Le lieutenant Joseph grimpa dans un semi-chenillé, arriva aux côtés du mitrailleur : « Feu de suppression ! Dépêchez-vous ! »
Le mitrailleur tenait l'arme de la main droite et la ceinture de cartouches de la gauche, tirant par rafales courtes.
Le lieutenant Joseph : « Visée ! C'est trop haut ! Mettez la visée à 500 ! »
Tous les modèles de semi-chenillés prosiens n'étaient pas équipés de supports pour mitrailleuse. Celui sur lequel le lieutenant Joseph avait monté possédait une arme montée de bric et de broc, qui ne pouvait être visée qu'à l'aide de balles traçantes.
Le mitrailleur manquait manifestement d'entraînement — enfin, ce n'était pas surprenant, vu que les nouvelles recrues qui finissaient dans la brigade mobile de l'arrière étaient généralement de piètre qualité.
Les meilleurs renforts étaient affectés aux camps d'entraînement blindés pour devenir troupes blindées de réserve. Les suivants allaient aux grenadiers blindés et aux différentes divisions de chasseurs, et ceux de qualité inférieure étaient envoyés dans les divisions d'infanterie régulières.
Quant aux brigades mobiles de l'arrière et aux divisions de garde nationale, elles recevaient soit des nationaux de seconde classe, soit des recrues qui avaient obtenu de très mauvais résultats à l'entraînement.
Le lieutenant Joseph regarda le mitrailleur régler maladroitement la visée, soupira, le poussa de côté, prit la mitrailleuse lui-même, régla correctement la visée et se mit à tirer sur l'ennemi.
Il comprit vite que tirer par rafales n'était pas très efficace contre la cavalerie.
De plus, la cavalerie ante avait tiré des bombes fumigènes à l'aide de pistolets de signalisation, couvrant la charge des cavaliers suivants et rendant le tir précis encore plus difficile.
Le lieutenant Joseph serra les dents et commença à arroser.
Deux cavaliers furent abattus, un cheval se débatit pour se relever et continua de galoper tandis que le cavalier était traîné au sol, à moitié caché par l'herbe.
Le lieutenant Joseph arrosa la vague de cavalerie à l'assaut, renversant plusieurs autres chevaux.
Le soldat qu'il venait de repousser cria : « Lieutenant ! Le canon ! Si on ne le change pas, ça va s'enrayer ! »
Le lieutenant Joseph jura entre ses dents et cessa de tirer, déverrouilla le logement du canon, puis saisit le tube brûlant à deux mains.
Immédiatement, le grésillement de la viande qui rencontre une poêle chaude retentit, et de la fumée s'éleva entre les mains de Joseph et le canon.
La douleur lui frappa le cerveau comme un éclair, mais une volonté de vivre démesurée le fit rugir, arracher le canon et le jeter au sol : « Vite ! Changez le canon ! »
Le tireur remplacé saisit vivement le canon de rechange et l'inséra dans la mitrailleuse.
Pendant que le tireur opérait, Joseph jeta un coup d'œil à ses paumes ; la peau qui avait été en contact avec le canon était entièrement arrachée, la chair à vif semblait cuite, et des bulles de liquide s'étaient formées des deux côtés de la zone de contact.
« Prêt ! » lança le tireur.
Joseph ôta sa chemise, l'enroula autour de ses mains, et continua de servir la mitrailleuse.
À ce moment-là, la cavalerie avait déjà atteint le bord de la position.
Hormis la mitrailleuse de Joseph, une autre tirait, mais comment deux seules mitrailleuses auraient-elles pu contenir le déferlement de la cavalerie à la charge ?
La cavalerie roula comme une vague, et les semi-chenillés épars dans la steppe semblèrent des rochers promptement submergés par la montée, emportant toute l'infanterie dispersée.
L'esprit de Joseph était si inondé d'adrénaline qu'il perdit toute capacité de réflexion, obsédé par l'unique idée de tirer, encore tirer !
Soudain, il entendit un cliquetis et baissa les yeux pour découvrir une grenade à main de fabrication ante sur le plancher du semi-chenillé.
Le lieutenant se pencha immédiatement pour la ramasser, mais la grenade explosa.
Le lieutenant Joseph fut projeté en l'air.
Un instant, il crut voir les Walkyries venir l'accueillir — ah, est-ce que je vais au Valhalla ?
Quelle pensée agréable —
Le lieutenant Joseph retomba lourdement au sol, la tête la première, puis sa nuque se brisa sous l'effet combiné de l'inertie et de la gravité.
——–
Le colonel Gorokhov de la 33e division, 20e armée de cavalerie, tira violemment sur les rênes, arrêtant son cheval quelque peu affolé ; puis il se tourna pour regarder en arrière la ligne défensive prosienne qu'ils venaient de percer.
Il semblait que ces soldats prosiens aient voulu compter sur leurs semi-chenillés pour former une défense circulaire, mais ils avaient été attaqués à l'improviste.
Gorokhov se tourna vers le commandant en second du régiment : « Est-ce que notre barrage d'artillerie a contribué à faire sauter la défense ennemie ? »
Le commandant en second sortit une carte et l'examina : « C'est peu probable, nous sommes déjà sortis de la portée d'appui de l'artillerie. Pourrait-ce être l'Aviation qui les a bombardés ? »
Gorokhov se tourna et cria vers l'officier d'état-major de son régiment : « Stepan ! »
« Présent ! » L'officier d'état-major aux lunettes s'approcha à cheval : « Qu'y a-t-il ? »
« Va demander aux prisonniers ce qui les a mis dans cet état ? »
« Oui, monsieur ! »
L'officier d'état-major fit demi-tour et galopa vers les ennemis qui se rendaient pour les désarmer.
Pendant ce temps, Gorokhov se dressa sur ses étriers et porta ses jumelles à l'horizon : « Sukabule, je ne vois rien, c'est toute la steppe ! »
Commandant en second : « N'est-ce pas une bonne chose ? Quand nous courons, personne ne peut nous rattraper. »
« Oui, une bonne chose. »
À cet instant, Stepan revint.
Stepan : « J'ai interrogé, ces ennemis viennent de leur brigade mobile de l'arrière, ordre de tenir le terrain. Leur mission initiale était de ravitailler la 17e division blindée. »
Gorokhov : « Prenez toute la nourriture et rassemblez les munitions et le carburant restants, et mettez le feu ! »
Stepan repoussa ses lunettes et fit demi-tour pour transmettre les ordres.
Commandant en second : « C'est un beau butin ; si les choses pouvaient toujours se passer aussi bien, les deux divisions blindées de l'attaque en tenaille de l'ennemi vont mourir de faim. »
Juste à ce moment, l'aumônier militaire arriva au galop sur un cheval marron : « Gorokhov, il y a une douzaine de blessés. »
« Vérifiez s'il y a des camions utilisables parmi ceux de l'ennemi, et envoyez quelqu'un qui sait conduire pour les ramener », dit Gorokhov. « C'est tout ce qu'on peut faire dans ces circonstances. »
L'aumônier militaire acquiesça : « D'accord, j'irai entendre leurs prières. »
Gorokhov : « Merci. »
À peine le prêtre parti, Gorokhov entendit le bruit d'un moteur venant de loin.
« Avion ! » cria-t-il en levant ses jumelles, regardant dans la direction du bruit et repérant un avion de reconnaissance FW189.
« Avion de reconnaissance ennemi en approche ! » Gorokhov tourna la tête : « Utilisez les mitrailleuses des semi-chenillés ennemis pour la défense antiaérienne et chassez-le ! »
À peine les mots prononcés, le fuselage asymétrique du FW189 apparut dans le champ de vision de tous, les croix de fer sur ses ailes clairement visibles.
Les mitrailleuses ouvrirent le feu, les balles traçantes pourchassant désespérément l'avion de reconnaissance. Mais les cavaliers n'étaient pas des artilleurs professionnels, et toucher un avion volant à cent ou deux cents mètres d'altitude était trop difficile.
Gorokhov : « Nous avons été repérés. Mettez le feu vite et bougeons ! Sinon, les Stukas ennemis vont nous tomber dessus ! »
Peu après l'ordre donné, des flammes jaillirent vers le ciel ; les troupes de cavalerie continuèrent leur route, s'enfonçant vers le nord-ouest avec les flammes ardentes dans le dos.
——–
QG du 10e groupe d'armées prosien.
Un transmetteur entra dans la tente et salua le général Boke : « Général ! De nombreuses unités signalent la présence de cavalerie ennemie ! »
Général Boke : « Celles qui signalent la cavalerie ont probablement établi une défense solide et repoussé la cavalerie ennemie. L'essentiel, ce sont celles qui n'ont pas eu le temps de signaler la cavalerie. Nos ordres sont arrivés trop tard, certains de nos détachements de ravitaillement ont probablement subi des pertes. »
Chef d'état-major : « Nous le saurons quand nous recevrons les rapports fixes. Les unités qui n'ont pas signalé ont probablement disparu. »
Le général Boke, les mains dans le dos, fixa la carte et renifla : « Cavalerie, bon sang, cavalerie ! Ce Rocossov sait vraiment tout utiliser à fond. »
Le chef d'état-major fit claquer sa langue : « Ceux de l'arrière, en apprenant que Rocossov déploie de la cavalerie, vont probablement se moquer de nous. »
Le visage du général Boke devint cendreux, mais il ne répondit pas.
——–
La nuit du 16e, sur le territoire de l'Empire prosien, au Nid d'Aigle.
« Pour que la cavalerie puisse tout retourner ! » ragea l'Empereur prosien, « Cavalerie ! Une arme dépassée ! Notre propagande a même fait une blague de Mélanie utilisant des sabres pour attaquer des chars, et maintenant nous avons été tailladés par des sabres ! »
Giles : « Les rapports revenus du front indiquent que les steppes sont très propices à ce type de combat de cavalerie. Rocossov a dû l'observer avec acuité et a donc décidé d'engager résolument cette arme ancienne. »
« Cavalerie ! » grogna l'Empereur.
À cet instant, le chef d'état-major général William Kyle suggéra : « Pourquoi ne pas essayer les troupes de cavalerie moraviennes ? Elles devraient encore maintenir une cavalerie de taille considérable, et même après avoir rejoint l'Empire, elles n'ont pas été dissoutes. »
Empereur Reinhard : « Vous voulez dire qu'il faut compter sur une arme dépassée de citoyens de seconde classe pour sauver nos troupes d'élite prosiennes ? »
William Kyle se tut.
Après réflexion, l'Empereur secoua la tête : « Nous ne pouvons pas faire les difficiles à ce stade. Dites aux Moraviques que s'ils performent bien, nous relèverons leur note nationale au sein de l'Empire ! À ce moment-là, ils seront mieux classés que les Mélaniens ! »
En parlant, l'Empereur abattit son poing sur la table.
Un rapport sur la table concernait les activités des forces restauratrices en Mélanie.
William Kyle fit immédiatement un geste à ses subordonnés.
Von Bulein dit : « Mais déplacer la cavalerie moravienne prendra du temps, que faisons-nous en attendant ? »
L'Empereur resta silencieux quelques secondes, puis leva les yeux vers le grand-duc Meyer de l'Aviation.
Le grand-duc se désigna du doigt : « Moi ? »