Yeisk, QG de la 1re Armée Mobile.
Pavlov : « Et si l'ennemi adopte une stratégie de retranchement et refuse de sortir ? La cavalerie n'a aucune capacité de siège. »
Wang Zhong : « Réfléchissez à la manière dont cette situation était gérée à l'époque de l'infanterie de ligne. »
Alors que Pavlov se caressait le menton et plongeait dans une profonde réflexion, Vasily intervint : « À l'époque de l'infanterie de ligne, on utilisait des formations en carré pour faire face à la cavalerie, qui n'avait pratiquement aucun moyen de venir à bout des carrés, une charge frontale ne fonctionnait pas. La solution consistait à amener la formation en carré à portée de l'artillerie. »
Wang Zhong : « Exact. Si l'ennemi se retranche et adopte une formation en tortue, notre artillerie peut faire montre de sa puissance. Là où nos tirs de canon n'atteignent pas, les unités de l'Aviation peuvent frapper. »
Pavlov dit : « En fait, nous n'avons même pas à nous occuper de la carapace de l'ennemi, notre but est de retarder l'ennemi, pas de l'anéantir. Si l'ennemi se retranche et ne bouge pas, nous avons atteint notre objectif. »
Wang Zhong claqua des doigts : « Tu as raison... »
À cet instant, une agitation vint de la porte.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Wang Zhong tourna la tête et demanda.
L'adjudant-chef Grigori : « J'irai voir. »
Peu après, Grigori revint, emmenant avec lui le vieux berger qui avait fourni à Wang Zhong des informations sur la carte plus tôt.
Le berger portait un vieil uniforme de cavalerie, un chapeau de cuir, et sur sa poitrine brillait la brillante croix de Saint-Georges.
En y regardant de plus près, la canne du vieil homme avait été remplacée par un sabre militaire.
Vasily retint son souffle.
Wang Zhong demanda vivement : « Qu'y a-t-il ? »
Vasily : « Ce sabre, il a dû être offert par le Tsar, ce modèle est un sabre de cérémonie royal. »
Bon, un royaliste endurci.
Le fils du vieil homme dit à Wang Zhong : « S'il vous plaît, persuadez mon père ! Il insiste pour aller au front ! »
Wang Zhong : « Vieux, vous avez déjà été d'une grande aide en fournissant des informations sur la steppe... »
« J'ai quatre-vingt-cinq ans et cinq mois, en très bonne santé ! Quand les Anatoliens ont envahi, je leur ai tranché la tête au sabre ! » le vieil homme tapota sa poitrine, « Je veux défendre l'Ante comme avant, comment pouvez-vous ne pas me laisser faire ? »
Wang Zhong : « Vous avez 85 ans ! »
« Ha ! » Le vieil homme regarda Wang Zhong avec dédain, « Comparé à monter à cheval et trancher des têtes, Général, vous ne me vaudriez peut-être pas ! Laissez-moi partir, Général ! »
Wang Zhong : « Laissez faire les plus jeunes, ils peuvent s'en charger. »
En parlant, Wang Zhong dit au fils : « Dépêchez-vous d'aider votre père à se reposer, ce serait terrible s'il tombait. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna, et Pavlov, qui profitait du spectacle, se précipita pour répondre : « Ici le commandement de corps, combien d'avions ennemis ? Compris. »
Avant qu'il n'ait reposé le combiné, l'alarme de raid aérien retentit dehors.
Pavlov regarda Wang Zhong : « 48 bimoteurs, et le même nombre de Stukas, avec 24 109 en escorte. »
Wang Zhong : « Cette flotte d'avions, heureusement pour nous que nous sommes partis tôt, sinon les pertes auraient été lourdes. »
« Quoi ? Vous êtes partis ? Toute la cavalerie hors de la ville est partie ? Emmenez ce vieil homme avec vous ! » le vieux berger cria, se tenant délibérément sans s'appuyer sur son sabre, et se tenant sur ses jambes, « Regardez ! Regardez, Général ! »
À ce moment-là, le bruit de la canons antiaériens et le cri des Stukas en piqué vinrent de l'extérieur.
Wang Zhong et les autres se jetèrent tous au sol.
Le fils du vieil homme essaya de jeter son père à terre, mais le vieil homme le repoussa : « Ne me poussez pas ! Je n'ai pas peur, ce ne sont que des avions ! »
Le son des explosions vint de dehors la fenêtre, faisant tomber des débris du plafond de l'entrepôt.
Debout dans la poussière, le vieil homme brandit son sabre : « Je n'ai pas peur ! Les avions, ces choses efféminées, ne peuvent pas effrayer les fils de la steppe ! Ne peuvent pas m'effrayer ! »
Au même moment, Delachenko menait à nouveau le 4e Groupe de bombardement de combat en patrouille dans le ciel.
« Qu'est-ce qui court au sol ? » marmonna-t-il, puis il ouvra la radio pour demander à son ailier, « Hé, chef adjoint d'escadron, regardez ce qui court au sol ? »
L'avion de l'adjoint inclina légèrement ses ailes, puis répondit : « Cela ressemble... pas à des forces blindées, la poussière est trop petite, trop fine. La poussière soulevée par les chenilles ne devrait pas être comme ça. »
Puis la radio tomba silencieuse un instant.
Soudain quelqu'un lâcha : « Serait-ce de la cavalerie ? »
« Cavalerie ? N'ont-ils pas dit que les unités de cavalerie ont été réduites récemment ? Comment pourrait-il y avoir autant de cavalerie ? »
Tout le monde se mit à discuter.
Soudain Delachenko intervint : « Peu importe, une chose est certaine, les Prosiens n'ont pas de cavalerie ! Ce sont nos troupes ! Avec une telle charge massive, ils attaquent certainement ! Nous volerons devant eux et bombarderons d'abord les positions défensives ennemies ! »
« Exact, ça a du sens ! »
Delachenko appuya doucement sur le gouvernail, fit de légers ajustements au cap de l'avion, volant vers la direction de l'attaque de la cavalerie.
Bientôt, la poussière soulevée par la cavalerie devint invisible.
Dix minutes plus tard, quelqu'un cria à la radio : « Là ! Des blindés sont en cercle au sol ! »
Delachenko balança ses ailes et jeta un coup d'œil en bas, confirmant presque immédiatement : « C'est ça ! Et les véhicules blindés sont tous peints en gris ! Premier escadron, suivez-moi en piqué, deuxième et troisième escadrons allez un peu plus loin, voyez s'il y a d'autres ennemis ! On ne peut pas gaspiller la puissance de feu ! »
« D'accord ! »
Alors que son subordonné répondait, l'avion de Delachenko avait déjà fait un roulis de 180 degrés et s'était retourné.
Pendant le piqué, Delachenko pensa soudain qu'il devrait apprendre des Stukas prussiens et équiper son avion d'une sirène pour frapper l'ennemi de terreur par le son.
Comme maintenant, les Prosiens n'avaient même pas remarqué le raid aérien !
À peine eut-il cette pensée qu'un Prusien pointa le ciel, la bouche grande ouverte, hurlant probablement.
L'instant d'après, le camp prussien ressemblait à une fourmilière trempée d'eau, fourmillant de fourmis courant dans tous les sens.
« Trop tard ! » Delachenko appuya sur le bouton de largage des bombes.
Le lieutenant Joseph de la brigade de manœuvre arrière prussienne gisait au sol, beaucoup de terre tombant sur l'arrière de sa tête et glissant dans ses vêtements par l'ouverture de son col.
Il maudit bruyamment en prussien.
Depuis que les Antes avaient équipé ces bombardiers laids et gros, l'intensité de leurs raids aériens avait soudainement augmenté.
Au début de l'année, lorsque le lieutenant Joseph recevait des renforts, il dit à ces nouvelles troupes que les Il-2 ennemis avaient l'air terrifiants mais que la plupart de leurs attaques manqueraient leur cible, et qu'ils comptaient sur la densité de feu pour compenser leur mauvaise précision.
Il dit aussi que seuls les très malchanceux seraient touchés lors d'un raid d'Il-2.
Et en effet, ce fut le cas ; l'année dernière, la brigade de manœuvre arrière subit aussi plusieurs raids d'Il-2, généralement avec des centaines de sorties ne causant que deux à trois cents pertes, en moyenne trois morts par avion.
La perte de camions était légèrement plus élevée, mais n'excédait généralement pas dix pour cent du nombre total de camions.
La conclusion de la brigade était donc que l'Il-2 ne posait pas de menace significative, surtout lorsqu'il y avait des canons antiaériens amis pour la couverture ; les pilotes Antes attaquaient imprudemment avant de fuir et revenaient rarement pour une seconde frappe.
En revanche, les bombardiers bimoteurs des Antes posaient une menace bien plus grande car ces avions avaient une précision d'attaque plus élevée et les bombes étaient plus puissantes.
L'Il-2 avait trop de blindage et emportait trop peu de bombes et de roquettes.
Mais cette année, les choses avaient changé.
D'abord, l'Il-2 commença à utiliser des munitions à sous-munitions, couvrant une large zone et causant des pertes significatives parmi les Prosiens non préparés.
Mais bientôt les Prosiens découvrirent les défauts des roquettes et commencèrent à augmenter la distance de stationnement entre les véhicules, dispersant les formations, ce qui réduisit considérablement la létalité des munitions à sous-munitions.
Vinrent ensuite les bombardiers en piqué ennemis.
Ces gros chasseurs ressemblant à des bouteilles de lait pouvaient emporter des munitions de gros calibre et les larguer avec une précision relativement élevée, battre en retraite rapidement après le bombardement, et même engager des combats aériens avec les 109 qui arrivaient, ce qui était extrêmement terrifiant.
Si les troupes manquaient de couverture antiaérienne, ces bombardiers reviendraient même pour des passes de mitraillage, utilisant un feu de mitrailleuse intense pour tuer le personnel et les véhicules légèrement blindés au sol.
Leurs munitions de 12,7 mm pouvaient même percer le blindage de toit d'un semi-chenillé 251 couvert.
Depuis l'introduction de ce nouveau bombardier, l'efficacité des attaques aériennes ennemies avait grandement augmenté.
On disait que c'était parce que les Antes sélectionnaient des pilotes d'élite pour les nouveaux avions ; seuls ceux qui avaient obtenu des résultats sur Il-2 étaient transférés dans des régiments de bombardiers équipés de nouveaux appareils.
Quoi qu'il en soit, en avril, le lieutenant Joseph ne pouvait plus rassurer les nouvelles recrues en leur disant que les raids aériens ennemis n'étaient pas graves.
Au lieu de cela, il leur instruisait que s'ils entendaient des moteurs à basse altitude, ils n'avaient pas trop à s'inquiéter ; c'était un Il-2, mais s'ils voyaient quelque chose refléchir dans le ciel, ils devaient être prudents, car ce pourrait être une bouteille de lait ou un bombardier Pe-2.
Le lieutenant Joseph leva les yeux et écouta attentivement un moment, s'assurant que les avions ennemis étaient partis avant de se relever et d'essayer d'enlever la boue qui était entrée dans son col.
En chassant la boue, quelques poux furent dérangés et sautèrent dans l'herbe voisine.
« Y a-t-il des blessés ? » cria-t-il.
« Hans a été touché à l'épaule par une mitrailleuse ! »
« Sanitäter ! » hurla le lieutenant Joseph.
Le médecin, portant un sac à croix rouge, accourut immédiatement : « Lieutenant, êtes-vous blessé ? »
« Non, notre soldat Hans a été abattu par une mitrailleuse. Là-bas ! » il pointa dans la direction d'où venaient les voix.
Le médecin se précipita et s'accroupit à côté d'un nouveau soldat berçant son camarade, « Laissez-moi voir ! »
« S'il vous plaît, sauvez-le, Docteur ! »
« Je ne suis pas médecin, juste un infirmier, formé aux premiers secours sur le terrain, » dit l'infirmier en prenant le pouls du blessé, « Posez-le, il est mort. »
« Quoi ? » les yeux du nouveau soldat s'écarquillèrent.
« Il est mort. Je vous suggère de fouiller son corps pour y trouver des lettres ou d'autres effets qui pourraient être envoyés à sa famille. Ensuite, mettez-le sur le camion pour le transport des corps. »
Le nouveau soldat se couvrit immédiatement le visage, « C'est le seul compatriote de toute la brigade ! Comment... comment vais-je l'annoncer à sa mère ! »
Le lieutenant Joseph s'apprêtait à aller réconforter la nouvelle recrue quand il entendit quelqu'un crier : « Achtung ! Des nuages de poussière approchent de loin ! »
Le lieutenant Joseph leva la tête et vit en effet de la poussière s'élever du côté de l'horizon.
L'état-major venait d'envoyer un message radio, avertissant que l'ennemi pourrait lancer une attaque de cavalerie, et la voilà maintenant !
Juste après le raid des avions ennemis !
Le lieutenant s'avança, saisissant la recrue qui pleurait encore, « Debout ! La cavalerie ennemie arrive ! Si tu ne veux pas qu'on te fende la tête en deux, va du côté du semi-chenillé ! Bouge-toi, pourriture ! »