Lorsque Wang Zhong regagna le QG du corps, la nuit était déjà pleinement installée.
Les trous dans les murs de l'entrepôt avaient été bouchés avec de la toile, et toutes les fenêtres étaient obstruées par du tissu ; le vaste bâtiment reposait tranquillement dans l'obscurité, seule une lueur occasionnelle filtrant par la porte latérale entrouverte.
Wang Zhong franchit l'entrée principale et porta la main à sa casquette pour l'ôter, ne rencontrant que son front nu ; il se souvint alors qu'il avait donné son couvre-chef à un enfant en guise d'héritage familial.
Sa main étant déjà levée, il aurait trouvé gênant de la baisser sans rien faire ; il se tapa donc le front et dit : « C'est vrai, il me faut une nouvelle casquette. Hé toi, va à l'intendance et rapporte-m'en une ! »
Nelly : « Je ne réponds pas à "hé toi". »
« Maman, je veux une nouvelle casquette ! »
« Je ne suis pas ta mère non plus. » Nelly répondit sur un ton sérieux. « Une nouvelle casquette, c'est noté. »
Sur ces mots, elle fourra le cola qu'elle tenait dans la main de Wang Zhong et s'enfuit en relevant sa jupe.
Wang Zhong sirota son cola en regardant du côté de Pavlov, puis aperçut les deux aviatrices face à lui qui l'observaient également.
« Heu... » Wang Zhong posa le cola, s'approcha des deux femmes et tendit la main. « Bonjour, mesdames, je suis Rokossov. Pourquoi m'avoir envoyé deux aviatrices différentes cette fois-ci ? Celle qui avait apporté les photos la dernière fois, euh... le lieutenant-colonel Smijanovna, pourquoi n'est-elle pas venue ? Je me souviens que sa partenaire s'appelait Katya. »
« Toutes deux ont été touchées par la DCA ennemie et blessées lors d'un atterrissage d'urgence derrière les lignes. » L'aviatrice au grade de major déclara : « Elles passeront probablement six mois à l'arrière. »
Wang Zhong acquiesça : « Je vois. Heureusement que le Po-2 a d'excellentes qualités de vol. »
Le Po-2, grâce à sa remarquable capacité de planage, permettait aux pilotes de bombardement de nuit de couper fréquemment leurs moteurs pour laisser l'appareil dériver dans les airs, ne les redémarrant qu'à l'approche de la cible afin de surprendre l'ennemi.
La major hocha la tête : « En effet, avec n'importe quel autre appareil, elles n'auraient peut-être pas réussi à revenir, car cela aurait signifié atterrir en plein territoire ennemi. Vous connaissez vraiment bien vos avions, comme le disent les rumeurs. »
Wang Zhong : « Ah, c'est mon adjoint qui me l'a appris. »
Vasily : « Hein ? Ah oui, c'est moi qui vous l'ai appris. »
Il se tapota la poitrine, puis demanda : « Au fait, comment va Mademoiselle Katya ? Sa blessure est-elle grave ? »
Wang Zhong : « Quoi, la fille du meunier ne vous suffit pas ? »
« Je m'inquiète pour une camarade d'armes. »
Major aviatrice : « Elle peut encore marcher, ce ne devrait pas être bien grave ; elle sera de retour dans les rangs d'ici six mois. Ne devrions-nous pas passer aux choses sérieuses maintenant ? »
Wang Zhong : « Oui, comment dois-je vous appeler toutes les deux ? »
Vasily : « C'est ça, les choses sérieuses ? »
La major aviatrice sourit, puis se redressa, se mit au garde-à-vous et salua Wang Zhong : « Je suis le major Yufilia, commandant par intérim du 588e régiment d'aviation de bombardement de nuit, chargée de remettre les photos de reconnaissance aérienne. Voici ma partenaire, Leniya. »
Wang Zhong haussa un sourcil : « Aucune de vous deux ne vient d'Asgard ? »
Major : « Nos ancêtres ont du sang d'autres pays, et alors ? Quelqu'un qui n'est pas d'Asgard ne peut-il pas se battre contre les Prosiens ? »
« Bien sûr que si. Notre Groupe d'armées compte même Davarish de l'Armée populaire de Mélanie. » Wang Zhong répondit vivement, avant de recentrer la conversation sur les photos. « Où sont les clichés aériens ? »
Pavlov leva la main : « Je les ai. La photographie aérienne s'est améliorée. »
Wang Zhong rejoignit vivement Pavlov et récupéra les photos des mains de ce dernier.
Popov se pencha lui aussi, scrutant par-dessus l'épaule de Wang Zhong.
Wang Zhong feuilleta rapidement les clichés, tendant chacun d'eux au prêtre en chef du Groupe d'armées après l'avoir examiné.
Comme l'avait dit Pavlov, la photographie aérienne s'était effectivement améliorée, ce qui tenait sans doute aussi au paysage monotone de la plaine, qui faisait ressortir les cibles prosiennes.
La major Yufilia expliqua : « La reconnaissance aérienne a repéré des unités blindées ennemies au nord-ouest et au sud-ouest de Yeisk, mais la plaine semble leur causer des difficultés, et nous avons capturé de nombreux véhicules blindés temporairement abandonnés. »
Tandis qu'elle parlait, Wang Zhong tomba justement sur une photo montrant sept ou huit véhicules laissés dans la plaine, accompagnés d'une petite équipe de récupération prosienne.
Wang Zhong saisit le cliché et demanda : « D'où vient cette photo ? »
« Les coordonnées de la prise de vue sont au dos. » dit la major Yufilia.
Wang Zhong retourna la photo et vit bien les coordonnées, mais seulement les coordonnées de grille sur la carte.
« Trouvez à quelle case de la carte cela correspond. » dit Wang Zhong en tendant la photo à Vasily.
Vasily prit le cliché et courut vers l'endroit où les officiers cartographes étaient rassemblés, sans doute en train d'organiser le renseignement fourni par l'ancien royaliste.
Wang Zhong, guidé par les numéros, isola toutes les photos provenant de la même case de carte.
« Aucune troupe de garde. » marmonna-t-il tout bas.
Pavlov prit une photo dans ses mains et l'examina : « Effectivement, pas de troupes de garde. On dirait des unités de logistique et de réparation. »
Wang Zhong : « C'est un point faible de l'ennemi. Si la cavalerie frappe ici, le système de ravitaillement prosien basculera immédiatement dans le chaos. »
Pavlov acquiesça, puis se souvint soudain de quelque chose et dit : « Attendez, notre unité d'interception radio a également capté des communications du service de régulation du trafic ennemi. Bien qu'ils utilisent un certain jargon, nous ne savons pas exactement quelles unités ils signalent, le contenu suggère un engorgement dans les mouvements de ravitaillement ennemi. »
Wang Zhong : « Y a-t-il un rapport ? »
« Oui. » Pavlov claqua des doigts. « Apportez les comptes rendus d'interception. »
Peu après, un officier d'état-major arriva avec une tablette, où était maintenue une épaisse pile de rapports d'interception : « Tout est résumé ici. »
Pavlov versa le contenu dans les mains de Wang Zhong.
Le tout ne concernait que des problèmes mineurs, comme un véhicule en panne bloquant la route dans le secteur 53, ou la confirmation que le secteur 113 était impraticable et nécessitait un réaménagement d'itinéraire, et ainsi de suite.
Chaque rapport était sécurisé, car aucune unité ni aucun lieu précis n'était mentionné.
Mais une fois toutes les informations recoupées, il apparaissait que la logistique ennemie était paralysée.
Wang Zhong : « Très bien, très bien. Nos infrastructures déplorables nous viennent en aide une fois de plus. »
Popov fronça les sourcils : « Vos paroles, sorties de leur contexte, pourraient signifier que vous attaquez le Plan quinquennal de l'Église pour n'avoir pas assez investi dans les infrastructures — mais vous n'avez pas peur d'être cité hors de propos. Si nous disions une chose pareille, nous serions fichus. »
Wang Zhong n'accorda aucune attention à Popov. Son attention restait fixée sur les photographies : « Maintenant, il nous suffit d'attendre la cavalerie. Dans ces vastes steppes, il est impossible pour les Prosiens de défendre chaque point. Si nous pouvons balayer toutes les unités de ravitaillement disséminées dans la steppe, leur mouvement de pince ne pourra pas démarrer ! »
Vasily s'exclama avec enthousiasme : « Alors nous livrerons une bataille d'anéantissement ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, pour anéantir l'ennemi, il faudrait maintenir un encerclement. Comment assurer le ravitaillement des troupes qui encercleraient sur la steppe ? Cette fois encore, nous devons viser à les battre. Ne voyez pas trop grand. Notre objectif actuel est de retarder l'ennemi, de l'empêcher de percer d'un seul coup l'Armée de front de la Suhaya Weili, et de coordonner nos opérations avec celles du duc Meichikine. »
Si l'Armée de front de la Suhaya Weili est percée, l'Armée de front de Bolsk du duc Meichikine sera en danger.
L'ennemi déferlerait dans la steppe, filant droit sur Abawahan.
À cet instant, la major Yufilia intervint : « Vous discutez stratégie, nous ne vous dérangerons pas. Je pense que les appareils ont terminé leur ravitaillement, nous allons donc prendre congé. »
Wang Zhong : « D'accord, Vasily, raccompagnez-les jusqu'à l'avion. »
« Entendu. » Vasily fit un geste d'invitation. « Je vous en prie, par ici. »
Les deux pilotes s'éloignèrent en file indienne vers la porte.
Popov les regarda partir et dit soudain : « Le saviez-vous ? Les Prosiens capturés racontent que notre escadrille de vol de nuit est composée de monstres au sang de chat, affirmant que leurs yeux ont des pupilles verticales, comme les chats. »
Wang Zhong se retourna pour jeter un coup d'œil aux aviatrices déjà à la porte : « Vraiment ? Je n'avais pas remarqué ! »
« Bien sûr que c'est faux. Comment quelqu'un pourrait-il avoir des pupilles verticales ? Les Prosiens croient aussi qu'elles font de la magie, pensant que ce qu'elles larguent la nuit ne sont pas des bombes mais des boules de feu magiques. »
Wang Zhong secoua la tête, se pencha pour continuer d'examiner les photographies, et tout en regardant, dit : « Les Prosiens ont vraiment de l'imagination, je me fâcherai contre quiconque dit qu'ils sont rigides. »
À ce moment, le téléphone sonna.
Pavlov décrocha : « QG du Groupe d'armées. Votre Majesté ? Bien, je lui passe l'appareil. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Pourquoi m'appelle-t-elle maintenant ? »
Pavlov haussa les épaules et lui tendit le combiné.
Dès que Wang Zhong le porta à l'oreille, il entendit la voix mécontente d'Olga : « Tu avais dit que tu m'appellerais ce soir ! »
« Les lignes du QG sont saturées. Et il est presque minuit, tu devrais dormir ! »
« Je ne dormirai pas tant que tu ne m'auras pas raconté la bataille d'aujourd'hui ! »
Wang Zhong : « Nous ferons le bilan ce soir et l'enverrons au Haut Commandement par télégramme chiffré. Tu pourras en prendre connaissance à la conférence impériale de demain matin ! »
« Je ne veux pas que Tugenev me le lise, je veux... »
« Votre Majesté ! » Wang Zhong haussa la voix. « Nous sommes en guerre ! Je viens d'assister aux funérailles d'une douzaine de gosses dans la rue, je n'ai pas l'humeur à te dorloter. Grandis ! »
En vérité, il n'y avait pas eu de funérailles d'enfants.
Certes, des enfants étaient morts sous les balles, mais Wang Zhong ne leur avait pas personnellement dit adieu.
Olga se tut.
Wang Zhong : « Je préfère de loin l'Olga intelligente et sensée qui voit plus loin. »
Olga : « D'accord... Désolée, je pensais que tu pourrais avoir besoin de parler à quelqu'un puisque Liu Da n'est pas avec toi... »
Wang Zhong songea : *Tu trop réfléchis, j'ai Nelly pour les câlins.*
L'instant d'après, la voix d'Olga devint sérieuse : « Bon, mon intendant m'a aussi déconseillé d'appeler le front en permanence. Je promets que c'est la dernière fois. Dis-moi, tout va bien ? »
Wang Zhong : « Ça va. Nous avons repris Yeisk, que l'ennemi occupait depuis quelques jours, et battu l'élite de la division Cede des Chevaliers d'Asgard. »
En entendant cela, Pavlov marmonna à côté de lui : « Le titre de demain sera la grande victoire de Yeisk. »
Olga : « Très bien. Avez-vous capturé des généraux ? »
« Non, tous les officiers supérieurs ennemis se sont enfuis. Dans la propagande, nous pourrons dire qu'ils ont fui en terreur au simple murmure de notre approche. »
« Bien, bien, bien ! » L'humeur d'Olga s'améliora visiblement. « C'est formidable ! N'oublie pas de rendre compte de la situation chaque jour ! Je l'attendrai à la conférence impériale chaque matin ! Tu me le promets, d'accord ? »
« D'accord. Je te le promets. »
« Mm, bonne nuit alors. » Olga parut un peu réticente, mais raccrocha tout de même.
Wang Zhong posa le combiné et dit à Pavlov : « Rédige un rapport de bataille détaillé chaque soir et envoie-le par télégramme chiffré. »
Pavlov se tourna vers un officier d'état-major : « Toi, rédige un rapport de bataille détaillé chaque jour — »
Juste à ce moment, un officier d'état-major s'approcha avec un document à la main : « Rapport, nous avons un bilan initial des pertes d'aujourd'hui. »
Wang Zhong prit le document directement et se mit à lire.
Son expression devint immédiatement grave.
Après lecture, il tendit le rapport à Pavlov, se tourna vers la carte, les mains dans le dos, et poussa un profond soupir : « Bien que ce soit une grande victoire, nous avons aussi subi des pertes considérables. »
« Reprends-toi, » dit Pavlov. « Avec le ratio d'échange de prisonniers maintenant à trois contre un, c'est une nette amélioration. Avant, il nous fallait échanger six des nôtres contre un Prosien. De plus, la majorité des pertes vient de la 401e division d'infanterie temporaire récemment mobilisée — si on ne compte que les nôtres, nous pourrions même avoir l'avantage. À la guerre, il est impossible de ne perdre personne. C'est une réalité inévitable. »
Wang Zhong : « Ceux qu'il faut sacrifier faute d'alternative ne devraient pas exister du tout. Je sais qu'il est impossible de ne pas avoir de pertes, mais en tant que commandants, nous devons viser à ramener tout le monde à la maison. »
Pavlov : « Seule la magie pourrait y parvenir. Soyons réalistes. »
Wang Zhong serra les lèvres et ne dit rien.