Le major Shrifen se tenait toujours au sommet de son char de commandement, observant le village de Peniye.
À côté du char se tenait un officier aux cheveux mi-gris. Contrairement à Shrifen, cet officier ne portait pas les décorations rouges voyantes, ce qui le faisait paraître d'un grade inférieur.
Mais en réalité, c'était le commandant du 351e régiment de grenadiers blindés, le major Franz de la Force de défense nationale prosienne, qui devait être considéré comme l'égal de Shrifen.
« Il semble que l'ennemi n'ait pas repéré notre manœuvre de flanc, » le major Franz baissa ses jumelles, « je peux féliciter d'avance le major Shrifen. »
Le visage du major Shrifen resta impassible. « Non, le commandant ennemi est un os dur. Je ne célébrerai pas avant d'avoir percé leurs défenses.
« Préparez l'infanterie pour l'assaut, mortiers tirez de la fumée ! »
Les tactiques de fumée de l'Empire prosien avaient été développées à l'origine pour contrer la Flèche Divine, capable de toucher les chars prosiens à deux, voire trois kilomètres, tandis que la précision des canons de char à cette distance restait peu fiable.
C'est pourquoi le directeur des forces blindées prussiennes, Heinz Wilhelm von Mauch, avait décidé d'équiper systématiquement les troupes blindées de mortiers embarqués pour accompagner les assauts et de les doter massivement de bombes fumigènes.
Étendre un écran de fumée aux mortiers avant les assauts blindés était devenu une méthode de combat standard pour l'Empire prosien.
Bientôt, les unités d'infanterie prosiennes comprirent aussi que cette tactique limitait efficacement les points d'appui ennemi pendant les assauts, si bien qu'elles se mirent également à distribuer des bombes fumigènes en grande quantité.
Les mortiers, fraîchement ravitaillés, n'eurent même pas besoin de régler leur visée et ouvrirent un tir rapide, formant promptement un mur de fumée sur le flanc ouest du village.
Le major Shrifen consulta sa montre. « Il reste deux heures avant la nuit. Si tout se passe bien, nous passerons la nuit dans le village. Lancez l'attaque. »
Au signal du sifflet, les chars d'accompagnement s'ébranlèrent les premiers, avançant au rythme coordonné de l'infanterie.
Pendant ce temps, l'infanterie du 351e régiment suivait de près derrière les chars.
Le char n°3 n'était pas un char d'infanterie, et la puissance de son canon restait limitée, mais il convenait toujours comme abri mobile pour l'infanterie.
De plus, les mitrailleuses des chars pouvaient neutraliser les points d'appui ennemis.
Le major Shrifen observait tout cela depuis son char de commandement et murmura doucement : « À toi de jouer, ne me déçois pas, l'arrogant M. Ante. »
À cet instant, Wang Zhong fonçait à travers le village.
L'espace d'un instant, il se demanda : et s'il avait simplement la malchance d'être touché par un obus tombant du ciel pendant sa course ?
Il réalisa qu'il n'avait jamais envisagé cette possibilité, son esprit entièrement concentré sur la défaite de l'ennemi.
Juste au moment où Wang Zhong y songeait, le char déboucha par la sortie est du village.
Dans le soleil couchant, les champs étaient revêtus d'une couche d'or, et les soldats en uniformes noirs étaient aussi visibles que des insectes sombres dans un pot de riz.
Wang Zhong : « Arrêtez le char ! »
Dès l'ordre donné, le char s'immobilisa net.
Su Fang fut projetée en avant, allant jusqu'à décaler la mitrailleuse.
Wang Zhong, s'agrippant à la trappe, ordonna à pleine voix : « Chargez obus explosif, visez le semi-chenillé sur la route droit devant ! »
« Chargement terminé ! »
Wang Zhong : « Feu ! »
L'explosion à la bouche du canon balaya le blé alentour.
Un panache de fumée s'éleva devant la cible, touchant bas.
La mitrailleuse du semi-chenillé riposta immédiatement, un fouet de balles traçantes claqua vers le char, faisant jaillir une pluie d'étincelles sur le blindage.
Su Fang, pas le moins du monde effrayée, pivota la mitrailleuse pour une contre-attaque.
Les deux mitrailleuses à l'avant du char ouvrirent aussi le feu, mais leurs cibles étaient les lignes d'éclaireurs à travers les champs.
Wang Zhong : « Vite, chargez ! »
« Chargement terminé ! »
Wang Zhong : « Cette fois, visez juste ! Feu ! »
Le servant actionna la pédale, la bouche du canon cracha à nouveau le feu.
Une boule de feu orange jaillit du flanc gauche du véhicule cible, le châssis culbuté par le souffle de l'explosion.
Vu de dessus, Wang Zhong distingua nettement le corps d'un ennemi projeté haut dans les airs.
Wang Zhong : « Bien ! Rechargez, le suivant ! »
Une fois fait, il se tourna pour encourager Su Fang d'une tape sur l'épaule : « Ne visez pas que les véhicules, touchez ces fantassins ! »
Su Fang braqua l'arme et balaya le fouet de la mort sur la ligne d'éclaireurs.
Juste à ce moment, le pilote hurla : « Fumée ! L'ennemi déploie de la fumée ! »
Wang Zhong regarda vite devant lui, et vit bien de la fumée blanche s'élever des champs.
En passant en vue aérienne, c'était clair : l'infanterie ennemie jetait des grenades fumigènes.
Il était évident que l'ennemi était bien entraîné, maniant la tactique avec habileté, une seule grenade fumigène pouvant couvrir la plupart des troupes et des semi-chenillés.
Le chargeur cria : « Chargé ! »
Le tireur s'écria alors : « Je ne vois plus la cible ! Qu'est-ce qu'on fait ? »
À cet instant, l'ennemi se trouvait encore à plus de mille mètres de l'entrée du village, en plein dans la zone d'avantage du canon du char.
Mais si l'ennemi approchait à cent mètres, la situation deviendrait imprévisible.
Sans compter que si l'ennemi tirait sur Wang Zhong avec un fusil à verrou, il ne pourrait pas l'encaisser et devrait rentrer dans le char. Debout sur la grille de refroidissement du char, Su Fang n'avait nulle part où se cacher et ne pouvait compter que sur la tourelle pour couverture.
Quand l'ennemi approcherait à cinquante mètres, la menace des grenades antichar augmenterait considérablement.
Après avoir observé les mouvements ennemis en vue d'oiseau, Wang Zhong prit une décision immédiate et ordonna : « On ne peut pas rester là, pilote tournez à droite de trente degrés, on prend la route principale et on fonce ! »
L'ordre fut exécuté sur-le-champ.
Le char s'engagea sur la route principale, filant vers le sud-est.
Wang Zhong : « Tourelle, tournez à gauche ! »
« De combien ? » hurla le tireur.
Revenant à la vue à l'œil nu, Wang Zhong saisit la main de Su Fang sur la mitrailleuse et la força brutalement dans une autre direction.
« Appuyez sur la gâchette ! »
Su Fang pressa immédiatement la gâchette, et les balles traçantes balayèrent la fumée.
Wang Zhong : « Visez dans la direction des traçantes ! »
« Compris ! »
Alors que la tourelle pivotait, le char contourna enfin la première vague de fumée ennemie, découvrant le semi-chenillé !
Il était juste à portée du canon de char !
Wang Zhong : « Arrêtez le char ! »
Le pilote enfonça les freins.
Quand le char s'arrêta, le canon bondit violemment de haut en bas.
Au moment où les secousses cessèrent, le tireur appuya sur la pédale et tira.
Résultat : l'obus passa par-dessus encore une fois, retombant derrière le semi-chenillé au milieu de fantassins épars, projetant un malheureux soldat dans les airs.
Wang Zhong réalisa soudain que le tireur n'était peut-être pas très doué pour l'estimation de distance, et il se rappela que les premiers chars soviétiques avaient des dispositifs de télémétrie très rudimentaires dans une autre époque, contrairement aux forces allemandes qui possédaient un système de télémétrie mature et pratique.
Ainsi, les premiers chars soviétiques étaient à un net désavantage dans les duels à longue distance.
Cet espace-temps pourrait être le même.
Mais en vue d'oiseau, Wang Zhong voyait des coordonnées précises et pouvait estimer grossièrement la distance par calcul mental à partir des coordonnées.
Il bascula donc immédiatement en vue d'oiseau, estima la distance, et ordonna : « Distance 980 mètres ! Tireur ! Neuf cent quatre-vingts mètres ! »
Tireur : « Comment tu sais ? »
« Estimation, ne t'en fais pas, tire avec ce réglage ! »
« Chargé ! »
« Feu ! »
Au moment où le tireur actionna la pédale, la benne du semi-chenillé encore en mouvement s'ouvrit en grand, et le véhicule s'immobilisa rapidement.
Le mitrailleur, enveloppé de flammes, sauta du véhicule et roula sur l'herbe.
À ce moment, l'infanterie ennemie relâcha de la fumée à nouveau, masquant juste la ligne de mire du char.
Wang Zhong : « En route, continuez à tourner autour de l'ennemi ! Il reste six semi-chenillés et plus de cent fantassins ! Exterminons-les en rase campagne ! »
Le char 422 repartit, les chenilles soulevant beaucoup de boue noire.
Cette fois, ils n'allèrent pas loin avant qu'un autre semi-chenillé n'apparaisse dans le champ de vision.
Wang Zhong : « Arrêt d'urgence ! Distance 910 mètres ! Ne vous trompez pas de graduation ! »
Le char venait à peine de se stabiliser que le tireur appuya sur la pédale et tira.
Cette fois, la cible explosa en boule de feu et glissa un moment sur le terrain découvert avant de s'arrêter.
La mitrailleuse de Su Fang crépita tandis que Wang Zhong jetait un œil au viseur de l'arme et constatait que la jeune fille avait elle aussi réglé la distance selon ses indications ; le long fouet formé par les balles traçantes balaya avec justesse les colonnes ennemies.
L'ennemi bien entraîné se jeta immédiatement au sol.
Cela rappela à Wang Zhong ce fameux mème de la guerre du Vietnam : celui qui fuit est l'ennemi, celui qui se couche est l'ennemi bien entraîné.
Mais ici, l'ennemi était bel et bien bien entraîné. Su Fang n'avait même pas fini sa rafale que l'ennemi relâchait déjà de la fumée.
Wang Zhong : « Continuez à tourner autour de l'ennemi ! »