Première Armée mobile, positions d'artillerie leurres.
Alors que les bombes pleuvaient, un Stuka en piqué des Prosiens, traînant une épaisse fumée, s'écrasa au sol.
La deuxième Flèche Divine s'élança à son tour, vira dans les airs et se lança à la poursuite de l'avion ennemi qui rasait le sol.
Le Stuka, la Flèche Divine à ses trousses, vit son mitrailleur tirer désespérément sur le missile qui arrivait. Hélas, la densité de feu de la mitrailleuse ne faisait pas le poids face aux armes de défense rapprochée, et le pointage manuel ne pouvait rivaliser avec le radar et la visée photoélectrique des générations futures.
Ainsi, la Flèche Divine rattrapa le Stuka, le transformant en une lueur orangée.
Le Stuka s'embrasa, ses ailes en feu, et piqua vers le sol.
La troisième Flèche Divine fut lancée, pourchassant l'ennemi qui avait déjà disparu à l'horizon.
Sur le site de lancement, les soldats de l'Armée des Gardiens déplaçaient déjà les lanceurs et le reste du matériel, mais le guerrier de prière restait agenouillé sur son coussin, maintenant la posture de l'oraison.
« Katyusha, il faut bouger, maintenant. »
Katyusha était le surnom d'Ekaterina. Après avoir combattu si longtemps ensemble, l'Armée des Gardiens s'était familiarisée avec les guerriers de prière, d'où l'usage de ce surnom.
De plus, comme Katyusha était très menue, tout le monde veillait sur elle comme sur une petite sœur.
La fille ne répondit pas, continuant de prier, manifestement en espérant que la Flèche Divine tout juste lancée atteigne sa cible.
Yeca Neiko, un sous-chevalier, jeta un œil à sa montre et tapa l'épaule de Katyusha. « Allez, la fusée a dépassé sa phase de propulsion, elle ne rattrapera pas un avion qui vole si bas, même si elle ne l'a pas encore touché. »
Ce n'est qu'alors que Katyusha inspira profondément et ouvrit les yeux. « Combien on en a descendu ? »
Contrairement aux autres guerriers de prière, elle n'avait pas besoin de garder l'œil sur la cible une fois la fusée partie, si bien qu'elle fermait les yeux en priant, ce qui la faisait paraître plus dévote.
« Deux. » Yeca Neiko leva deux doigts. « Pour la dernière, on demandera à l'infanterie s'ils ont retrouvé des débris de Flèche Divine au crash. Si l'épave n'est pas près d'un avion ennemi, c'est qu'elle a probablement raté. Bon, on décolle. »
Sur ces mots, Yeca Neiko attrapa Katyusha par le bras pour la relever et se dirigea vers le camion qui attendait.
Katyusha le suivit, disant en marchant : « Ça me fait seize avions ennemis abattus, je devrais avoir la médaille de Vénus, non ? »
« Tu l'auras. Tu es notre guerrière de prière la plus performante, tu la mérites amplement. J'écrirai un rapport pour la hiérarchie », répondit Yeca Neiko.
Katyusha : « Avec la Vénus, c'est le commandant de groupe d'armées qui me remettra la médaille, c'est ça ? »
« Normalement. Pourquoi, t'as un petit faible pour Rocossov ? »
« Non », répondit immédiatement Katyusha, avant d'ajouter quelques secondes plus tard : « Mais tout le monde s'attend à ce que celui qui remet la Vénus ait un minimum de prestige, non ? Quand la guerre sera finie et que je serai une grand-mère, je pourrai dire à mes petits-enfants : "Celui qui a décoré Mamy, c'était ce Rocossov." »
Yeca Neiko éclata de rire. « À l'époque où il nous a menés à la percée de Ronied, on s'est dit : "C'est fini, on a un commandant pourri." J'ai même engueulé parce qu'il refusait qu'on installe la Flèche Divine au sommet du clocher. »
Katyusha s'exclama : « Vraiment ? »
« Vraiment. Au final, la première frappe ennemie a démoli le clocher ; si le général n'avait pas ordonné de changer de position, sa femme et moi y serions restés. »
« Je vois. »
Yeca Neiko monta le premier dans le camion, puis tendit la main à Katyusha.
Katyusha n'hésita pas, saisit sa main pour se hisser dans la benne — elle aurait dû grimper par les roues toute seule.
Une fois assise, Katyusha demanda avec inquiétude : « Donc le général t'a sauvé la vie ? »
« Disons. Mais après, les combats ont été intenses. J'étais prêt à donner ma vie pour la patrie. Les chars et l'infanterie ennemis étaient à vingt mètres de nous, et on n'avait aucun angle pour tirer les Flèches Divines.
« Le général lui-même a commandé un char pour contourner l'ennemi par l'arrière et nous a tirés de là. »
Pour une raison quelconque, Katyusha le regarda avec un air rêveur. « Je vois ! »
Juste à ce moment, un soldat de l'Armée des Gardiens assis en face de Katyusha dit : « Grâce au général, l'emploi des Flèches Divines en défense aérienne a drastiquement réduit le taux de mortalité des guerriers de prière. Sinon, on serait encore en première ligne à subir des assauts de chars ennemis à tout moment. »
Yeca Neiko : « Heureusement que non. Sinon, les guerriers de prière et les Flèches Divines seraient vite devenus des termes d'archive, on ne sait pas combien de temps il aurait fallu pour réunir assez de guerriers et reformer un bataillon de Flèches Divines. »
« Y a même pas de bataillon de Flèches Divines à l'heure qu'il est », renchérit le soldat de l'Armée des Gardiens. « Regardez-nous : il ne reste que cinq guerriers de prière dans tout le groupe d'armées. »
Katyusha leva les yeux vers le ciel bleu et soupira. « Saint André l'a dit un jour : plus les forces productives sont avancées, plus l'échelle de la guerre est grande, moins nous servons à quelque chose. Maintenant, c'est devenu réalité. »
Yeca Neiko dit solennellement : « Gloire à Saint André, Amen. »
Les autres murmurèrent en chœur : « Amen. »
« L'ennemi a bombardé nos positions d'artillerie leurres », posa Pavlov le rapport qu'il tenait et regarda Wang Zhong.
Wang Zhong : « Général ! On va voir si vous arrivez à courir maintenant ! »
« Vous êtes trop focalisé sur l'offensive », dit Popov en souriant, déplaçant sa tour et neutralisant sans effort l'attaque agressive de Wang Zhong. Puis il prévint : « Vous allez être mat. »
Wang Zhong se tourna vivement vers son roi et, après un long silence, laissa échapper un « Oh » étiré, puis se plaignit : « Cette pièce arrive toujours à se déplacer en diagonale, et un pion peut se transformer quand il atteint la dernière rangée — c'est trop compliqué. Je veux bien comprendre qu'il devienne tour, cavalier ou fou, mais une dame ? Quel intérêt ? C'est du travestissement ? »
Popov éclata de rire.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qui est drôle ? J'ai tort ? Si un pion devient une dame, est-ce qu'il peut faire un prince ? C'est illogique ! »
Vasily, bras croisés : « Général, votre niveau aux échecs est vraiment nul. »
Des conneries, je n'ai jamais joué aux échecs de ma vie !
Et si on passait aux échecs chinois, on pourrait essayer de l'autre côté de la rivière Chu et de la frontière Han ?
Juste à ce moment, Pavlov haussa la voix : « L'ennemi a bombardé nos fausses positions d'artillerie ! »
Wang Zhong : « Je sais, trouvez un autre endroit et installez une autre position leurre. Camouflez vite les vraies positions d'artillerie. Allez, on recommence. J'ai l'impression d'avoir déjà pigé les échecs. »
Pavlov : « Vous ne pouvez pas arrêter de jouer aux échecs ? »
Wang Zhong : « C'est pas une preuve de confiance en vos capacités, ça ? Écoutez, je vais en première ligne conduire un petit char, ça vous va ? »
« Vous n'avez jamais songé à faire ce qu'un commandant doit faire ? »
Wang Zhong soupira : « L'ennemi ne fait rien, ni assaut frontal, ni mouvement de pince.
« Je parie que leurs lignes de ravitaillement sont aussi enlisées dans la steppe. Après tout, leur centre logistique est à près de deux cents kilomètres d'ici, et beaucoup de camions de ravitaillement se sont embourbés dans les prairies. Ajoutez un bombardement de nos Pe-2, et c'est fini pour eux. »
En remettant les pièces d'échecs en place, Popov dit : « Les Prosiens ont probablement confondu les vastes prairies de Nan'ant avec la terre noire de Kazarlie. Ils n'ont pas réfléchi à pourquoi la Kazarlie a des villages partout, alors que cet endroit est si peu peuplé. »
Wang Zhong : « Quand je suis arrivé ici, je n'y connaissais rien non plus. Et qu'est-ce qui s'est passé ? Les lignes téléphoniques étaient sans cesse rongées par les mulots des champs, il y avait des terrains infranchissables pour les chars, et une herbe si haute qu'elle pouvait s'enrouler autour des roues d'un camion — belle situation.
« No wonder Xia Boyang a mis si longtemps à mater les bandits dans la steppe à l'époque et s'est quand même fait attaquer son QG. Si vous ne connaissez pas le terrain ici, vous êtes bon pour les embuscades. »
Vasily : « Et nous, on s'apprête à tendre une embuscade à l'ennemi ! »
Wang Zhong : « Pas tout à fait exact, on vise à piéger les lignes de ravitaillement de l'ennemi. Un sabre ne peut pas trancher un char. »
« Mais nous sommes équipés de bombes incendiaires antichar », lança une voix depuis l'entrée du QG.
Wang Zhong tourna la tête et vit deux officiers en culottes de cavalerie entrer — c'était la nouvelle tenue de cavalerie où, pour économiser les ressources, le haut était identique à l'uniforme des soldats ordinaires, seules les culottes restaient distinctives, si bien qu'on ne les reconnaissait comme cavaliers qu'à leur pantalon.
En bon chef d'état-major fidèle, Pavlov prit l'initiative d'avancer et demanda : « Qui puis-je avoir l'honneur de rencontrer ? »
« Je suis Gorokhov, commandant du 1er régiment de cavalerie de la 33e division de cavalerie de la 20e armée de cavalerie, à la tête de l'avant-garde de cavalerie venue ici ! » dirent les deux officiers en saluant Wang Zhong.
Wang Zhong se leva, remit sa tenue en ordre et rendit le salut. « Ravi de vous voir. Tombent bien, on vient de synthétiser sur la carte les infos recueillies auprès des éleveurs. »
Pavlov lança un regard de travers à Wang Zhong.
Son expression restait raisonnable — après tout, Wang Zhong présentait les choses comme si la collecte de ces renseignements avait un lien avec lui en tant que commandant, alors qu'en réalité, il n'y était pour rien et tout était dû au travail du service topographique.
Ignorant le regard de Pavlov, Wang Zhong présenta avec entrain aux officiers de cavalerie : « Regardez la carte. Si quelque chose n'est pas clair, demandez tout de suite au vieil éleveur. C'est un ancien officier de la Garde tsariste, avec une culture militaire très poussée. »
Gorokhov dit : « Nous avons aussi des soldats originaires de la steppe dans notre unité. Ils sont partis retrouver les leurs en route, et ils devraient ramener beaucoup de gens qui connaissent le terrain. »
Wang Zhong demanda avec sollicitude : « Vous pouvez les faire venir ? Ce vieil éleveur est un dur à cuire. »
« J'ai envoyé mon aumônier militaire avec eux, ça devrait aider. D'après nos hommes, beaucoup d'éleveurs sont déjà de la Faction Séculière. »
Wang Zhong hocha la tête. « Bien. On a aussi fait écrire une lettre à leurs anciens par le vieil éleveur. Quand le gros de votre cavalerie arrivera, il y aura assez de guides. Mais attention à protéger les civils. Pas question que les guides soient blessés. Sacrifiez-vous s'il le faut pour assurer leur sécurité. »
Gorokhov fixa Wang Zhong quelques secondes, puis dit : « Vous êtes vraiment comme le disent les rumeurs. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce qu'elles racontent, les rumeurs ? »
« Elles disent que vous évacuez les civils même pendant une percée, et que vous donnez la priorité aux femmes et aux enfants quand vous défendez un endroit. »
Wang Zhong : « Je ne fais que rendre la pareille aux gens qui m'ont sauvé la vie maintes fois. C'est rien, et ça ne doit plus être mentionné à l'avenir. »
« Oui », fit Gorokhov en saluant.
Wang Zhong : « Au fait, vous connaissez Kiriyenko ? »
« C'est un bon ami de notre commandant de division », répondit Gorokhov.
« Je vois », fit Wang Zhong en hochant la tête. « Familiarisez-vous vite avec le terrain. Votre mission de demain est cruciale. Que l'on puisse briser le mouvement de pince de l'ennemi dépendra de votre façon de chevaucher dans la steppe ! »