Au même moment, au quartier général du Dixième Groupe d'armées de Prosen.
Après avoir fait les cent pas d'innombrables fois, le général Boke releva la tête et demanda au chef d'état-major : « La division d'infanterie n'a pas encore été attaquée ? »
« Oui », répondit le chef d'état-major. « Il est possible que le barrage d'artillerie de la division d'infanterie ait perturbé le dispositif de Rocossov. »
Le général William von Frederick du Sixième Groupe d'armées se leva. « Alors je ne vous dérangerai plus dans votre duel d'esprit avec Rocossov. Vu l'heure, le QG de mon groupe d'armées devrait déjà être en place ; il est temps que je rentre. »
Les Prosiens font parfois cela ; lorsque les troupes de l'échelon de suite avancent, les commandants les précèdent aux QG des échelons avancés pour une « visite » afin de prendre de l'avance sur la situation du front.
Au moment où les QG des échelons de suite arrivent au front, les commandants connaissent déjà parfaitement la situation.
La condition est que les deux commandants se connaissent assez bien.
Bien sûr, selon le règlement militaire, il est inacceptable qu'un commandant quitte le QG alors que les troupes avancent vers une zone de guerre, mais les Prosiens sont très « flexibles » à ce sujet.
Si quelqu'un s'en offusque, les généraux prussiens répondront que c'est une façon d'entraîner leur état-major et leur corps d'officiers.
Le général Boke dit à son vieil ami : « Fais attention en rentrant. Mes troupes signalent que bien que cette prairie semble praticable partout, de nombreuses zones enliseront les véhicules dès qu'ils y entreront. Ce n'est pas comme la grande steppe d'Europe orientale ni la terre noire de Kazarlia — redouble de prudence. »
Frederick fit un signe de la main et fit signe à son aide de camp avant de quitter le QG du Dixième Groupe d'armées.
Le général Boke se tourna alors vers le chef d'état-major : « Et le rapport de l'unité de reconnaissance ? »
Le chef d'état-major secoua la tête. « Rien d'anormal n'a été découvert, mais il y a eu des signalements d'avions de reconnaissance ennemis effectuant des missions de reconnaissance aérienne. »
Le général Boke regarda la carte. « Notre intention d'attaque en tenaille a dû être découverte par Rocossov. Pourtant, il s'est arrêté. N'attend-il pas simplement d'être encerclé par nous ? »
Le chef d'état-major émit l'hypothèse : « Peut-être a-t-il réalisé que nous ne pouvons pas lancer d'offensive immédiate, alors il veut attendre ses propres renforts ? »
Le plan d'attaque en tenaille élaboré par l'état-major du général Boke devait commencer le matin du 18, mais on n'était que le 15. Les différentes unités étaient encore en route, aucune n'avait atteint sa position de départ, et le ravitaillement en carburant et munitions n'avait pas rattrapé son retard.
Après avoir réfléchi quelques secondes à la supposition du chef d'état-major, le général Boke secoua la tête. « D'où tient-il une telle information ? Non, ça n'a pas de sens. Il est peu probable qu'il ait pu déterminer notre heure d'attaque. Ce doit être le barrage d'artillerie qui a perturbé leurs mouvements. Rocossov aime aussi lancer une préparation de feu de contrebatterie avant nos offensives pour contrecarrer nos plans d'attaque — la 190e division d'infanterie a bien travaillé cette fois ! »
Le chef d'état-major demanda : « Devons-nous informer la division 190 de vos éloges ? »
« Non, pas la peine ; après tout, la perturbation par le feu d'artillerie n'est qu'une possibilité. Il est aussi possible que le plan de bataille de Rocossov était de s'emparer de Yeisk, vu que cette ville est la dernière grande ville avant notre attaque sur Yarvik. Sans prendre Yeisk, son armée n'aurait pas de centre de ravitaillement. »
En disant cela, le général Boke garda le silence quelques secondes, puis jura : « Merdum, nous comptions aussi utiliser Yeisk comme centre de ravitaillement ! Maintenant, il faut tout replanifier pour la logistique de ravitaillement ! »
Le chef d'état-major dit vivement : « Nous avons déjà préparé des plans de secours pour le ravitaillement. Inutile de s'inquiéter. La progression est un peu plus lente que prévu, mais d'ici le 17, tous les centres de ravitaillement seront opérationnels, avec munitions et carburant livrés aux unités d'attaque. »
Le général Boke fronça les sourcils. « La progression a ralenti ? Pourquoi ? Quand nous avons fait les plans, ne vous ai-je pas demandé de prévoir une journée de marge ? »
Le chef d'état-major afficha un sourire amer. « Non seulement nous avions prévu de la marge, mais nous avions aussi tenu compte du mauvais état des routes dans la région de Kazarlia lors de la planification. Malheureusement, les routes sont encore pires qu'attendu, beaucoup sont envahies par les herbes. Pour éviter que les troupes de suite ne s'égarent, nous avons installé de nombreux postes de régulation de circulation sur le parcours, mais il y a encore eu des convois de ravitaillement qui ont quitté les routes et se sont perdus dans les prairies. »
Le visage du général Boke s'assombrit. « Donc notre jour de marge a déjà été utilisé ? »
« Oui, mais il ne devrait pas y avoir de problème pour lancer l'attaque le matin du 18 », assura le chef d'état-major avec confiance.
Le général Boke hocha la tête. « Bien, alors il nous suffit de tenir face aux attaques de demain (le 16) et de après-demain. »
Jusqu'ici, le général Boke croyait encore que Rocossov attaquerait.
Wang Zhong chevauchait maintenant à travers la ville de Yeisk.
Bien que le coucher de soleil soit encore dans le ciel, il était presque vingt-deux heures, l'heure où beaucoup de gens ordinaires vont se coucher.
Mais maintenant, presque personne ne dormait. La population de toute la ville s'était mobilisée pour aider les ouvriers de la Première Armée mobile à rassembler les corps des soldats tombés.
Les corps de l'ennemi, en revanche, étaient entassés négligemment au bord de la route.
Alors que Wang Zhong se promenait, il vit un groupe d'enfants jouer à la guerre ; les enfants qui jouaient l'armée ante n'avaient aucun équipement, tandis que ceux qui jouaient l'armée prosienne étaient équipés de casques d'acier et de ceintures de combat.
S'arrêtant, il appela : « Les enfants ! »
Les enfants s'arrêtèrent et regardèrent Wang Zhong. Un enfant plus âgé repéra les insignes de Wang Zhong et cria : « C'est un général ! Saluez le général ! »
Un groupe d'enfants imita les adultes, se mit au garde-à-vous et fit un salut très approximatif.
Wang Zhong sourit et rendit le salut, puis demanda : « Pourquoi ceux qui jouent l'armée ante n'ont-ils aucun équipement ? »
L'enfant qui avait appelé au salut répondit : « On ne peut pas prendre les affaires des martyrs. »
Wang Zhong rit. Il mit pied à terre, ôta sa propre casquette militaire et la posa sur la tête de l'enfant, en disant : « Tu es le commandant ; tiens, porte-la. »
L'enfant, ému, demanda : « C'est bien ça ? »
« Oui, ma casquette est juste une casquette ordinaire, pas différente de celle d'un sous-lieutenant. »
Un des soldats de l'armée mobile au repos commenta : « Gamin, si j'étais toi, je planquerais cette casquette. C'est un héritage à transmettre ! »
L'enfant plus âgé ôta sa casquette militaire, la regardant avec délice.
Wang Zhong se tourna vers l'enfant qui jouait un soldat prosien : « Où as-tu eu cette croix de fer ? »
L'enfant pointa vers le coin de la rue : « Micha, qui nettoyait les corps prosiens là-bas, me l'a donnée ! »
Micha était probablement le nom d'une personne aidant les ouvriers dans leur travail.
Wang Zhong s'approcha de l'enfant, s'accroupit à côté de lui. En ajustant la position de la croix de fer, il dit : « Celle-ci doit se porter autour du cou, et ceci est une insigne des blessés, elle va ici. »
L'enfant parut surpris. « Général, comment savez-vous tout ça si bien ? »
Wang Zhong : « Pour vaincre l'ennemi, il faut d'abord le comprendre, dans les moindres détails, tout. Il faut même le connaître mieux qu'il ne se connaît lui-même ! »
En fait, avant son voyage dans le temps, Wang Zhong avait été soldat allemand pendant quelques années, puis avait lu un livre intitulé « Général NC », qui l'avait choqué par la brutalité du Sturmtiger et son inhumanité — le livre comprenait de nombreuses photos documentant les atrocités de soldats réguliers des forces armées.
Après cela, il ne fut plus un admirateur, mais les connaissances qu'il avait acquises pendant son temps comme soldat allemand n'étaient pas perdues ; il pouvait encore réciter toutes sortes de médailles du Sturmtiger et leurs méthodes de port comme le fond de sa poche.
Après avoir aidé l'enfant à ajuster son uniforme, Wang Zhong se redressa et dit sévèrement à tous les enfants : « Écoutez bien, quand vous aurez fini de jouer, rentrez dire à vos parents de faire leurs bagages. Demain, les véhicules vides de notre venue motorisée repartiront pour Yarvik, et vous pourrez les prendre pour partir. »
Les enfants se regardèrent, leurs regards se posant finalement sur le grand gamin qui portait la casquette de Wang Zhong.
« Nous voulons rester et nous battre ! » dit le grand gamin. « Nous utiliserons des fusils ! »
Un autre enfant cria : « Katya s'est engagée, alors nous aussi ! »
Wang Zhong : « Quand Katya s'est-elle engagée ? »
« En janvier ! »
Wang Zhong : « Alors elle doit encore être à l'entraînement. La guerre moderne ne se résume pas à savoir tirer. En restant ici, vous ne servirez à rien, vous ne ferez que jeter vos vies pour rien. Écoutez-moi, retournez dire à vos parents de suivre les véhicules vides pour rentrer à Yarvik demain. »
Le grand gamin garda le silence quelques secondes, puis demanda soudain : « Vous nous dites de partir parce qu'on ne peut pas tenir la ville ? »
Wang Zhong : « Oui, mais je vous le promets, nous la reprendrons sûrement d'ici juin prochain. Pour l'instant, nous devons échanger de l'espace contre du temps, user les forces de l'ennemi, étirer leur logistique. Une fois qu'on les aura tirés à l'os, nous contre-attaquerons d'un seul coup ! »
Le grand gamin : « Alors pourquoi ne pouvons-nous pas juste vous attendre ici ? »
« Non, l'ennemi vous massacrera. Avez-vous vu les prêtres pendus aux réverbères ? L'ennemi fera la même chose à vos parents. Si nous devons de toute façon reprendre la ville, pourquoi se sacrifier en vain ? »
Les enfants se regardèrent.
« D'accord », dit le grand gamin. « Nous irons parler à nos parents. Puis-je demander votre nom, monsieur ? »
Wang Zhong : « Votre façon de parler, vous êtes allé à la vraie école ? »
« Je vais à l'école secondaire de l'Église en ville, en troisième », dit l'enfant.
« Bien. Je suis Rocossov, « ce » Rocossov. Votre mission actuelle est de partir vers l'arrière et de finir le collège. Nous avons vraiment besoin de diplômés du lycée en ce moment, et il y aura une place pour vous faire valoir. »
Wang Zhong fit une pause, puis sembla se souvenir de quelque chose et demanda : « Et vos camarades de classe ? »
Le grand gamin : « Ils devraient être avec leurs familles — s'ils ne sont pas morts, bien sûr. »
Wang Zhong : « Alors j'ai une mission pour toi. Avec ma casquette sur la tête, va retrouver ces camarades et fais-leur convaincre leurs familles d'évacuer avec les véhicules vides demain aussi. Tu peux le faire ? »
Le gamin sourit. « Bien sûr ! »
Wang Zhong : « Alors va ! Tant qu'il fait encore jour ! Cours ! »
Le grand gamin fit demi-tour et sprinta.
Voyant cela, les autres enfants coururent aussi.
L'enfant qui jouait le commandant prosien se souvint soudain de quelque chose, s'arrêta, se raidit au garde-à-vous, salua Wang Zhong, puis se retourna et courut après le groupe principal.
Wang Zhong, les mains croisées dans le dos, soupira : « Enfance en temps de guerre. »
Grigori : « Je ne sais pas s'il faut les envier ou les plaindre. »
« Certainement les plaindre, quoi qu'il en soit, les enfants ne devraient jamais être mêlés à la guerre. Chaque fois que je vois ces gosses, ma haine pour les Prosiens grandit. »
Tout comme avant son voyage dans le temps, chaque fois qu'il regardait des photographies de certains endroits.
À ce moment-là, deux motards estafettes arrivèrent.
La moto était toujours une Harley fournie par la Fédération, impressionnante de style.
Wang Zhong était si captivé par la moto qu'il faillit manquer ce que disait l'estafette.
L'estafette : « Général ! Un Po-2 de l'Aviation a atterri hors de la ville, il nous apporte des photos de reconnaissance aérienne. »
« Bien, je rentre au QG immédiatement. »