Le matin du 17 juillet, Wang Zhong jeta un coup d'œil à sa montre et hocha la tête vers Pavlov.
Pavlov décrocha le téléphone. « Passez-moi la position d'artillerie. »
Wang Zhong se tenait les mains dans le dos, les yeux rivés sur la carte couverte des objectifs repérés la veille par l'équipe de reconnaissance. L'état-major de l'artillerie aurait dû établir un plan de tir, et tous ces objectifs allaient subir un barrage simultané.
Wang Zhong avait vu de ses propres yeux les effets d'une telle puissance de feu ; les cratères étaient encore là à Yeisk. Selon les habitants, le sol avait tremblé comme lors d'un séisme pendant le bombardement.
À l'époque, Wang Zhong avait demandé à un local si le pilonnage leur avait causé du tort, et l'expression de cet homme l'avait marqué profondément : il avait dit, les dents serrées, que si ça pouvait tuer ces salauds de Prosiens, ça valait bien de crever.
Les Prosiens n'avaient occupé Yeisk que peu de temps, pourtant la haine s'était déjà gravée dans les os. S'il arrivait un jour qu'en temps de paix des « intellectuels publics » tentent de blanchir les Prosiens, Wang Zhong était sûr qu'il sortirait son pistolet, béni par le Grand Patriarche, pour leur donner un « frisson ».
Pendant que Wang Zhong pensait à cela, il entendit Pavlov hurler dans le combiné : « Feu ! »
Il leva les yeux et put distinguer vaguement le grondement de l'artillerie qui tirait hors de la ville, au-delà des épais murs de l'entrepôt.
Pavlov fixa Wang Zhong pendant quelques secondes.
Sentant son regard, Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je me demande si tu as envie d'aller dehors pour conduire ton petit char. »
« J'ai vraiment envie de conduire mon petit char. J'ai même envie de charger au combat en chevauchant Bucephalus. Tu me laisses faire ? »
Pavlov secoua la tête. « Pas question, bien sûr que non ! »
« Bon, c'est réglé », dit Wang Zhong en hochant la tête, imaginant Pavlov se transformer en beauté aux cheveux blancs d'innombrables fois dans son esprit. Merde, dans une romance mignonne normale, Ludmila ne devrait-elle pas être chef d'état-major ?
Je me disais, quand j'ai atterri ici pour la première fois et que j'ai vu Ludmila, que c'était le début d'une romance mignonne, non ?
Soudain, Pavlov frissonna, puis regarda autour de lui, perplexe. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi est-ce que je viens de frissonner comme ça ? »
Wang Zhong désigna le sol. « Vite, vérifie si tu n'as pas marché sur une mine. »
Pavlov le dévisagea. « Je porte des chaussures en cuir. Même si j'en avais marché sur une, il ne se passerait rien. Tu sais ce que c'est que l'isolation, toi ? »
« Aucune idée, j'étais dernier de ma classe. Je n'y comprends rien du tout », répondit Wang Zhong, outré.
Pavlov secoua la tête et ignora Wang Zhong.
Merde, ce sentiment de déjà-vu « Mon chef d'état-major ne peut pas être aussi mignon » ne faisait que se renforcer.
Pavlov se remit au travail, et Wang Zhong ne put que courir vers le camp radio, car il avait découvert que chaque fois qu'il se tenait à côté d'un poste, il accédait à la perspective de l'unité avec laquelle on établissait la liaison.
Par exemple, s'ils appelaient le QG de la 225e division, il obtenait la perspective du QG de la division — oui, seulement la perspective du QG, pas celle des unités subalternes.
Mais souvent, en observant depuis le QG de division, on voyait la situation autour du poste de commandement, et pour un haut commandant, c'était déjà suffisant.
Wang Zhong adopta donc ce qu'il considérait comme une POSE très stylée près de la zone radio, puis se mit à basculer son point de vue un peu partout.
Il vit la jeep de reconnaissance d'avant-garde de la 225e division, cachée en lisière du fourré, avec un radio qui observait les résultats du tir de près.
Il vit l'unité de chars d'infanterie mécanisée de proche garde déjà en position de départ, attendant fébrilement la fin de la préparation d'artillerie.
Il vit —
Alors que Wang Zhong changeait de focus d'observation à la vitesse d'un joueur pro de StarCraft, il surprit un murmure à côté de lui : « Qu'est-ce que le général fait ? »
« Probablement qu'il s'accorde avec le ciel et la terre, qu'il reçoit les instructions de saint André. »
Wang Zhong eut un sursaut. Comment avaient-ils pu avoir une telle idée ? Je n'ai pas pris de pose particulièrement voyante, moi ?
Il ramena vite la perspective sur l'entrepôt et, sous un angle de quarante-cinq degrés, jeta un œil à sa propre pose.
Il comprit une chose : sans se regarder dans un miroir, impossible de savoir quelle posture on a prise.
Merde, un tout petit peu plus tordu et il ferait une pose de JOJO ; no wonder les gens autour chuchotaient entre eux.
Wang Zhong rebascula, prit une pose normale, et continua de changer de points de vue.
À peine avait-il rebasculé qu'il entendit à nouveau un commérage à voix basse : « Il a entendu nos chuchotements ? »
« Probablement, pour cacher qu'il s'accorde avec le ciel et la terre. »
Wang Zhong voulut rebasculer pour rectifier leurs propos, mais il se ravisa ; remettre les pendules à l'heure n'aurait fait qu'empirer les choses. Mieux valait laisser courir. Après tout, il devait scruter la vue d'ensemble toute la journée, donc avoir une explication, ce n'était pas plus mal.
Il ignora donc totalement les ragots autour de lui et se concentra sur la vérification des perspectives des différentes unités qui se trouvaient en liaison, suivant la situation du champ de bataille.
——
Au même moment, au QG de la 190e division prussienne, le commandant de division serrait une radio contre lui et hurlait : « Allô ! Allô ! Je suis sous le feu de l'artillerie ! Je suis sous un feu d'artillerie intense ! Merde, pourquoi les lignes téléphoniques ont-elles dû être rongées par un spermophile juste maintenant ! Merde ! Allô ! Allô ! Je suis sous un feu d'artillerie intense ! »
Pendant que le général hurlait, la toile de la tente se souleva et deux estafettes à moto déboulèrent en criant : « Notre position défensive à l'ouest est sous un intense feu d'artillerie ennemi ! Pas seulement la position, les abris anti-éclats derrière sont aussi pilonnés ; les abris anti-obus sur ce terrain boueux ne peuvent pas résister à ce genre de bombardement ! »
Le commandant de division dit : « Vous ne réalisez pas qu'on se fait canarder partout ? Avec une telle puissance de feu, c'est toute l'artillerie de l'armée de front qui doit tirer sur nous ! »
Le commandant de la 190e division n'avait jamais vu un tir de barrage simultané, donc il jugea mal l'ampleur du pilonnage.
Estafette : « Général, nous devrions demander des renforts aux unités voisines. »
Auparavant, la 190e division devait appuyer Yeisk avec trois autres divisions d'infanterie. Pourtant, Yeisk était tombé du jour au lendemain, et le général Boke avait jugé que les quatre divisions positionnées dans la plaine, sans aucun bâtiment, deviendraient des cibles vivantes pour l'artillerie des Antes — Rocossov était un expert dans l'emploi du canon.
Ainsi, le général Boke avait disposé les quatre divisions d'infanterie en échelons, prêtes à envoyer des renforts depuis l'arrière dans une soi-disant « défense par vagues » en cas d'attaque.
Le commandant de la 190e division hurla sur l'estafette : « C'est maintenant l'heure de la défense par vagues, où sont les forces de suite ? »
Les estafettes se regardèrent, et le sergent en tête dit : « Général, nous ne sommes que deux estafettes, venues signaler que nos positions périphériques ont subi de lourdes pertes. »
Le commandant de division : « J'ordonne maintenant que vous partiez immédiatement pour le commandement de corps et leur disiez que nous sommes sous le feu de l'artillerie ! »
À peine avait-il parlé qu'un officier des transmissions cria : « Ça passe ! La radio passe ! »
Le commandant de division s'empara immédiatement du casque et du micro et hurla : « Ici 190 ! Ici 190 ! On se fait canarder ! »
La réponse de l'autre côté fut : « Plus fort ! Plus fort ! »
« Ici 190, nous sommes sous attaque ennemie ! »
En fait, ils n'étaient pas sous attaque, mais en combat réel, les commandants à tous les niveaux avaient tendance à exagérer l'intensité des assauts pour obtenir plus de renforts du commandement supérieur — même les Prosiens méticuleux n'y coupaient pas.
« Plus fort ! » revint la réponse.
Le commandant de division jeta son matériel par terre et maudit violemment.
Le commandant du bataillon des transmissions intervint aussitôt : « Notre antenne a été soufflée par un obus, donc c'est normal que la communication soit mauvaise avec la seule antenne intérieure. »
Commandant de division : « Envoyez quelqu'un vérifier les lignes vite, qu'on rétablisse la ligne téléphonique ! »
Commandant de bataillon : « On a envoyé quelqu'un dès le début du pilonnage ennemi, parce que le bombardement a de grandes chances de couper les lignes téléphoniques ! »
Le commandant de division ne put que faire les cent pas dans la tente ; après deux tours, il remarqua soudain que les deux estafettes étaient encore là et rugit : « Pourquoi vous deux n'êtes-vous pas partis ? Dépêchez-vous au commandement de corps ! »
Sergent estafette : « Nous ne savons pas où se trouve le commandement de corps. »
Bien sûr, l'emplacement du commandement de corps n'était pas quelque chose que quelques estafettes postées en première ligne pouvaient connaître, donc leur présence était compréhensible.
Mais le commandant de division ne voulait pas entendre d'excuses et les engueula : « Qu'est-ce que vous foutez ! Chef d'état-major, dites-le-leur vite ! »
À cet instant, un obus tomba à l'extérieur de la tente, et l'onde de souffle arracha instantanément la tente et les piquets qui la maintenaient.
Le commandant de division fut enveloppé par la toile volante et, après s'être débattu un moment, se mit à jurer férocement.
À ce moment, le chef d'état-major tendit aux estafettes un mot avec l'emplacement du commandement et leur fit signe de partir vite.
Les deux se retournèrent et coururent, sautèrent sur un tricycle motorisé et filèrent dans un nuage de poussière.
——
Le général Boke, depuis la 191e division positionnée derrière la 190e, apprit que cette dernière était sous le feu de l'artillerie.
Il serra le poing : « Excellent ! L'ennemi a enfin percé le centre. Tant qu'on emploie des défenses échelonnées, on peut le retarder et l'épuiser — »
Avant qu'il n'ait fini, le chef d'état-major du groupe d'armées l'interrompit : « Nos lignes de ravitaillement ont été complètement coupées par les troupes de cavalerie ennemies. Toutes les unités de ravitaillement comptent maintenant sur la deuxième ligne de chars pour une défense resserrée. Si cette situation dure plusieurs jours, les troupes de première ligne n'auront plus rien à manger ! »
Le général Boke dit avec colère : « Je sais ! Je sais ça ! Mais maintenant, Rocossov ne veut pas nous faire crever de faim ; il prévoit d'attaquer ! Comme ça, on peut le contrer ! Rocossov sait aussi que la tenue des troupes de cavalerie est d'une semaine maximum, il doit nous battre dans la semaine ! Donc il prévoit d'abord d'écraser notre 190e division, puis de percer progressivement nos défenses jusqu'ici, vous comprenez ? Ici ! »
Le général Boke pointa le sol du doigt.
« Ici ! Ce type veut absolument me capturer vivant, comme il l'a fait avec d'autres généraux ! C'est sa façon d'étaler sa puissance ! »
——
190e division, la tente du QG divisionnaire qui avait été renversée par l'explosion d'un obus.
Dès que le pilonnage cessa, le commandant de division s'efforça de rétablir le contact avec les unités de toute la division.
L'antenne radio fut redressée, et les estafettes survivantes furent retrouvées et montées sur des motos, des chevaux de guerre ou des vélos encore intacts.
Pendant que le commandant de division donnait des ordres à tout va, un signaleur lança soudain : « Commandant de division, on a le contact avec la position nord. »
Le commandant de division se précipita, saisit le casque et dit : « Allô ! Vous m'entendez ? »
« Fort et clair ! Rapport au commandant de division, des unités blindées ennemies traversent notre position, des unités blindées ennemies traversent notre position ! »
Commandant de division : « Et vos canons antichar ? »
« Détruits ! »
Commandant de division : « Je détourne le bataillon de canons d'assaut là-bas ! »
Une fois dit, il tendit le casque et le micro au signaleur, ordonnant à haute voix : « Appelez le bataillon de canons d'assaut, il nous faut qu'ils interceptent les unités de chars ennemies maintenant ! »
À cet instant, un autre signaleur hurla : « Contact avec la position sud établi, l'ennemi prend à revers ! C'est un mouvement de pince ! On va être encerclés ! »