant vers l'entrée des monts du Caucase pour organiser une défense en s'appuyant sur les montagnes. »
L'officier d'état-major chargé de mettre à jour la carte se précipita et effaça la partie représentant les Troupes Côtières.
Ignorant l'état-major, Wang Zhong continua de pointer les monts du Caucase avec sa baguette : « Pour atteindre cette position, les troupes de Meichikine doivent parcourir cent cinquante, voire deux cents kilomètres, elles doivent partir immédiatement. »
Popov croisa les bras : « C'est clairement une tâche ardue. Meichikine doit replier, donc le Commandement de Front qui nous ordonne de revenir en hâte pour défendre n'est pas nécessairement une erreur, non ? »
Wang Zhong : « Conneries, si nous replions, Meichikine pourra-t-il encore s'en sortir ? On ne peut pas laisser l'ennemi concentrer tous ses efforts pour bloquer le retrait de Meichikine. Nous devons maintenir une posture offensive dans la steppe, attirer le maximum de forces ennemies. »
Popov avait l'air contrarié : « Si toute l'Armée Ante avait le même niveau d'entraînement et d'équipement que nous, on pourrait effectivement tenter une offensive. Malheureusement, ce n'est pas le cas. Pensez à la 401e Division ; quand elle est entrée dans la danse, l'ennemi était déjà épuisé, et pourtant elle a subi de lourdes pertes. »
Wang Zhong, se grattant le menton : « Je pense que notre Groupe d'Armées pourrait tenter un coup audacieux et blesser le 10e Groupe d'Armées ennemi, puis faire semblant de vouloir les dévorer entièrement. »
« Avec la configuration actuelle de notre Groupe d'Armées, ce n'est pas possible, non ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Certainement pas. Mais si l'Armée de Front nous donne les forces de réserve — la 40e Armée de Chars, avec les 300 chars de la 40e, il ne devrait pas y avoir de problème pour adopter une posture offensive. On pourrait même détruire l'une des Divisions Blindées ennemies qui manquent de carburant et de munitions.
« Ensemble avec la Division Sedd mise en déroute précédemment, l'ennemi perdrait deux Divisions Blindées sur ce front — »
Pendant que Wang Zhong gesticulait, Popov l'interrompit : « Alors ils devront envoyer encore plus de troupes vers nous. »
« Exactement ! » Wang Zhong tapa violemment la carte avec sa baguette sur Yeisk, « L'objectif de couvrir le retrait de Meichikine est rempli. On peut même paraître intentionnellement isolés, attirer l'ennemi pour qu'il nous encercle. Nous avons plein de camions, et ils sont rapides. »
Popov rit : « Et si on utilisait ta réputation pour bluffer l'ennemi ? Je pense que ça pourrait marcher ! »
Wang Zhong : « Essayons, que ça marche ou non, on lance le plan ! »
Vassili observait les deux chefs de Groupe d'Armées discuter sans dire un mot.
À cet instant, le téléphone à l'autre bout sonna.
Pavlov traversa la pièce en trois enjambées et décrocha le combiné : « Ici le QG de la 1re Armée Mobile. »
Popov dit : « Je parie que c'est le Haut Commandement. »
Pavlov posa le combiné sur la table et se tourna vers Wang Zhong : « C'est le Général Gorki de l'Armée de Front de l'Ouest. »
Wang Zhong : « Compris, j'arrive. »
Après cela, il baissa la voix vers Popov : « Je parie qu'ils viennent de recevoir le communiqué du Haut Commandement eux aussi. »
« Hmm, ils cherchent probablement ton avis », dit Popov, « Même si tu es de deux grades inférieur, le Général Gorki accorde beaucoup d'importance à ton point de vue. »
Wang Zhong : « Ne dis pas n'importe quoi, tu es évêque. »
Sur ce commentaire, Wang Zhong se précipita vers la table et saisit le combiné : « C'est Rocossov, parlez. »
La voix du Général Gorki parvint au combiné : « Avez-vous fini de décrypter ? »
« Fini. L'opération pour extraire Meichikine a échoué. »
« C'est dur pour lui ; avec la qualité de nos troupes, on ne peut effectivement pas affronter facilement les Prosiens », dit le Général Golikov, qui avait subi une défaite en mai.
Ça sonnait un peu comme s'il cherchait un bouc émissaire.
Cependant, Wang Zhong n'avait pas non plus mené d'offensive réussie avec les troupes ante actuelles, donc il ne releva pas.
La faible qualité des troupes était un fait, elles ne pouvaient effectivement pas percer.
Général Gorki : « Alors quoi faire ? Je vois que vos troupes ont déjà avancé et sont en contact direct avec le Groupe d'Armées ennemi. Connaissant le Général Andreï, il doit réfléchir à la façon de réduire la défense. Il pourrait même vous ordonner de replier sur la rive est du fleuve. »
Dans le mille !
Wang Zhong : « Il a effectivement donné cet ordre, ce qui revient à vendre Meichikine. On ne peut définitivement pas faire ça. »
« Donc vous comptez attaquer ? » demanda le Général Gorki, « Avec la qualité actuelle de nos soldats ? Une fois vos troupes d'élite épuisées, l'offensive virera au chaos, comme ce qui m'est arrivé en mai. »
Wang Zhong : « Je compte concentrer nos forces pour mettre hors de combat deux divisions ennemies, dont une Division Blindée. Actuellement, nos Troupes de Cavalerie obtiennent des résultats significatifs dans les batailles de percée. La cavalerie peut aussi opérer dans la steppe pendant une semaine, et nous prévoyons de terminer la bataille dans ce délai. »
Le Général Gorki fut très surpris : « La cavalerie peut être si efficace ? »
« Cela tient au terrain de steppe du Sud Ante. Après cette bataille, je résumerai les méthodes d'emploi des troupes de cavalerie à l'ère nouvelle. »
« Je vois. Eh bien, bonne chance. De mon côté, je prépare aussi quelques offensives limitées pour tester mes idées. »
Wang Zhong : « Vos idées ? »
« Oui, une offensive à grande échelle pour sonder les faiblesses défensives de l'ennemi, puis engouffrer un grand nombre de troupes dans le point de percée. L'essentiel n'est pas d'affronter les Prosiens directement, puisque nos troupes ne valent pas les vôtres, mais de contourner vos positions défensives solides pour harceler les brigades mobiles arrière et les unités de ravitaillement plus faibles », dit le Général Gorki, « Je vous en avais déjà parlé ! »
Wang Zhong chercha un instant dans sa mémoire ; il semblait que cela avait bien été mentionné, mais il n'avait pas prêté attention, alors il avait oublié.
Il se hâta de dire : « Vous l'aviez dit, j'espère que vous réussirez. »
« Que ça réussisse ou non, une offensive sur toute la ligne ici attirera forcément les forces de réserve ennemies, ce qui soulagera un peu la pression sur vous. »
Wang Zhong : « L'essentiel est de réduire la pression sur le retrait du Duc Meichikine. S'il peut atteindre les monts du Caucase sain et sauf, il devrait pouvoir tenir longtemps. »
Si l'ennemi occupait la steppe du Sud Ante, la liaison entre la région montagneuse et le centre de l'Ante serait coupée, mais Meichikine pourrait compter sur les champs pétrolifères de Kouba et les lignes de ravitaillement alliées venant du nord de Bahara.
Le volume de ravitaillement de cette ligne était assez important, suffisant pour soutenir aisément plusieurs centaines de milliers d'hommes d'une Armée de Front comme celle de Meichikine.
Meichikine pourrait continuer à tenir la ligne de montagnes jusqu'à ce que la grande contre-offensive de l'Ante reprenne le contrôle de la steppe du Sud Ante.
La clé était de permettre à Meichikine de s'y replier avec succès.
Ainsi, l'Armée de Front de Suhayaveli ne devait pas réduire sa défense, mais au contraire faire croire à l'ennemi que l'Armée de Front s'apprêtait à lancer une offensive à grande échelle.
Wang Zhong au Général Gorki : « Quoi qu'il en soit, je trouverai un moyen de fixer l'ennemi ici pour créer une opportunité de retrait à Meichikine. »
« Avec votre parole, je suis rassuré. Je ne veux pas revoir la nouvelle de centaines de milliers de nos hommes faits prisonniers. Au revoir. »
« Au revoir », Wang Zhong raccrocha.