À l'ouest de Peniye, les chars prosiens avaient franchi le rideau de fumée des mortiers.
À ce moment-là, le barrage d'artillerie d'infanterie ennemi avait cessé, sans doute par crainte que la poussière n'interfère avec le tir direct des chars.
Une fois les chars sortis de la fumée, la ligne d'éclaireurs prussiens apparut également.
À cet instant, hormis le rugissement des moteurs, le seul son sur l'ensemble du champ de bataille provenait des mitrailleuses à l'extrémité est du village.
Ce bruit lointain, au contraire, soulignait le silence qui régnait sur le champ de bataille.
Sans les tirs de mitrailleuses, le village était tranquille.
La frappe de l'artillerie de montagne avait dressé sept ou huit colonnes de fumée, mais on ignorait le nombre de pertes qu'elle avait causées.
Lorsque les chars se trouvèrent à environ deux cents mètres, ils stoppèrent leur progression, probablement pour ne pas entrer dans la portée efficace des fusils antichars.
La mitrailleuse coaxiale ouvre le feu la première, visant les fenêtres du deuxième étage des bâtiments. Ce type de feu de suppression, par sa violence, visait à intimider les défenseurs cachés dans les bâtiments et les ouvrages, rendant les plus timides trop effrayés pour se lever et tirer.
Ce feu produisait aussi un autre effet : il poussait les individus trop tendus à ouvrir le feu par réflexe, dévoilant ainsi leur position.
Cependant, le feu de suppression des Prussiens n'eut aucun effet. Le village de Peniye restait aussi immobile qu'un escargot mort, étendu au coucher du soleil dans l'attente que l'astre sèche l'humidité de son corps.
L'infanterie prussienne s'approcha prudemment du village.
Soudain, une petite fenêtre au rez-de-chaussée s'embrasa, des balles traçantes déchirèrent la lumière déclinante, et en un clin d'œil, trois soldats prussiens furent abattus.
L'instant d'après, la mitrailleuse coaxiale du char balaie la petite fenêtre, suivie par le canon du char, engloutissant l'ouverture dans la fumée et la poussière.
D'autres fenêtres se mirent à cracher le feu, et les balles s'abattirent comme une pluie torrentielle sur les ennemis en terrain découvert.
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Yegorov dit au messager : « Dis au premier bataillon de ne pas trop s'engager ; l'avantage ennemi en tir direct depuis leurs chars causerait de lourdes pertes si nous restons enlisés avec eux sur les défenses extérieures. Frappez fort une fois, puis repliez-vous immédiatement pour les laisser entrer dans le village. »
Le messager acquiesça et partit en courant.
Le chef d'état-major Pavlov dit : « N'avions-nous pas fixé leurs missions, en leur ordonnant de tirer et de partir ? »
« Par précaution. Le commandant du premier bataillon a un caractère obstiné ; une fois lancé, il ignore tout, il avait donc besoin d'un rappel », dit Yegorov.
Il connaissait trop bien le tempérament de ses officiers, après tout, ils avaient partagé bien des verres ensemble.
Yegorov continua d'observer l'ouest, mais une fois l'ennemi à moins de deux cents mètres, il ne put plus le voir, seulement les chars ennemis immobilisés à cette distance.
C'était parce que le côté ouest du village était en pente douce, descendant de la colline ouest vers le village. Si le terrain avait été plat, la vue depuis le troisième étage du manoir où se tenait Yegorov aurait été encore pire.
Ce troisième étage n'assurait la vue que sur l'entrée du côté nord-ouest ; installer une mitrailleuse à cette fenêtre où Yegorov se tenait maintenant bloquerait complètement la route menant au village depuis le nord-ouest.
Bien sûr, cela signifierait aussi que cette fenêtre recevrait une attention toute particulière du tir direct des chars ennemis.
La bonne nouvelle, c'était que le comte Rocossov affirmait que l'ennemi ne possédait plus de chars d'infanterie Mark IV.
Les chars Mark III ennemis avaient un calibre de canon principal de seulement cinquante millimètres, et certains modèles plus anciens n'en avaient que trente-sept. Les obus explosifs de ces canons ne pouvaient tuer un mitrailleur que s'ils atterrissaient pile dans les fenêtres. Toucher autour de la fenêtre ne suffirait probablement pas à endommager les épaiss murs de pierre.
Par conséquent, Yegorov avait préparé sept ou huit équipes de mitrailleuses dans la grande pièce derrière la fenêtre, et plusieurs mitrailleuses de rechange étaient aussi prêtes, n'attendant que l'ennemi lance son attaque par la rue nord-ouest.
Bien sûr, avant l'apparition de l'ennemi, cette fenêtre servait encore de poste d'observation pour le commandant, tant la vue était excellente.
Yegorov observait lorsqu'il remarqua soudain une violente explosion du côté ouest du village. Des objets sombres furent projetés en l'air, passant même par-dessus les toits de plusieurs bâtiments de deux étages.
« Qu'est-ce qui se passe ? » À peine eut-il dit cela qu'il vit des flammes jaillir des fenêtres d'une maison sur la rue sud-ouest, et un soldat lance-flammes, embrasé, sauter par une fenêtre du deuxième étage pour s'écraser au sol, immobile.
Yegorov s'écria : « Des lance-flammes, des sapeurs de combat ! Les sapeurs de combat ennemis sont entrés dans la bataille ! »
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Yegorov ne pouvait pas voir ce qui se passait, mais Wang Zhong voyait tout distinctement.
Le premier bataillon avait tiré une salve avant de battre en retraite.
Immédiatement après, une équipe de sapeurs de combat revêtus d'une armure grise arriva dans un semi-chenillé.
Le semi-chenillé possédait une sorte de catapulte, et Wang Zhong la vit projeter un paquet d'explosifs par-dessus le mur de pierre.
Quelle catapulte à propulsion mécanique sans scrupules !
Oubliez le mur de pierre, la hutte de chaume derrière fut soufflée au ciel.
Puis les sapeurs de combat ennemis renversèrent adroitement le reste du mur et comblèrent le trou, pataugeant dans les excréments pour entrer dans la cour.
Les pistolets-mitrailleurs en embuscade à l'intérieur de la maison ouvrirent le feu, mais les balles ne firent qu'étinceler sur l'armure de fer des sapeurs.
Il était évident que les balles de pistolet tirées par les pistolets-mitrailleurs n'étaient pas efficaces contre l'armure de fer.
Le mitrailleur était soit paniqué, soit n'avait jamais vu de sapeurs lourdement blindés, car il échoua totalement à viser les parties non protégées de l'ennemi.
Le sapeur braqua son lance-flammes et pressa la gâchette.
Les flammes jaillirent par les fenêtres, sortant bientôt par celles de l'autre côté.
Le mitrailleur, enveloppé de flammes furieuses, hurla en se débattant par la fenêtre et s'effondra au sol, immobile.
Wang Zhong fut stupéfait. Porter une lourde armure de fer, utiliser des pistolets-mitrailleurs et des lance-flammes, et transporter des charges explosives — n'étaient-ce pas les troupes emblématiques des Russes ?
Donc les sapeurs de combat allemands de cet espace-temps étaient aussi lourdement blindés ?
Wang Zhong regarda les sapeurs ennemis nettoyer une maison entière à coup de lance-flammes, puis utiliser des explosifs pour percer le mur mitoyen entre deux maisons et continuer le nettoyage de la seconde.
Non, il devait trouver un moyen d'éliminer cette section de sapeurs.
Wang Zhong éleva son point de vue.
Les chars ennemis s'étaient arrêtés à deux cents mètres du village, avec un champ de tir dégagé, rendant impossible de les contourner par l'extérieur comme avant.
Il devait imaginer une embuscade dans le village, en utilisant les obus explosifs et la puissance de feu des mitrailleuses des chars pour éliminer la section de sapeurs.
Wang Zhong observa la direction de progression de l'ennemi et un plan préliminaire commença à prendre forme.
Il jeta un nouvel coup d'œil à l'aile est de l'ennemi, confirma qu'il ne restait plus qu'une vingtaine de retardataires, puis tapa sur l'épaule de Sufang, qui rechargeait : « Ça y est, arrête de tirer une fois rechargé. Nous avons encore une mission et il nous faut ces balles. Toutes les autres mitrailleuses, cessez le feu ! »
Les deux tourelles qui tiraient devant le char cessèrent le feu, suivies par la mitrailleuse coaxiale du canon principal.
Wang Zhong : « Conducteur ! Tourne à gauche et retourne sur la route principale le long du bord du village. »
Conducteur : « Compris ! Attendez une minute, on ne s'occupe pas de ces ennemis ? Il pourrait y en avoir encore pas mal, accroupis au sol et cachés dans les champs de blé ! »
Wang Zhong pensa : ne t'inquiète pas, mon vieux, j'utilise des codes de triche ici. La vue aérienne ne me donne pas seulement une vision cristalline, elle surligne aussi les cibles. Il ne reste plus qu'une vingtaine de vivants dans le groupe arrière ennemi.
Mais il ne pouvait pas le dire franchement : « Les tirs sont très intenses sur le front, évidemment la bataille est au point mort, et ils ont besoin de nous. Allons-y. »
Le char démarra, tourna à gauche et progressa rapidement le long des crêtes au bord du village.
Sufang murmura : « Je n'ai jamais vu un noble... non, je n'ai jamais vu un officier expliquer les raisons de ses ordres.
— Les officiers donnent juste des ordres, et les subordonnés doivent les exécuter sans question. S'il y a des questions, ils se font engueuler avec des trucs comme "Vous bande de crétins". »
Wang Zhong : « Vous bande de crétins ! Exécutez l'ordre ! C'est ça que tu veux dire ? »
Pour une raison quelconque, tous les membres d'équipage dans le véhicule éclatèrent de rire, bruyamment.
Le tireur remarqua : « Si l'intendant de la compagnie hurlait comme ça, pas un seul nouveau soldat n'aurait peur de lui. »
Le chargeur ajouta : « C'est la plus douce engueulade qu'on ait jamais entendue — je ne sais même pas si ça compte comme une engueulade. »
Wang Zhong se gratta la tête. Juste à ce moment, le char atteignit l'entrée du village, alors il saisis l'occasion pour changer de sujet : « Arrêtez ! Je dois parler au mitrailleur. »
Une fois le char arrêté, Wang Zhong héla le mitrailleur qui avait cessé de tirer : « Qui commande ? »
Le sergent Grigori sortit la tête : « C'est moi, Comte. »
Wang Zhong : « L'ennemi est presque anéanti, je te laisse le reste. Surveille nos arrières. Je vais rejoindre le combat sur le front. »
Le sergent salua Wang Zhong : « Bonne chance, Comte ! »