Yegorov se tenait près de la fenêtre, observant l'ouest, semblant ne pas craindre l'artillerie ennemie.
La raison principale était que le manoir Boye de trois étages où il se trouvait était assez solide, et l'artillerie d'infanterie de 75 mm ne parviendrait pas nécessairement à le faire s'effondrer.
Encore plus robuste était le bâtiment principal de la distillerie ; peut-être que les Prussiens n'avaient pas anticipé une structure en béton armé aussi solide dans un si petit village.
Yegorov avait tout prévu : s'ils ne parvenaient vraiment pas à tenir, ils se replieraient sur la distillerie pour y résister en s'appuyant sur le bâtiment solide.
Ce fut à cet instant, au milieu des tirs de canon et des explosions ennemies, qu'il perçut un son d'artillerie différent.
« C'est un char qui tire ? » Yegorov tourna la tête pour regarder derrière lui — vers l'est.
Après une seconde d'hésitation, Yegorov se déplaça rapidement vers la fenêtre du côté est.
Comme le bâtiment bloquait sa vue, il ne pouvait pas voir le char, mais il distinguait la fumée déployée par l'ennemi dans la plaine à l'est.
L'armée ante possédait aussi des bombes fumigènes, toutefois, c'était une « expérience avancée » apprise de l'armée prussienne.
Yegorov marmonna : « Il semble que les diables prosiens aient contourné par l'est, le comte Rocossov engage l'ennemi avec son char ! Comment les a-t-il repérés ? »
Tout en parlant, Yegorov porta ses jumelles aux yeux dans une vaine tentative d'observer le combat, mais comme il ne voyait toujours pas la situation, il se tourna vers l'adjudant-chef Grigori et dit : « Emporte une mitrailleuse au bord est du village, trouve une bonne position et installe-la. Le comte n'a qu'un seul char, et l'ennemi a mis en place un écran de fumée, ils pourraient ne pas parvenir à le bloquer complètement. »
Grigori salua : « Ça marche, colonel Yegorov. »
Après avoir vu partir Grigori, Yegorov regarda de nouveau vers l'est et murmura : « Comment le comte a-t-il découvert la manœuvre de flanc de l'ennemi ? »
Pavlov dit : « C'est peut-être ça qui fait un génie militaire. »
À peine les mots tombés, un obus de 75 mm frappa le mur du bâtiment principal du manoir, mais ne le perfora pas, ne faisant tomber qu'une pluie clairsemée de poussière du plafond.
Yegorov jeta un œil aux poutres au-dessus de lui pour s'assurer que la maison ne s'effondrerait pas, puis se tourna pour fusiller du regard le chef d'état-major : « Toi, ferme-la ! »
À ce moment-là, Wang Zhong regarda le dernier semi-chenillé se transformer en épave en feu.
Il éleva sa vue et compta rapidement l'infanterie restante dans la plaine.
Une soixantaine ou une soixante-dizaine d'hommes avaient survécu, épars dans la plaine.
Les ennemis les plus proches du village y pénétreraient après cinq cents mètres de plus.
La tâche la plus urgente maintenant était de retourner rapidement à l'entrée du village et de la tenir, car il serait difficile de s'occuper de l'infanterie une fois qu'elle serait entrée dans le village avec le char — même si Wang Zhong avait des triches.
Juste à ce moment, une mitrailleuse apparut à la fenêtre d'un bâtiment au bord même est du village et commença à tirer sur l'ennemi dans la plaine sans un mot.
Cette mitrailleuse avait été saisie sur l'ennemi ; son bruit de tir n'était pas le sourd fracas des lourdes mitrailleuses de l'armée ante, mais un son déchirant, aigu, comme une toile qu'on déchire.
Wang Zhong vit tout cela distinctement et décida immédiatement de mener le char sur le flanc de l'entrée du village pour établir un réseau de tirs croisés avec la mitrailleuse postée là.
Sans les semi-chenillés, l'ennemi avait perdu sa mobilité et sa couverture mobile, rendant difficile pour l'infanterie de percer les tirs croisés dans la plaine.
« Pilote, arrête, fais demi-tour sur place ! »
Même Wang Zhong entendit le bruit du pilote actionnant le levier — ce char n'avait pas de volant commode mais reposait sur deux leviers de commande, un pour chaque chenille.
Alors que le pilote opérait, les chenilles du char se mirent à tourner en sens inverse, et le long véhicule commença à pivoter sur place.
Su Fang tirait encore, mais tandis que le char s'engageait dans sa rotation, les balles traçantes fouettèrent la plaine.
« Préviens avant de tourner ! » se plaignit Su Fang à haute voix. « Je gaspille mes munitions pour rien ! »
Wang Zhong, qui n'avait pas le temps de s'occuper d'elle, attendit que le char pointe dans la direction voulue et frappa aussitôt sur le toit de la tourelle en hurlant : « Arrête ! Plus de rotation ! Enclenche les rapports, pleine vitesse, arrête-toi au bord du village ! »
Alors que le char démarrait, Su Fang protesta : « Je ne peux pas tirer sur l'ennemi comme ça ! »
Avant qu'elle n'ait fini, une balle frappa le canon du char, envoyant une gerbe d'étincelles avant de ricocher.
Wang Zhong se retourna et vit l'ennemi dans les champs tenter de toucher le char, mais à cette distance, même des soldats prosiens bien entraînés devaient compter sur la chance pour marquer un coup.
Cependant, tout comme l'organisation d'infanterie d'une Allemagne d'une autre ligne temporelle, le cœur de la section d'infanterie est la mitrailleuse — et si cette mitrailleuse se met à tirer —
Avant qu'il n'ait fini sa pensée, la mitrailleuse ennemie ouvrit le feu.
Wang Zhong repéra immédiatement le mitrailleur et vit qu'il tirait à la main, probablement parce que l'ennemi se trouvait dans un champ de blé et que le blé d'été avait grandi haut. Allongé au sol, on ne pourrait pas viser, ils n'avaient d'autre choix que de tirer la mitrailleuse debout.
La précision d'un tir de mitrailleuse à la main s'imagine aisément ; on aurait dit que les balles traçantes filaient droit sur Wang Zhong, mais en réalité, elles passaient toutes au-dessus.
Su Fang rentra le cou, perdant la froideur qu'elle avait eue pour tuer l'ennemi ; au lieu de cela, elle s'agrippa fermement à Wang Zhong.
Wang Zhong : « Pourquoi tu te colles comme ça ? »
Su Fang : « Je crois que les balles pourraient faire un détour par toi ! »
« Regarde plutôt la blessure à mon épaule et redis-le ! J'ai encore de la fièvre ! »
Même s'ils échangeaient une conversation pas si tendue, Wang Zhong savait qu'il n'aurait rien d'étonnant à se prendre une balle dans ces circonstances. Sur le champ de bataille, personne n'est à l'abri.
Mais ce qui était étrange, c'est qu'il n'avait pas peur du tout.
Et il avait toujours le sentiment que son absence de peur n'avait pas grand-chose à voir avec l'adrénaline — parce que sa respiration était très calme à cet instant.
À peine y eut-il songé que Su Fang dit : « Konstantinovitch, tu es vraiment brave. J'ai tellement peur que j'en tremble, mais toi tu es comme d'habitude ! »
Konstantinovitch était le patronyme de Wang Zhong, et l'utiliser en de telles circonstances traduisait surtout un sentiment de respect.
Wang Zhong jeta un coup d'œil à la fille, et il lui fallut une seconde pour se souvenir que, en tant qu'Orientale, elle n'avait pas de patronyme, alors il dut l'appeler par son prénom : « Su Fang, toi aussi tu es brave. »
À ce moment, la voix du pilote vint par le casque : « On arrive au bord du village, un mur bas juste devant. »
Wang Zhong : « Arrête-toi devant le mur bas, face à l'ennemi. »
Le char freina net puis fit demi-tour.
Comme si elle s'était retenue depuis longtemps, Su Fang empoigna la mitrailleuse et riposta au mitrailleur prussien qui leur envoyait des balles traçantes au-dessus de la tête.
Le résultat fut sans surprise médiocre.
Après tout, elle venait d'être proche de l'ennemi, et sa portée était réglée sur 100.
Wang Zhong estima la distance et dit à Su Fang : « Régle la portée sur quatre cents ! »
« Oh ! » Su Fang cessa de tirer et commença à régler la portée.
À cet instant, les deux tourelles de mitrailleuse à l'avant du char ouvrirent aussi le feu, les fouets de mort formés par les balles traçantes et les mitrailleuses à l'entrée du village créèrent un tir croisé.
Une fois son réglage terminé, Su Fang rejoignit leurs rangs.
L'ennemi était probablement à court de bombes fumigènes à présent, sans moyen de faire face au filet de feu.
Un mitrailleur trouva une butte de terre dans le champ, y installa une mitrailleuse et commença à riposter.
Wang Zhong saisit immédiatement la main de Su Fang et orienta sa ligne de tir vers l'ennemi, tout en ordonnant au tireur : « Vois-tu les balles traçantes de Su Fang ? Y a-t-il une mitrailleuse ennemie là-bas que tu vois ? »
« Je la vois ! » Alors qu'il répondait, il appuya sur la pédale de rotation de la tourelle et braqua le canon court et trapu du char sur l'ennemi.
Tireur : « Explosif, prêt ! »
Le pied du tireur s'abattit sur la pédale de tir.
Vu la courte distance, presque au moment où le coup partit, l'obus atteignit sa cible, envoyant le mitrailleur prussien et son servant voler au ciel — littéralement.
Su Fang : « Tiens, prends ça ! Pour m'avoir tirée dessus ! »
Les acclamations des hommes du char emplirent le casque de Wang Zhong.
Mais il ne parvint pas à se réjouir, car vu d'en haut, il vit que l'ennemi devant eux avançait aussi.