Tandis que Wang Zhong ordonnait au char 422 de se diriger vers le village, l'équipe de sapeurs venait d'investir une maison à l'aide d'un lance-flammes.
En jouant à Company of Heroes 2, Wang Zhong aimait utiliser les lance-flammes, pourtant ceux du jeu, bien que puissants, n'étaient pas invincibles.
La série Company of Heroes proposait une mécanique de repli : appuyez sur la touche T, et vos troupes s'enfuyaient en sprintant (le dernier opus, le troisième, semblait avoir changé la touche). Face à un lance-flammes, appuyer assez vite sur T permettait de sauver les unités en feu et de les faire battre en retraite jusqu'à la base, embrasées.
Mais la réalité n'était pas si clémente : dans la vie réelle, quiconque était atteint par un lance-flammes perdait instantanément toute capacité combative, condamné à rouler au sol sans pouvoir faire quoi que ce soit.
Seuls ceux dotés d'une volonté d'une ténacité extrême pouvaient continuer à se battre tout en brûlant.
La 3e compagnie actuelle du Groupe de l'Amour, bien que le moral soit haut, n'était pas encore devenue une force disciplinée possédant ce genre de volonté.
Wang Zhong devait éliminer ces sapeurs au plus vite, sans quoi ils risquaient de s'emparer de tout le village.
Le commandant de compagnie, Chtchev, hurla : « Ce sont des sapeurs, les balles de pistolet-mitrailleur sont trop faibles pour percer leur blindage, utilisez les fusils ! »
« Mais commandant, la plupart d'entre nous sont équipés de pistolets-mitrailleurs pour le combat rapproché ! »
« Alors putain, servez-vous des mitrailleuses ! »
Au moment où Chtchev arrachait la mitrailleuse à son servant, une explosion retentit dans la cour arrière de la maison qu'ils occupaient ; les sapeurs avaient probablement fait sauter le mur d'enceinte à l'explosif.
Brandissant la mitrailleuse, Chtchev se rua à la fenêtre et ouvrit le feu par la brèche.
Le premier sapeur à franchir la porte n'avait pas encore pressé la gâchette qu'il était atteint par les balles, le projetant en arrière de plusieurs pas avec son blindage, le sang s'écoulant par les interstices sous l'armure — manifestement, la mitrailleuse était chargée de cartouches à pleine puissance qui avaient percé la protection.
L'ennemi parvint tout de même à actionner la détente, mais en tombant en arrière le lance-flammes pointa vers le haut, et les flammes jaillirent comme une fontaine, traversèrent le mur d'en face et retombèrent dans la cour voisine.
Tout en continuant de tirer, Chtchev cria : « Vous voyez ? Leur blindage pèse une douzaine de kilos tout au plus, il ne peut pas arrêter des balles de fusil à pleine puissance ! »
Les pistolets-mitrailleurs tirent des munitions de pistolet, au pouvoir perforant douteux.
Chtchev à peine eut-il fini de parler qu'une grenade fut lancée dans la cour.
Ce n'était pas une grenade à manche ordinaire, mais une grenade de brèche de sapeur, nettement plus grosse qu'une grenade classique.
Même des sapeurs d'élite ne pouvaient pas lancer une telle grenade jusqu'au deuxième étage depuis cette distance, aussi Chtchev ricana : « Une grenade plus grosse ne sert à rien si tu ne peux pas la lancer jusqu'ici — »
La grenade au rez-de-chaussée explosa.
Le plancher en bois sous les pieds de Chtchev, ainsi que le mur en briques du premier étage, s'effondrèrent.
Le mitrailleur adjacent hurla : « Commandant ! »
Dans ce moment critique, les sapeurs profitèrent de l'interruption du tir de la mitrailleuse pour s'engouffrer par la brèche dans le mur.
Le mitrailleur ouvrit immédiatement le feu, les balles claquant et tintant sur les armures métalliques.
Les Prussiens ricanèrent, et le lance-flammes fut braqué vers le deuxième étage —
Soudain, une balle frappa la conduite d'alimentation du lance-flammes ; le carburant sous haute pression gicla et se vaporisa dans l'air.
Le carburant vaporisé, au contact des flammes à l'embout du lance-flammes, s'enflamma et embrasa instantanément le sapeur.
Des cris résonnèrent dans la cour.
À cet instant, Chtchev se releva péniblement et se remit à tirer à la mitrailleuse.
Les vrais hommes de l'Ante tirent à la mitrailleuse debout ; la précision, on s'en fout, l'important c'est d'avoir l'air féroce.
Le sapeur, à peine vivant après l'incendie, fut achevé de quelques rafales de la mitrailleuse.
Pourtant, une autre grenade franchit le mur, du même type de grenade de brèche que précédemment.
Chtchev lâcha la mitrailleuse, saisit la grenade pour la renvoyer, mais juste au moment où il s'apprêtait à la lancer, l'engin explosa.
Chtchev fut pulvérisé, son sang gicla sur tout le mur.
Un troisième sapeur enjamba le mur et braqua son lance-flammes vers le deuxième étage.
Wang Zhong avait assisté à tout le combat du commandant de compagnie Chtchev ; bien qu'il ne le connût pas, il fut ému par son courage.
L'action de Chtchev confirma ce que Wang Zhong soupçonnait : les mitrailleuses ou les fusils pouvaient percer les armures de fer de face.
Après tout, le niveau technologique de ce monde était comparable à celui de la Seconde Guerre mondiale. Les sapeurs soviétiques de l'époque ne pouvaient pas charger des mitrailleuses non plus ; leur blindage était principalement conçu pour stopper les balles de pistolet-mitrailleur et les éclats de grenade.
C'était précisément pour cela que les sapeurs ennemis n'empruntaient pas les routes mais privilégiaient le combat rapproché où les mitrailleuses et les fusils étaient moins efficaces.
Mais ils ne pouvaient pas rester hors des routes indéfiniment.
C'est vrai qu'il n'y a que trois routes principales formant un Y menant au village de Peniye, mais il existe aussi des ruelles compliquées à l'intérieur du village. Si les chars bloquent les carrefours et attendent en position, ils pourraient peut-être capturer tous les sapeurs d'un seul coup.
À ce moment, Wang Zhong remarqua que le semi-chenillé transportant les sapeurs avait longé le bord sud-ouest du village jusqu'à une ruelle menant hors du village et s'était arrêté à côté d'un grand tas de compost.
À côté du véhicule se trouvait une cour avec une porte donnant sur l'extérieur du village ; évidemment, le véhicule attendait là pour ravitailler les sapeurs une fois qu'ils atteindraient cette cour.
Wang Zhong décida de cibler ce véhicule en premier.
À présent, le char était arrivé devant le moulin mécanique, avec deux routes partant vers l'ouest qui s'étiraient de part et d'autre devant le char.
Lors de la bataille du matin, Wang Zhong avait constaté que tant que les chars ennemis stationnaient aux deux carrefours ouest, ils pouvaient bloquer toute la rue. L'équipe de Flèche Divine de Ludmila avait été piégée à cause de cela et avait failli être prise par l'infanterie ennemie.
C'était Wang Zhong lui-même qui avait commandé le char pour affronter quatre chars ennemis et briser l'encerclement.
C'est pourquoi Wang Zhong avait spécifiquement ordonné à Yegorov de faire avancer les camions prussiens capturés sur la rue, qui, avec les épaves de chars, formaient un barrage. Même si les chars ennemis atteignaient l'entrée du village, ils ne pouvaient bloquer que la route de l'entrée du village au barrage.
Avec l'infanterie accroupie et s'appuyant sur les barrages, elle pouvait encore se déplacer librement des deux côtés de la rue principale.
La puissance de feu de nos mitrailleuses était au deuxième étage, ce qui lui permettait de balayer par-dessus le barrage et de nettoyer les ennemis sur la route.
Maintenant, Wang Zhong réalisait que ce barrage limitait aussi l'efficacité de son propre canon de char. Auparavant, s'arrêter devant le moulin mécanique permettait de contrôler toute la route, mais maintenant seule la moitié pouvait l'être.
Mais c'était aussi bien ; en approchant de la ruelle, la caisse du char était masquée, et seule la moitié de la tourelle était exposée, donc pas de risque d'être pris en embuscade par des chars ennemis.
Wang Zhong : « Prenez la route de gauche. Avancez d'une cinquantaine de mètres et arrêtez-vous à l'entrée de la ruelle ! Vous voyez l'entrée de la ruelle à cinquante mètres ? »
Le conducteur répondit à Wang Zhong par des actes, le char empruntant directement la route de gauche en fonçant droit sur l'entrée de la ruelle à cinquante mètres.
Wang Zhong : « Tourelle, tournez à gauche ! »
La tourelle se mit immédiatement à pivoter vers la gauche.
Su Fang s'apprêtait à utiliser la mitrailleuse pour tirer sur les ennemis dans la rue quand la tourelle pivota, emmenant la mitrailleuse hors de sa portée.
Wang Zhong et la trappe du char bloquaient l'accès de Su Fang à la mitrailleuse.
Su Fang : « Ma mitrailleuse ! »
Wang Zhong l'ignora, le char avait atteint l'entrée de la ruelle et s'arrêta net, secouant un peu d'avant en arrière.
Le semi-chenillé garé de l'autre côté de la ruelle vit le char ; les Prussiens à son bord crièrent « Achtung », et braquèrent la mitrailleuse de bord vers le char, pour se rendre compte seulement alors que l'arc de tir était insuffisant — la mitrailleuse ne couvrait qu'un arc frontal, mais le véhicule était garé en travers à l'entrée de la ruelle.
Wang Zhong n'avait pas encore crié « feu » que le canon du char tira.
Le semi-chenillé devait être chargé d'une grande quantité d'explosifs, de carburant pour lance-flammes ou quelque chose du genre, car il explosa instantanément en une boule de feu orange qui s'éleva lentement, ressemblant à une explosion nucléaire.
Wang Zhong regarda simplement des fragments portant la croix prussienne voler devant lui pour s'enfoncer dans les interstices des briques des maisons de l'autre côté de la rue.
Su Fang fut projetée hors du char par l'onde de choc, atterrissant sur les fesses par terre, et se mit immédiatement à hurler : « Ah ah ah, mon cul ! »
Wang Zhong allait dire quelque chose quand les sapeurs ennemis escaladèrent le mur de la cour endommagé par l'explosion.
L'ennemi était manifestement sonné par l'explosion, restant figé un instant à la vue du char.
Wang Zhong saisit immédiatement la mitrailleuse antiaérienne au sommet de la tourelle — celle qu'utilisait Su Fang — et ouvrit le feu sur l'ennemi.
Le viseur était réglé sur 300, mais Wang Zhong ne visa pas ; il tira en se guidant sur les traceurs.
Les sapeurs furent touchés par plusieurs balles et s'effondrèrent au sol.
Wang Zhong bascula en vue aérienne et ordonna immédiatement : « Obus explosif, tirez sur la cour à côté ! »
« Pas d'angle de tir ! »
« Tirez au sol ! »
Un obus explosif frappa le sol, et depuis la vue aérienne, Wang Zhong put voir les sapeurs à l'intérieur de la cour être projetés au sol.
Mais leur blindage fit son office ; après tout, le canon principal du char 422 n'était que de 45 millimètres, et ses éclats ne pourraient peut-être pas percer l'acier, seulement blesser les membres des ennemis.
À cet instant, les subordonnés de Chtchev apparurent.
Ils chargèrent à travers la ruelle en criant « Ourra ! » et traversèrent les flammes laissées par l'explosion récente, utilisant leurs baïonnettes pour achever les sapeurs encore au sol.
Le cou de l'ennemi n'avait aucune protection !
Wang Zhong hurla : « Attention, capturez les lance-flammes ! Attention, capturez les lance-flammes ! »
Puis il entendit un bruit de moteur, chercha rapidement sa source, et vit les chars ennemis qui étaient à deux cents mètres commencer à avancer.
On aurait dit que les feux d'artifice provoqués par Wang Zhong les avaient rendus nerveux.