Dans la demi-journée qui suivit, les troupes de la 33e division de cavalerie arrivèrent progressivement, et le village se trouva soudain bourré de cavaliers.
Wang Zhong dit au commandant de la 33e : « Mangez si vous avez faim, réapprovisionnez-vous au plus vite en tout ce qu'il vous faut. Une fois prêts, installez vos tentes hors de la ville pour la nuit. La ville est à portée de l'artillerie ennemie, essayez d'éviter d'y entasser trop de monde. »
Le commandant de division salua : « Bien. Pas étonnant que j'aie vu beaucoup d'infanterie et de troupes blindées dehors, c'est pour éviter les tirs d'artillerie. »
Wang Zhong : « C'est bien ça ? S'il n'y avait pas le risque de tirs d'artillerie ennemis, je ne ferais pas stationner mes hommes en plein soleil comme ça. »
Le commandant de division : « On pourrait envoyer un petit détachement pour repérer les positions d'artillerie ennemies. »
Wang Zhong : « La reconnaissance aérienne a bien localisé sur la carte le quadrant où se trouvent les positions d'artillerie ennemies, mais d'après les clichés, l'ennemi a déployé de gros moyens autour de l'artillerie, dont un bataillon de canons antiaériens et un nombre considérable d'infanterie.
« Je vous suggère d'envoyer un commando suicide, et de ne pas sacrifier trop d'hommes. La vraie cible, c'est cette vaste steppe. L'ennemi n'a définitivement pas les moyens de défendre une telle étendue. »
Tout en parlant, Wang Zhong traça un large cercle sur la carte à l'aide d'une longue baguette.
Pavlov : « La reconnaissance aérienne n'a pas non plus trouvé beaucoup de positions solidement défendues dans la steppe, et même s'il y en avait, elles ne pourraient pas être ravitaillées. Plus une armée est mécanisée et composite, plus elle est désavantagée sur la steppe, alors que votre cavalerie peut s'y mouvoir librement. »
Wang Zhong : « C'est pour ça que j'ai demandé au Haut Commandement de me fournir de la cavalerie. Vous deux armées, l'une à gauche, l'autre à droite, vous traverserez la steppe à bride abattue. Je sais qu'on vous a dotés de grenades incendiaires, mais je vous demande de ne pas engager directement les forces blindées ennemies, même s'il ne s'agit que d'un semi-chenillé, contournez-les.
« Vos seules cibles sont les troupes logistiques ennemies. »
« Uniquement la logistique ? »
« Oui. »
À ce moment, Pavlov intervint : « La cavalerie n'est pas encore toute arrivée, vous ne le dites qu'à un seul commandant de division. Il faudra le répéter demain. »
C'est alors que le commandant de la 33e prit la parole : « En fait, notre armée n'a que deux divisions, et la 21e armée de cavalerie n'en a qu'une, même l'état-major d'armée a été allégé. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils : « Pourquoi ? »
« Parce qu'il ne reste plus de cavalerie », haussa les épaules le commandant, « la plupart des divisions de cavalerie ont été transformées en divisions de chars, et les commandants de divisions et de corps de cavalerie sont devenus tout naturellement commandants de divisions et de corps de chars. »
Les sourcils de Wang Zhong se froncèrent durement : « Même si la cavalerie n'est pas adaptée à la guerre moderne, ce n'est pas la bonne méthode. Cavalerie et chars n'ont rien en commun ! Seuls des amateurs les traitent comme la même chose. »
Le commandant dit, gêné : « Peut-être que les hauts gradés pensent que chars et cavalerie sont tous deux destinés aux opérations de manœuvre en profondeur après la percée des défenses ennemies. »
« Des conneries ! » jura Wang Zhong. « L'emploi de la cavalerie et des chars est radicalement différent. Je vais appeler le général Touguenev pour qu'il mette un terme à ce genre de transformations d'unités. »
À ce moment, Pavlov prit la parole : « La transformation de la cavalerie en Troupes Blindées n'est pas problématique. Nous maintenions une organisation de cavalerie à si grande échelle. Si on ne la change pas, qu'en faire ? La cavalerie peut-elle servir dans les grandes steppes de Nan'ant ? Opérer sur les tchernoziems de Kazarlie ? Dans les forêts et marais de Livonie ?
« L'essentiel, c'est de donner assez d'entraînement aux officiers et soldats de cavalerie ! Qu'ils comprennent comment employer des forces blindées, non ? »
Wang Zhong réfléchit un instant et estima que Pavlov avait raison, alors il laissa tomber la question et demanda au commandant de division de cavalerie face à lui : « Donc, la force de vos deux armées n'est pas équivalente ? Le plan initial, une armée par flanc, ne tiendra pas. »
Le commandant de division : « On peut détacher une partie de notre autre division pour renforcer la 21e armée. »
« Les soldats y verraient-ils un inconvénient ? » demanda Wang Zhong.
« Pourquoi en auraient-ils ? Ce sont tous des camarades qui ont partagé la misère ensemble », répondit le commandant avec un léger sourire.
« Très bien », Wang Zhong se tourna vers Pavlov. « Lancez le détachement immédiatement. »
« Ça me regarde. »
Puis Wang Zhong tapa l'épaule du commandant de division : « Vous allez devoir vous contenter des tentes ce soir. Dès que toute la cavalerie sera arrivée demain, on lance une attaque de nuit. Sous le couvert de l'obscurité, on déboule dans la steppe et on prend l'ennemi de court. »
Le QG du 10e groupe d'armées prussien, un camion-citerne transportant un officier de liaison de l'Aviation, arriva au poste de commandement.
Il était déjà neuf heures du soir, mais la nuit n'était pas tombée.
Le colonel de l'Aviation descendit du véhicule et entra d'un pas décidé sous la tente.
À l'intérieur, le général Boke pestait en chassant les moustiques : « Merdum ! Rocossov essaie de nous tuer à coups de moustiques, c'est sûr ! Des moustiques, et des poux en plus ! »
À l'évocation des poux, le colonel de l'Aviation s'arrêta net et garda ses distances avec le général.
Ce dernier le dévisagea : « J'ai pas de poux, mes vêtements ont été bouillis ! Mais si je reste encore quelques jours dans la steppe, c'est plus sûr ! Pas mal de soldats en sont déjà couverts ! J'espère donc que l'Aviation a de bonnes nouvelles ! »
Le colonel de l'Aviation sortit une pochette : « Évidemment qu'il y en a. On a détruit les positions d'artillerie de Rocossov. Elles étaient défendues par des Flèches Divines, et pour les détruire, on a perdu quatre Stukas, quatre équipages expérimentés qui ne rentreront jamais ! Ça prouve que ces positions étaient réelles, l'artillerie de Rocossov a subi de lourdes pertes ! »
Le général fit un geste, et son adjoint s'avança immédiatement pour prendre la pochette, l'ouvrit et en sortit le contenu : « Ce sont des photos. »
Le général : « Ce sont des photos des positions d'artillerie ennemies détruites ? »
« Oui, et aussi des photos du QG de Rocossov bombardé. »
« Hum. » Le général arracha les photos des mains de son adjoint, les feuilleta vivement, puis jura : « Des idiots ! Vous trouvez que ces positions ont l'air détruites ? Où sont les épaves des canons et des véhicules ? »
« Nos experts du renseignement pensent qu'elles ont été déplacées », dit le colonel.
« Les épaves aussi ? » demanda le général. « Ça n'a pas de sens ! »
Le colonel répondit calmement : « Peut-être pour brouiller notre jugement. Rocossov est très rusé… »
« Rocossov est très rusé, donc ce pourraient être de fausses positions ! Il y a eu ce genre de rapports pendant la campagne d'Orachi, et à Loktov aussi ! »
Le colonel : « Mais ces positions sont protégées par la Flèche Divine. Les pertes parmi les Mains de la Prière de la Flèche Divine du peuple ante ont été très sévères, il est peu probable qu'on les utilise pour protéger de fausses positions. »
Le général Boke s'arrêta, car lui aussi était prosien, et il possédait la minutie prosienne, qui lui disait maintenant qu'en effet, il n'était pas probable d'utiliser les déjà précieuses Mains de la Prière pour défendre de fausses positions.
Mais il sentit que quelque chose clochait, alors il dit à son chef d'état-major : « Appelez la 190e division et demandez si ils ont été pilonnés aujourd'hui. »
Le chef d'état-major acquiesça.
Peu après, le rapport arriva : « La 190e division n'a pas subi de tirs aujourd'hui. »
En réalité, c'était parce que Wang Zhong n'avait pas fait de reconnaissance en première ligne et ne savait pas où tirer. Mais le général Boke n'avait aucun moyen de le savoir.
Il regarda vers le colonel de l'Aviation, qui releva fièrement la tête, le nez pointé vers le ciel.
Général Boke : « Bon, admettons un instant que l'Aviation a rempli son objectif. Y a-t-il autre chose à surveiller ? »
Le colonel répondit immédiatement : « Oui, veuillez regarder les photos 110 à 143. »
Le général Boke baissa les yeux pour feuilleter les photos, mais avant d'en avoir tourné quelques-unes, son aide de camp lui tendit d'un coup les photos correspondantes.
Le général en feuilleta rapidement quelques-unes et demanda : « C'est quoi ça, en haut ? Des Troupes Blindées qui avancent ? »
« Non, un nuage de poussière si important ressemble à un mouvement de troupes de cavalerie à grande échelle sur la route principale. De plus, les photos suivantes montrent la cavalerie au repos dans la steppe, les chevaux dispersés en train de paître. »
Les sourcils du général Boke se froncèrent : « De la cavalerie ? »
Son aide de camp dit en souriant : « Ils ne comptent pas refaire la bêtise des Mélaniens, j'espère ? »
Le général Boke lança un regard noir à son aide de camp : « Pas comme ça, c'est de la propagande impériale ! La vérité, c'est que la cavalerie de Mélanie a failli percer nos lignes d'infanterie, mais les semi-chenilles et les canons d'assaut sont arrivés. À l'époque, nos unités d'infanterie n'avaient pas autant d'unités blindées, c'étaient de vraies divisions d'infanterie, la situation était en fait très critique. »
Après avoir achevé sa réflexion, le général Boke examina attentivement les photos qu'il tenait.
Le QG tomba dans le silence.
Mais alors, le chant strident d'un grillon venu de dehors se fit entendre.
Le général jura : « Faites-le taire ! »
« Quoi ? Le grillon ? » demanda l'aide de camp, stupéfait.
« Oui, n'importe quel moyen, mais faites-le taire ! »
L'aide de camp, l'air désemparé, sortit de la tente.
À peine parti, le général Boke se frappa la cuisse : « J'ai compris, ce Rocossov compte utiliser la cavalerie pour débouler dans la steppe et perturber notre logistique ! »
Le chef d'état-major : « Utiliser la cavalerie ? Ce ne serait pas un peu trop fantaisiste, comment feraient-ils face à nos véhicules blindés ? »
« Ils n'ont pas à les affronter ! » dit le général Boke. « Qu'ils filent quand ils rencontrent des véhicules blindés et des chars ! On n'a qu'une brigade mobile arrière et une brigade de garde nationale pour la défense arrière, qui peuvent à peine assurer les points clés. Ils ne pourront pas du tout faire face s'il y a trop de cavalerie ! »
Le chef d'état-major : « Mais la cavalerie est une arme dépassée, on n'a même plus de divisions de cavalerie dans notre structure militaire, pour autant que je sache le Royaume-Uni n'en a pas non plus, seuls les états fédérés du Royaume-Uni en ont. »
« L'essentiel, ce n'est pas l'arme dépassée, c'est l'environnement, cet environnement immense et peu peuplé ! Les Troupes Blindées sont limitées par la logistique et ne peuvent pas être pleinement déployées, mais les Troupes de Cavalerie peuvent galoper à travers la steppe ! Rocossov l'a repéré, il rassemble donc des Troupes de Cavalerie pour préparer des opérations de raid contre nous ! »
Le colonel de l'Aviation : « C'est un terme naval… »
« Peu importe d'où vient le mot ! Bataille de raid est la description la plus exacte, ou bataille de perturbation des lignes d'approvisionnement ! Les Troupes de Cavalerie, comme des croiseurs navals, attaqueront nos lignes d'approvisionnement partout, en contournant toutes nos défenses.
« Bientôt nos convois de camions oseront pas partir sans escorte, et les véhicules blindés de l'escorte seront vite consumés par la steppe, vous comprenez ? Pensez à combien de chars et de véhicules on a perdus en pertes non-combattives depuis qu'on est entrés dans la steppe ! »
Après avoir parlé, le général Boke se mit à arpenter le QG de long en large.
À ce moment, son aide de camp entra, tenant une gamelle métallique : « Rapport ! Le grillon a été attrapé ! »
Le général Boke fut alarmé : « Quel grillon ? »
« Hein ? »
« Vous avez du temps pour les grillons maintenant ? Jetez-le ! »
« Mais, s'il recommence à faire du bruit ? » dit l'aide de camp.
« Qu'il fasse du bruit alors ! »
« Hein ? »
Le chef d'état-major fit désespérément signe à l'aide de camp, bougeant les lèvres : « Tue-le, dépêche-toi. »
À cet instant, le grillon dans la gamelle se mit à chanter vigoureusement.
La situation devint très gênante.
Le général Boke ne put plus supporter : « Faites-le taire ! »