À l'origine, l'escadron de Drachenko n'avait pas repéré les positions d'artillerie au sol.
Oui, des photographies leur avaient été remises avant le décollage et tout le monde les avait examinées maintes fois, mais ces clichés avaient été pris en plongée, et l'escadron, obnubilé par le regard vers le bas, avait totalement manqué que la cible se trouvait juste devant eux.
Du coup, au moment où les forces au sol ouvrirent le feu, un pilote remarqua immédiatement : « Y a quelque chose qui tire depuis le sol, devant ! »
Drachenko corrigea vite ses ailes, inclina l'appareil sur le côté, puis porta le regard vers l'avant et le bas. Effectivement, il vit la fumée des tirs. D'après son expérience, c'était de l'artillerie antiaérienne.
« L'antiaérien tire, suivez mes manœuvres ! »
Il tira doucement sur le manche, amorçant un virage en pente à gauche, et actionna simultanément le palonnier pour compenser le dévers dû au virage de l'avion.
Les autres appareils du 4e escadron de chasse-bombardement se hâtèrent de suivre les manœuvres de Drachenko, et la formation se décalera dans le ciel comme une volée d'oies.
Quelques secondes plus tard, les obus antiaériens montèrent, déclenchés par des fusées temporisées, explosant en grappes de fumée noire dans les airs.
Cependant, la zone d'explosion des obus était loin de l'endroit où se trouvait désormais l'escadron.
« L'ennemi va corriger sa visée, suivez mes manœuvres. Plein gaz, maintenez la vitesse. »
De telles manœuvres réduisaient inévitablement la vitesse, ce qui valait pour la plupart des avions de l'époque, aussi pousser la manette à fond permettait de perdre le moins de vitesse possible, préservant l'énergie de l'appareil.
Après avoir donné l'ordre, le chef d'escadron adjoint lança : « On est tous surchargés, et les moteurs seuls ne peuvent pas récupérer l'énergie perdue. On est presque au-dessus de l'ennemi, esquivez une nouvelle salve et piquez ! »
Drachenko estima la distance et acquiesça : « Bien ! Esquivez une autre salve d'antiaérien, puis piquez. »
Sur ces mots, il mania de nouveau le manche et appuya sur le palonnier. Tout en manœuvrant, il jeta un coup d'œil au tableau de bord.
L'indicateur de vitesse approchait de la zone rouge, mais comme l'avion était à haute altitude, la vitesse réelle serait supérieure à celle affichée, donc ça devait aller.
Mais une manœuvre de plus ne passerait pas ; l'avion emportait trop de bombes, ce qui dégradait sévèrement ses performances de vol.
Cependant, Drachenko se consola en se disant que c'était déjà bien mieux qu'un Il-2. S'il avait piloté un Il-2, il aurait dû forcer le passage dans la DCA ennemie, comptant sur son blindage pour l'encaisser.
« Drachenko ! » l'appela son ailier. « Il est temps de reprendre notre position ! »
Drachenko réalisa qu'il s'était laissé distraire et tira vivement sur le manche : « Restez avec moi, en l'air ! »
Son appareil roula sur l'ordre, entrant en piqué, et pendant la descente, il passa progressivement du cabré à l'horizontale.
L'éclair de la DCA au sol indiquait la cible, et Drachenko visa la position antiaérienne, repérant bientôt les positions d'artillerie à côté, qui n'avaient pas été camouflées à temps.
« Positions d'artillerie ! L'ennemi n'a pas de DCA de petit calibre, abaissez l'altitude de bombardement ! »
À ce moment, les gros canons antiaériens ennemis tirèrent à nouveau, mais faute de temps pour régler les fusées temporisées, tous les obus explosèrent loin derrière l'escadron en piqué, haut dans le ciel.
Drachenko vit même des soldats prosiens s'affairer à régler les fusées des obus, tournant sans fin un mécanisme d'horlogerie sur les projectiles.
Comme il aurait voulu bombarder ces positions antiaériennes !
Avec cette pensée, Drachenko appuya sur le palonnier, faisant dériver l'avion sur le côté, le viseur de la mitrailleuse pointant directement sur la position antiaérienne ennemie.
C'était une expérience acquise au fil de nombreux bombardements ; utiliser le viseur de la mitrailleuse pour assister la visée signifiait qu'en visant juste un peu plus haut, le taux de réussite était fiable.
Cette fois, la cible de Drachenko était le camion de munitions à côté de la pièce ennemie, et d'après son expérience, il devait exploser pile au bon endroit.
Cependant, le timing du piqué était serré et l'angle de piqué probablement moins raide qu'avant, ce qui impliquait une erreur plus grande. Il espérait que la puissance de l'explosion compenserait.
Sentant que l'altitude était bonne, Drachenko largua les bombes, puis cabra l'avion.
Le violent redressement envoya le sang vers ses pieds, obscurcissant tout son champ de vision et assombrissant même le ciel.
Drachenko, s'appuyant sur son expérience, laissa le manche revenir en position neutre.
Sa vision revenue, il vérifia l'altimètre et confirma que l'avion avait déjà atteint deux mille mètres et continuait de monter, tandis que l'indicateur de vitesse chutait rapidement.
Il régla le pas d'hélice et appela à la radio : « Y en a-t-il qui n'ont pas réussi à cabrer ? »
À cet instant, l'explosion au sol illumina le rétroviseur du cockpit de Drachenko.
Il ne put s'empêcher de tourner la tête vers la situation au sol, mais la vue arrière du P-47 n'était pas terrible.
Quelqu'un hurla à la radio : « Commandant, on a fait un gros carton ! Quelqu'un a dû enflammer les munitions ennemies ! »
Puis, la lumière de la seconde explosion illumina le rétroviseur.
Drachenko mit l'avion en virage à gauche, transformant la montée en spirale gauche pour avoir une vue sur le bas.
Le sol s'était changé en mer de feu, des Prosiens fuyant dans toutes les directions.
Soudain, Drachenko repéra un camion s'échappant de l'explosion, manifestement lui aussi chargé de munitions, le conducteur luttant pour éviter l'impact.
« Tout le monde, la destruction de l'ennemi n'est pas encore suffisante, rompez la formation, mitraillage libre sur ces camions en fuite ! Ici le 4e escadron de bombardement rouge de combat, y a-t-il quelqu'un qui m'entend ? Yak-Yak, on mitraille des véhicules ennemis, on a besoin de couverture de Yaks ! »
Tout en appelant, Drachenko remit une fois encore l'avion en piqué, visant ce camion de munitions en fuite.
Il mit le camion dans le viseur et appuya sur la gâchette.
Les huit lourdes mitrailleuses déchaînèrent une rafale nourrie, rattrapant vite le camion. La ceinture de munitions fournie par la Fédération comprenait des obus perforants et des bombes incendiaires, qui embrasèrent immédiatement le camion.
Le conducteur, sentant le coup, poussa la porte et sauta, puis le camion enflammé surgea vers l'avant jusqu'à exploser en boule de feu.
Drachenko, satisfait, cabra l'avion.
À cet instant, une réponse brouillée arriva dans les parasites de la radio : « Où êtes-vous les gars… »
Drachenko : « Foncez vers le plus gros incendie au sol, davarish ! »
Il regagna un peu d'altitude, vola ensuite en palier pour accumuler de la vitesse, tout en tournant la tête pour observer le sol.
Les chasseurs du 4e groupe de combat mitraillaient partout, et leurs huit mitrailleuses étaient extraordinairement efficaces contre des cibles molles comme les camions et l'infanterie.
Même les semi-chenillés avec un peu de blindage ne tenaient pas face au tir des mitrailleuses de 12,7 mm.
À la radio, un pilote du 4e groupe cria : « Maintenant on est aussi des héros du combat au sol ! »
Pendant que Drachenko et son ailier poursuivaient une montée peu prononcée pour gagner de l'altitude et de la vitesse, car il sentait qu'au vu du niveau de coordination des Prosiens, l'aviation plosonienne allait bientôt se montrer.
En situation de basse altitude et basse vitesse, un P-47 ne pouvait pas battre un Bf 109.
Si les 109 arrivaient vraiment, il ne pourrait compter que sur lui-même et son ailier pour les chasser.
Soudain, Drachenko vit un reflet sur la verrière du cockpit.
C'étaient huit 109 !
« Tout le monde ! Les 109 sont là ! Préparez les manœuvres défensives ! »
En parlant, Drachenko piqua à nouveau, fonçant sur les 109.
Les 109, concentrés sur les P-47 volant bas, n'avaient pas remarqué l'attaque de haute altitude.
En un clin d'œil, deux 109 devinrent des boules de feu, et les autres se dispersèrent en retraite.
« Cabrez, cabrez ! Il suffit de perturber la première vague d'attaque ennemie ! » Drachenko, tout en cabrant lui-même, hurla à son ailier : « Ne suivez pas les manœuvres de l'ennemi, ne suivez pas ! Cabrez et désengagez-vous ! On a déjà joué notre rôle en protégeant nos alliés ! »
« On s'occupe du reste ! » Avec ce cri à la radio, un Yak-1 fila à côté des P-47 en montée, sur leur droite.
Les moteurs à refroidissement liquide des Yak étaient en postcombustion, et chaque tuyau d'échappement crachait des étincelles.
En un clin d'œil, Drachenko vit une rangée d'étoiles rouges peintes près du cockpit du Yak.
Les deux P-47 en montée traversèrent simplement le groupe de Yaks fonçant sur l'ennemi.
Drachenko pressa le micro radio et hurla : « Les Yaks sont là, attention, les Yaks sont là ! Ce sont tous des avions fuselés à refroidissement liquide, ne tirez pas dessus par erreur, ne tirez pas dessus par erreur ! Les avions ennemis ont des cônes de nez jaunes, les avions ennemis ont des cônes de nez jaunes ! Nos cibles restent les cibles molles au sol, nos cibles restent les cibles molles au sol ! »
« Compris ! » Quelqu'un hurla à la radio. « Notre but est de devenir des héros du combat au sol ! »
——–
Le lieutenant-colonel Hank, commandant du bataillon d'artillerie prosien, gisait au sol, observant la bataille qui se déroulait dans le ciel au-dessus.
Il y avait manifestement plus d'avions ennemis que dans l'aviation prosienne.
Des avions de guerre aux fuselages sveltes, similaires aux 109, s'emmêlaient avec eux, pendant que ces avions « gros », ressemblant à des bouteilles de lait volantes, « léchaient le sol ».
Apparemment, les chasseurs ennemis s'appelaient des Yaks et avaient un armement plus faible, inadaptés aux attaques au sol. Mais les « gros » avaient de nombreuses mitrailleuses, et quand ils ouvraient le feu, c'était comme si deux épées de lumière jaillissaient de leurs ailes, balayant le sol, ne laissant que mort ou blessure sur leur passage.
Le sol s'était changé en mer de feu, véhicules et semi-chenillés touchés partout.
Heureusement, il avait plu légèrement ce matin, et l'herbe était humide ; sinon, un vaste feu de prairie aurait été difficile à maîtriser.
Le lieutenant-colonel Hank restait plaqué au sol, n'osant bouger de peur de devenir une cible pour les avions ennemis. Il n'avait aucune confiance en sa survie face à un mitraillage aussi intense.
——–
« Quoi ? » l'officier d'état-major au QG du 10e groupe d'armées demanda à haute voix. « Parlez fort ! Qu'est-ce qui a été bombardé ? Les positions d'artillerie ? Que fait l'aviation ? »
Le général Boke arracha le téléphone : « Où est l'attaque ? »
L'interlocuteur répondit : « Notre division – les positions d'artillerie de la 190e division, on a perdu presque tous nos obus, et la moitié de nos canons. »
Général Boke : « Vous serez ravitaillés. Et les positions antiaériennes ? »
« L'artillerie antiaérienne ne peut pas faire face aux nouveaux bombardiers ennemis ; on a installé l'antiaérien selon les standards pour contrer les bombardiers tactiques bimoteurs ennemis. Les canons de petit calibre protègent les troupes de première ligne contre les Il-2. Mais on n'a vu aucun Il-2, juste de nouveaux bombardiers en piqué. »
« Compris. » Boke raccrocha, mais le décrocha immédiatement : « Mettez-moi l'aviation. C'est le général Kylet ? L'aviation ante vient de bombarder mes positions d'artillerie, j'exige que vous bombardiez immédiatement les positions d'artillerie du peuple ante ! »
Général Kylet : « On a déjà bombardé les positions d'artillerie du peuple ante, et accessoirement bombardé le QG de Rocossov. La reconnaissance aérienne indique que le bombardement a été très efficace ; Rocossov est peut-être déjà mort ! »
« Allez au diable ! Si Rocossov pouvait être tué si facilement, il ne serait plus là ! Je veux que vous bombardiez à nouveau les positions d'artillerie ennemies ! »
« D'accord, d'accord, je m'en occupe. Cependant, depuis que Rocossov est arrivé au front, la force aérienne ennemie a considérablement augmenté, et certaines unités d'élite ont été déployées ici… »
« Qu'essayez-vous de dire ? » exigea Boke. « Vous cherchez déjà des excuses pour votre incompétence ? »
« Bien sûr non, je vous informe juste de la situation. On va organiser le bombardement des positions d'artillerie ennemies tout de suite. »