Effectivement, dès 8 heures le 17, les armées de cavalerie — du moins de nom — des deux divisions étaient arrivées.
Plus de 400 éleveurs s'étaient également rués sur place.
Wang Zhong décida donc de réunir les représentants des éleveurs et les officiers des armées de cavalerie, du niveau compagnie et au-delà, pour discuter des questions liées aux opérations de combat.
Il souhaitait initialement tenir la réunion après le barrage matinal de l'ennemi, mais à huit heures, ce dernier n'avait pas encore ouvert le feu.
Attendre indéfiniment n'était pas une option, Wang Zhong déplaça donc simplement le lieu de rassemblement sur les steppes hors de la ville. En cas de tir d'artillerie ou de raid aérien ennemi, ils se disperseraient pour se cacher dans l'herbe.
Ainsi, à 8 h 30 ce jour-là, les commandants des armées de cavalerie (de nom seulement) des deux divisions, ainsi que les représentants des éleveurs, se rassemblèrent sur les steppes en dehors de la ville.
Wang Zhong utilisa une jeep comme tribune et y monta.
« Messieurs ! » commença-t-il. « Cette fois, je confie la mission offensive à la cavalerie, à vous ! On dit que la cavalerie est dépassée, mais je crois qu'il n'existe pas d'arme obsolète, tant qu'il y a des conditions de champ de bataille adaptées, la cavalerie peut jouer un rôle considérable ! »
Dans les faits, les Soviétiques réalisèrent plus tard que dans certaines zones, la cavalerie pouvait être extrêmement efficace. Ils reformèrent donc leurs armées de cavalerie et l'employèrent massivement lors de leur contre-offensive au sud.
À ce moment-là, les forces blindées du Sturmtiger avaient subi de telles pertes après la bataille de Koursk que certaines divisions comptaient moins de dix chars prêts au combat.
Avec des chars dans un tel état, les pertes en autres équipements techniques étaient tout aussi lourdes, si bien que de nombreux fantassins et troupes de montagne du Sturmtiger durent battre en retraite à pied, avant d'être pourchassés et attaqués par la cavalerie.
On peut dire que ce fut véritablement le dernier grand moment des troupes de cavalerie.
Plus tard, la cavalerie fut également utilisée pour franchir les Carpates, mais elle ne s'en tira pas bien, car traverser les Carpates signifiait entrer dans les plaines d'Europe de l'Est densément peuplées, et les Sturmtigers avaient reçu des remplacements pour leurs équipements techniques. Par conséquent, la cavalerie soviétique subit de lourdes pertes.
Cela montra aussi indirectement que la cavalerie était en effet très limitée et ne pouvait jouer un rôle majeur que sous des conditions particulières.
Wang Zhong, bien sûr, avait assimilé toutes les expériences et leçons soviétiques ; il n'emploierait jamais la cavalerie dans des zones densément peuplées.
Mais à présent, cette vaste steppe était parfaite pour la monte à cheval !
Dans la série de jeux « Hearts of Iron », il existe une tactique appelée « raid de cavalerie », qui consiste à utiliser la grande mobilité et la faible dépendance logistique des unités de cavalerie pour sillonner la carte avec une force squelette de quelques unités, entraînant les unités régulières ennemies dans une poursuite vaine, et finissant par capturer assez de points de victoire pour l'emporter.
À l'origine, cette tactique n'était qu'une exploitation des mécaniques du jeu et de la stupidité de l'IA, mais Wang Zhong trouva soudain le terme tout à fait approprié pour décrire la bataille qui s'annonçait.
Wang Zhong parcourut à nouveau des yeux les officiers de cavalerie présents et décida de leur offrir quelques louanges flatteuses : « À l'ère des fusils à pierre, la cavalerie était l'arme ayant le plus besoin d'esprit d'initiative ! »
C'était vrai. À l'époque de l'infanterie de ligne et des fusils à pierre, la cavalerie exigeait du courage, un esprit indépendant — ou, pour le dire autrement, de la ruthlessité, voire une mentalité de bandit. C'est pourquoi les unités de cavalerie laissaient souvent leurs soldats boire et piller pour entretenir cet esprit.
Wang Zhong poursuivit : « Lors des combats contre le Conquérant, les Cosaques se détachaient souvent du commandement du général pour manœuvrer et charger les trains de ravitaillement ennemis de leur propre initiative.
« J'exige maintenant que vous reviviez cette tradition ! Vous partirez dès aujourd'hui, franchirez les lignes ennemies de nuit, et pillerez les trains de ravitaillement ennemis à votre guise !
« Mes exigences sont simples : contournez les forces blindées ennemies et toute autre unité offrant une forte résistance et une capacité de combat ; ne vous en prenez qu'aux troupes de transport ennemies !
« Vous devez briser complètement la logistique ennemie ! »
À ce moment, l'un des officiers de cavalerie s'écria : « Nous avons des bombes incendiaires pour faire face aux chars ennemis ! »
« Je sais que vous pouvez les gérer », fit une pause Wang Zhong. « Je sais que vous avez assez de courage et de compétence pour détruire les chars ennemis, mais ce n'est pas votre mission cette fois. Nous avons de nombreux moyens de gérer les chars ennemis, mais vous seuls pouvez détruire leurs lignes de ravitaillement ! »
Wang Zhong désigna alors les éleveurs qui attendaient à proximité : « J'exige que vous garnissiez vos selles de vivres secs et opériez pendant environ une semaine derrière les lignes ennemies sans ravitaillement ! Quand la logistique ennemie s'effondrera au bout d'une semaine, nous lancerons une contre-attaque et les anéantirons complètement !
« Pendant cette semaine, hormis un appui occasionnel de l'Aviation, vous devrez combattre de manière indépendante. Et ces compatriotes deviendront vos guides, chaque compagnie se verra attribuer au moins un guide local.
« Ils ont tous une riche expérience de la survie dans la steppe et vous aideront à tenir la semaine. »
Après que Wang Zhong eut fini de parler, l'un des représentants des éleveurs se leva : « Pendant la guerre civile, j'étais l'adjoint de Petlioura, et après la guerre, j'ai passé cinq ans dans un camp de travail. Ces dix dernières années ont vu la vie des éleveurs s'améliorer. Au diable Petlioura, je me battrai avec vous ! »
Wang Zhong regarda cet éleveur avec surprise, songeant que l'Église devait faire preuve d'une grande miséricorde pour qu'il ait survécu jusqu'ici.
Toutefois, cet homme venait de gagner un mérite, et il semblait qu'il n'aurait pas à subir de représailles futures.
Wang Zhong reprit le contrôle de la réunion : « Passons maintenant à l'attribution des guides, Vassili ! »
Vassili, documents en main, monta à son tour sur la jeep. Profitant de la lumière du soleil levant, il lut sur la liste : « Abnatchinko, à la 33e division de la 20e armée, 1er régiment, 1er bataillon, 1re compagnie… »
Wang Zhong descendit de la jeep, cédant la place à Vassili.
À cet instant, le commandant de la 20e armée de cavalerie, Rodionovitch, s'approcha de Wang Zhong et dit : « Je n'aurais jamais cru que l'armée de cavalerie se verrait confier une tâche aussi importante. »
Wang Zhong répondit : « Ce n'est qu'en venant inspecter moi-même la situation que j'ai réalisé que la cavalerie est l'arme la plus adaptée. J'avais d'abord songé à utiliser des jeeps de la Fédération, mais malheureusement, les conditions ici sont trop rudes et seule la cavalerie convient. »
Rodionovitch demanda : « Tu te crois revenu dans les steppes du Nan'ant ? »
« Oui, je ne m'attendais pas à une telle différence. »
En disant cela, Wang Zhong se tourna vers le soleil, tandis que les steppes ondulaient doucement sous la lumière.
Il pensa aux steppes de Kazarlia ; par l'apparence, elles se ressemblaient en effet de manière frappante.
Vassili sauta de la jeep et salua Wang Zhong : « Général, les 400 éleveurs ont tous été répartis. »
Wang Zhong acquiesça et dit à Rodionovitch : « Laissez les soldats partir après qu'ils ont reçu leurs cigarettes et leur alcool. Plus nous restons groupés ici, plus le risque d'être pilonnés ou bombardés par l'ennemi est grand. Dispersez-vous au maximum et évitez de vous faire repérer par les avions ennemis. »
Rodionovitch salua Wang Zhong, puis se retourna pour courir vers son cheval de guerre.
Wang Zhong remonta dans la jeep.
Quelques minutes plus tard, les officiers du camp de cavalerie défilèrent devant Wang Zhong sur leurs chevaux bien nourris, se dirigeant vers les troupes disséminées dans la prairie.
À chaque rang qui passait devant Wang Zhong, tous le saluaient.
Wang Zhong avait toujours trouvé ce salut russe un peu comique, comme s'ils projetaient leur menton vers le ciel.
Mais maintenant qu'il était celui qui recevait les saluts, il trouva soudain le geste du menton projeté assez imposant.
Wang Zhong se tenait sur la jeep, observant les officiers s'avancer.
« Revenez victorieux ! » cria-t-il involontairement.
Les officiers répondirent par un tonnerre d' « Hourra ».
Une heure plus tard, Wang Zhong regagna l'entrepôt où se trouvait le QG du groupe d'armées.
Popov jouait encore aux échecs tout seul. Voyant Wang Zhong entrer, il dit : « On entendait les "Hourra" d'ici. La dernière fois que quelqu'un a porté l'"Hourra" partout sur la terre d'Ante, c'était Koutouzov. »
Wang Zhong : « Je croyais que c'était Pierre le Grand. »
« Pas possible. » Popov secoua la tête. « Il y a eu une Ekaterina entre les deux. »
Pavlov : « Est-il convenable qu'un évêque militaire fasse de telles plaisanteries ? »
Popov haussa les épaules : « Ne t'inquiète pas. L'"Hourra" de tout à l'heure suffit à empêcher bien des gens de dormir. Mes quelques plaisanteries ne feront de mal à personne. »
Wang Zhong ramena la conversation aux affaires militaires : « Y a-t-il eu quelque chose pendant que je mobilisais la cavalerie ? »
« Qu'est-ce qui pourrait arriver ? Les Prussiens sont très calmes, pas de pilonnage, pas d'attaque. Quelques troupes de reconnaissance ont tenté de s'infiltrer, mais ont vite rebroussé chemin après un échange de tirs avec nos patrouilles. »
Wang Zhong : « Ils n'auraient pas vraiment des problèmes de ravitaillement, par hasard ? »
« Notre efficacité logistique est pire que nos estimations d'hier », rapporta solennellement le chef d'état-major du 10e groupe d'armées au général Boke, « parce que les bombardiers bimoteurs ennemis ont frappé Chepetovka. »
Il se tourna vers la carte voisine, prit une règle et indiqua la position du commandant de l'armée de front de l'Ouest : « Ce doit être les unités de l'Aviation de l'armée de front de l'Ouest. Le bombardement semblait guidé par des partisans au sol. Il a fait exploser une grande quantité de munitions, et les incendies de carburant ne sont pas encore éteints. »
Le général Boke, les lèvres serrées, garda le silence plusieurs secondes avant de demander : « Est-ce tout le rapport ? »
« Oui. »
Général Boke : « Donc notre carburant et nos munitions ont été détruits par les bombardiers ennemis ? »
« Oui, nous estimons qu'il faudra jusqu'au 20 pour achever les réparations. La bonne nouvelle, c'est qu'en attendant le carburant et les munitions, nous pouvons réparer les chars endommagés. D'ici le 20, le nombre de nos chars opérationnels augmentera de dix pour cent. »
Le général Boke jura : « Mais la cavalerie ennemie va bientôt attaquer ! Rokossov n'attendra pas dans la steppe, car plus il attend, plus le risque de raids aériens et de tirs d'artillerie est grand ! Sa cavalerie va déferler sur la steppe ! »
Chef d'état-major : « Devrions-nous diviser la division de grenadiers blindés en plusieurs éléments pour défendre les points de ravitaillement critiques ? »
« C'est trop tard », secoua la tête le général Boke, « nous avons repéré tant de cavaliers hier, ils devraient commencer à perturber notre ravitaillement aujourd'hui. Un commandant compétent saisirait l'occasion fugace. Crois-tu que Rokossov est incompétent ? »
« Euh… » le chef d'état-major hésita.
Le général Boke répondit à sa place : « Non ! Clairement pas ! Sinon, les généraux qu'il a battus dans notre armée ne vaudraient pas grand-chose, n'est-ce pas ? Il profitera de ce créneau ! »
Le général Boke arpenta la tente de commandement en parlant.
Chef d'état-major : « Peut-être pouvons-nous faire mitrailler au maximum par l'Aviation la cavalerie qui se déplace au sol ? »
« Si l'Aviation valait quelque chose, nous aurions déjà débarqué au Royaume-Uni. »
Le général Boke s'arrêta devant la carte : « Maintenant, le seul moyen de réduire les pertes est de replier les convois de ravitaillement, en reculant près de dépôts lourdement défendus.
« Les troupes de cavalerie ennemies ont aussi besoin de ravitaillement. Elles ne peuvent au mieux errer dans notre zone contrôlée que cinq à huit jours. Faisons tenir nos troupes en place, serrons les rangs, et attendons qu'elles épuisent leurs vivres et repartent d'elles-mêmes ! »
Chef d'état-major : « N'est-ce pas… un peu passif ? »
Le général Boke frappa du pied : « Alors quelles autres méthodes as-tu pour faire face à cette cavalerie ? Ainsi, en nous retranchant et en attendant leur retraite, nous pourrons immédiatement rétablir le ravitaillement ! Si encore plus de nos camions brûlent à cause de l'ennemi, nous serons vraiment dans la panade ! La défense retranchée est la réponse la plus adaptée pour l'instant ! »
Le général Boke fixa la carte quelques secondes et répéta : « La plus adaptée ! »