Tandis que le 1er Groupe d'armées mobile patientait, la situation était à peu près la même pour le 10e Groupe d'armées prosien.
« Ils n'ont toujours pas attaqué », dit le général Boke, les bras croisés, les yeux sur la carte. « Du coup, on reste là, plantés, à perdre notre temps ? »
À peine eut-il fini sa phrase qu'un moustique se posa sur le visage du général.
Furieux, il se gifla lui-même, mais l'insecte s'envola et évita le coup, bourdonnant autour de son oreille comme pour se moquer de lui.
Général Boke : « Merdre ! Rocossov est en ville, il dort dans des maisons, pendant qu'on ne peut qu dormir sous la tente et dans les véhicules de commandement, à se farcir des nuées de moustiques tous les jours ! »
Chef d'état-major : « L'Académie des sciences a distribué un équipement spécial anti-moustiques… »
« Cet équipement, c'est un cauchemar à utiliser ! Ils ne le savent pas, ça ? » Le général Boke continua, agité, agitant les bras pour chasser les moustiques qui voltigeaient, échouant inévitablement.
À ce moment, son aide de camp proposa : « On pourrait brûler quelque chose qui fasse beaucoup de fumée pour les chasser. C'est ce qu'on fait chez nous. »
Le général Boke jeta un œil aux cartes et aux dossiers empilés dans le PC et secoua la tête : « Oublie. Si on met le feu au poste de commande rien que pour chasser les moustiques, je deviendrai la risée de toute l'armée. »
Le chef d'état-major eut une idée : « On pourrait utiliser des parfums forts qui rendent les moustiques réticents à approcher. »
En fait, utiliser du parfum pour repousser les moustiques fonctionne en masquant les odeurs humaines, un peu comme le camouflage masque la silhouette.
Le même principe s'applique à la fumigation par la fumée, mais à l'époque, la compréhension des moustiques n'était pas si poussée ; on pensait que la fragrance les « dispersait ».
Le général Boke demanda au chef d'état-major : « Tu as un parfum fort sur toi ? »
« J'ai de l'eau de Cologne. »
Le général Boke tendit immédiatement la main : « Donne, donne. »
Le chef d'état-major sortit promptement le flacon et le lui tendit.
Le général, sans hésiter, dévissa le bouchon et s'en versa généreusement sur lui.
Le chef d'état-major, sur le point de dire quelque chose mais se retenant, se contenta de regarder les pitreries du général.
Après s'être aspergé d'eau de Cologne, le général Boke regarda autour de lui et écouta attentivement un moment, puis dit : « Il semble qu'il n'y ait vraiment plus de bourdonnement de moustiques. »
À peine eut-il parlé que le cri d'un insecte résonna depuis un coin du PC, comme pour se moquer du général Boke.
« Merdre », jura-t-il.
Chef d'état-major : « À cause du problème des moustiques, depuis qu'on a pénétré dans les steppes, le nombre de soldats tombant malades augmente chaque jour. On a ordonné aux hommes de porter des manches longues pour éviter les piqûres, mais beaucoup ont quand même contracté le paludisme. »
Général Boke : « Faites venir de la quinine pour les soldats. »
« Comme le nombre de malades a dépassé nos prévisions, on a épuisé nos stocks de quinine. Les réapprovisionnements donnant la priorité aux munitions, à la nourriture et à la pénicilline, tous les échelons médicaux manquent actuellement de quinine. »
Le général Boke soupira : « Alors on n'a plus qu'à attendre de reprendre Yeisk — non, de percer la Suhaya Weili et de boucler la première phase du Plan Bleu avant de marquer l'arrêt pour une vraie période de repos. »
En disant cela, il saisit une planchette à pince, en retira les documents, les posa sur le bureau, et utilisa la planchette pour s'éventer et chasser les moustiques tout en s'approchant de la carte.
« Qu'en penses-tu ? Rocossov pourrait-il vraiment espérer que les moustiques et les maladies nous battent à sa place ? »
« C'est peu probable », répondit l'aide de camp. « Je dirais que Rocossov attend que ses propres approvisionnements arrivent. Les steppes sont dures pour nous, mais pas moins pour les Antes. Au maximum, ils ont l'appui local qui les aide à mieux connaître les conditions du terrain. »
Général Boke : « Tu dis que Rocossov attend des renforts… »
À cet instant, le rugissement de moteurs parvint de l'extérieur.
Le poste de commandement du 10e Groupe d'armées était trop sommaire pour avoir une quelconque insonorisation ; le bruit des moteurs dans le ciel était parfaitement audible.
Le général Boke se rua vers la sortie, écarta le rideau et sortit, le regard levé vers le ciel.
Effectivement, il y avait un tout petit point dans le ciel, impossible à identifier comme appartenant à l'Aviation ante ou à l'Aviation prosienne.
Le général Boke affirma avec assurance : « C'est de la reconnaissance aérienne ennemie. Merdre, notre Aviation doit elle-même interpréter les résultats avant de nous les transmettre ! Quand on les reçoit, les infos des photos sont déjà périmées. »
Le chef d'état-major se tourna alors vers ses subordonnés pour confirmer : « Les unités d'artillerie positionnées face à Rocossov sont-elles bien camouflées ? »
Un commis rapporta : « Ils ont commencé à construire les positions d'attaque hier. Selon les délais standards, elles devraient être prêtes demain. Ne vous inquiétez pas, Général. Les steppes sont si vastes, et sans points de repère pour référence, les photos de reconnaissance aérienne permettront à peine de localiser nos positions d'artillerie. »
Le général Boke acquiesça, connaissant parfaitement ces rudiments militaires, sans avoir besoin de rappel de son état-major.
C'était la limitation de l'Aviation de l'époque, une situation qui s'atténua progressivement avec la mise en œuvre et l'amélioration des équipements électroniques embarqués, jusqu'à l'introduction de systèmes de positionnement comme le GPS et Beidou, qui résolurent finalement le problème des avions ne connaissant pas leur position exacte.
Mais pour l'instant, les photos de reconnaissance aérienne ne pouvaient être exploitées qu'avec l'aide de points de repère et d'autres éléments du terrain.
En résumé, s'attendre à trouver et diriger l'artillerie pour détruire les canons ennemis uniquement sur la base de la reconnaissance aérienne relevait pratiquement du vœu pieux.
Donc même si les positions d'artillerie n'étaient pas bien camouflées, ce n'était pas un sujet de grande préoccupation —
Probablement.
Aviation ante, 4e escadron de bombardement de combat.
À l'origine, c'était le 4e escadron d'assaut, mais après son rééquipement avec les P-47 de la Fédération, l'escadron avait aussi acquis une capacité de combat aérien, si bien qu'il fut rebaptisé escadron de bombardement de combat.
Tous les P-47 étaient classés comme bombardiers de combat, car après avoir largué leurs bombes et regagné la haute altitude, ils pouvaient encore se mesurer aux Bf 109 prosiens au bras de fer.
L'ancien chef du 4e escadron d'assaut, Delachenko Grigoryevich, était maintenant le chef du 4e escadron de bombardement de combat. À cet instant, il se tenait sous le plus grand parasol, assignant les missions à ses hommes.
Delachenko dit : « La reconnaissance aérienne d'hier a repéré des unités d'artillerie ennemies, mais on ne connaît pas leur position exacte, et nos canons au sol ne peuvent pas les atteindre. C'est à nous de jouer. Les photos que vous avez reçues sont toutes quadrillées. Notre mission aujourd'hui est de ratisser chaque case !
« Soyez minutieux et trouvez les positions d'artillerie ennemies ! On ne doit un tel équipement et le fait d'avoir pu lâcher les Il-2 qu'au général de division Rocossov ! Maintenant, ses troupes ne peuvent pas faire face à l'artillerie lourde ennemie, et nous devons lui enlever ce souci ! »
Les pilotes répondirent d'une seule voix : « Nous garantissons l'accomplissement de la mission ! »
Delachenko dit : « J'ai payé de ma poche le développement de toutes ces photos ! Vous devez retenir à quoi ressemblent les positions d'artillerie ennemies ! Trouvez-les, larguez les bombes, puis mitraillez ! »
Un pilote demanda : « Ces positions d'artillerie sont protégées par de la DCA, non ? »
« Elles sont couvertes par de la DCA de gros calibre, prévue pour les bombardiers lourds. Tant qu'on ne cesse de changer de direction, on peut éviter leur zone de tir ! » Delachenko agita la main et lança : « N'ayez pas peur ! Je menerai personnellement la formation et je vous aiderai à esquiver les tirs ennemis ! Allez, en route ! »
Les pilotes attachèrent tous les photographies à leurs planchettes et se levèrent, courant vers les appareils garés non loin du parasol.
Les équipes au sol avaient déjà accroché des bombes sous le fuselage trapu des P-47.
Les mécaniciens et les pilotes antés étaient devenus très familiers avec le P-47, réalisant que les spécifications techniques fournies par la Fédération étaient conservatrices. En réalité, le P-47 pouvait encore voler avec vingt pour cent de bombes en plus que la charge standard.
Généralement, les pilotes emportaient moins de bombes pour préserver la maniabilité de l'appareil, mais les pilotes du 4e escadron d'assaut, habitués au pataud Il-2, trouvaient qu'un P-47 surchargé restait très agile et choisirent à l'unanimité de surcharger.
Si quelqu'un ne parvenait pas à décoller à cause de la surcharge, il deviendrait la risée de tout l'escadron.
Les pilotes coururent vers leurs « camions à bombes ».
Delachenko arriva aussi à son avion, retira sa grande casquette et la posa sur la tête du chef mécanicien. Il prit alors le casque de vol et les lunettes des mains de ce dernier, les mit, sauta sur l'aile gauche de l'appareil, puis grimpa dans le cockpit.
Le chef mécanicien, coiffé de la grande casquette, fourra la tête dans le cockpit et cria : « Tout est bon ! De quoi envoyer les Prosiens au tapis ! »
« Merci, vieux », Delachenko tapa l'épaule du mécanicien, saisit le manche, mit les gaz, et l'avion commença à rouler lentement sur l'herbe.
Le terrain sommaire où stationnait le 4e escadron de bombardement de combat n'était essentiellement qu'une étendue plate de steppe, seule la manche à air rudimentaire en bois prouvant qu'il s'agissait d'un terrain d'aviation.
Delachenko jeta un coup d'œil à la manche à air sur le mât, confirmant la direction et la force du vent — les conditions du terrain étant trop précaires, il n'y avait pas de tour de contrôle pour lui donner l'info, il devait vérifier lui-même.
Une fois prêt, Delachenko mit les gaz à fond, et l'avion accéléra soudain.
À cause de la surcharge, l'appareil prit de la vitesse très lentement, et ce ne fut qu'avec difficulté qu'il atteignit la vitesse de décollage à l'approche de la fin de la piste.
Delachenko tira doucement sur le manche, aidant l'appareil à glisser légèrement dans les airs.
« Putain, comme il est lourd », dit-il, « de quoi donner du fil à retordre à ces salauds de Prosiens. »
Position d'artillerie de la 190e division d'infanterie prosienne.
Le chef du bataillon du génie accourut vers le commandant du bataillon d'artillerie et salua : « Mon Commandant, le sol est truffé de taupinières, c'est pour ça que vos canons s'enfoncent brutalement au tir. »
Le barrage d'artillerie de ce matin s'était brutalement arrêté parce que le sol s'était effondré pendant le tir, touchant trois obusiers de 105 mm et deux obusiers de 150 mm, rendant impossible la garantie de la précision des tirs.
Pour éviter que d'autres canons ne soient aspirés par les dolines, le commandant du bataillon d'artillerie ordonna l'arrêt des tirs.
De ce fait, le commandant de division avait fait une crise de colère.
Mais le commandant du bataillon d'artillerie tint bon et obtint même du commandant de division qu'il accepte l'arrêt du feu et l'envoi des troupes du génie pour renforcer la position.
Le chef du bataillon du génie continua son rapport : « Vu la situation, on ne peut plus tirer d'ici ; il faut déplacer la position. »
Commandant du bataillon d'artillerie : « Et où est-ce qu'il n'y a pas de taupes ? »
« Aucune idée », dit le chef du bataillon du génie.
Le commandant du bataillon d'artillerie allait parler quand quelqu'un, à la position de DCA voisine, cria : « Attention, raid aérien ennemi ! »
Le commandant du bataillon d'artillerie leva les yeux et vit quelque chose qui brillait dans le ciel lointain, approchant à grande vitesse !
« Merdre ! À l'abri ! » hurla-t-il.
Au même instant, les canons de DCA ouvrirent le feu, et les 88 rugirent vers le ciel.