Une heure plus tard, Wang Zhong fit rassembler les officiers cartographes autour du vieil homme, tenant la carte et l'interrogeant sur le terrain des steppes environnantes, parcelle par parcelle, selon le numérotage de la carte.
Les cartes militaires sont divisées en grilles de coordonnées, chacune avec son propre numéro, et il existe même des sous-grilles plus petites en dessous.
Ainsi, lorsque c'est nécessaire, d'innombrables cartes peuvent être assemblées en une seule grande carte selon leurs numéros.
Le vieil homme était, après tout, âgé et n'avait aucune idée de ce que signifiaient les numéros, il fallut donc assembler les cartes comme un puzzle avant qu'il ne puisse « identifier » chaque lieu.
Heureusement, le poste de commandement était désormais installé dans une grange, offrant amplement d'espace aux officiers pour assembler le puzzle.
Wang Zhong se tenait à l'écart, incapable de participer, n'étant pas aussi à l'aise en cartographie militaire que les officiers. Il n'était qu'un amateur — comment aurait-il pu comprendre comment assembler des cartes ?
Au bout d'une demi-heure environ, la garde du poste de commandement amena le fils du vieil homme.
Le jeune représentant des éleveurs resta figé en voyant un grand groupe de gens rassemblés autour de son père âgé : « Hein ? »
Wang Zhong s'avança : « Votre père nous aide à confirmer le terrain des steppes environnantes. Sans confirmation, nous n'aurions pas su à quel point le terrain sous l'herbe est accidenté. Sans votre père, nos opérations de combat auraient pu être significativement entravées. »
« Hein ? » l'éleveur parut perplexe, « Je suis venu inquiet que mon père ait été arrêté comme criminel résiduel… Ceci… »
À cet instant, le vieil homme tourna la tête et cria sur son fils : « Imbécile ! Pourquoi ne m'as-tu pas dit que l'homme qui mène les troupes est le frère de serment de Sa Majesté le Tsar ? Le Tsar est notre père et notre mère, et son frère est notre oncle ! »
Wang Zhong et le jeune éleveur : « Hein ? »
Puis ils échangèrent un regard. Étaient-ils soudain devenus parents par alliance ?
L'éleveur fut le premier à reprendre ses esprits : « Papa, tu ne peux pas compter comme ça, c'est irrespectueux envers le général ! Nous ne sommes que de simples éleveurs, des représentants vivant en ville ! »
Le vieil homme : « Taisez-vous, allez chercher ma vieille malle de cartes. Il y a quelques endroits dont je ne me souviens pas. Leur nouvelle carte est trop neuve, trop précise, pas à mon goût. Je ne peux me rappeler qu'en regardant la vieille carte ! Vite, courez ! »
Wang Zhong : « Vassili, conduisez-le là-bas, et rapportez les cartes le plus vite possible. »
« D'accord ! » Vassili fourra la carte qu'il tenait à un autre officier, manifestement ravi de la tâche.
Il était évident qu'il n'appréciait pas d'assembler des cartes.
Après le départ de Vassili, Wang Zhong jeta un coup d'œil aux officiers affairés et dit à Pavlov : « Je vais faire un tour dehors. »
Pavlov : « Quand vous dites dehors, voulez-vous dire hors de la ville ou juste hors de cet entrepôt ? »
« Bien sûr, juste hors de l'entrepôt, non, attendez, peut-être devrais-je faire le tour de toute la ville pour remonter le moral de tous. »
Popov se leva immédiatement : « Je dois vous accompagner. Je ne peux pas vous laisser prendre tout mon travail. »
Wang Zhong : « Vous pouvez juste dire que vous voulez m'empêcher de quitter la ville. »
« Ce n'est pas le cas. Je crois que ce qui vous préoccupe le plus maintenant est la carte mise à jour ; je ne fais que remplir mon devoir d'Évêque militaire », dit Popov avant de faire signe à son adjoint, « Préparez les chevaux. »
Wang Zhong sortit directement de l'entrepôt.
En vérité, utiliser un entrepôt comme centre de commandement donnait à Wang Zhong une impression très forte.
Enfant, après avoir vu « The Rock », il avait été profondément marqué par la scène où le FBI fait irruption dans l'entrepôt des docks pour y installer un centre de commandement — bien qu'il y ait eu beaucoup d'aspects impressionnants dans ce film.
Wang Zhong marcha lentement, observant les gens au poste de commandement s'affairer au travail.
Avec cent mille combattants, sans compter les nombreux ouvriers et personnels de soutien, gérer une entité aussi vaste n'était pas une mince affaire pour les officiers du poste de commandement.
Cette scène frénétique rappelait toujours à Wang Zhong la bourse les jours de cotation.
Si Wang Zhong n'avait pas vécu le front de première main, et n'avait fait qu'observer le poste de commandement, il aurait pu conclure à tort que « les soldats de première ligne n'ont qu'à suivre les ordres et combattre l'ennemi, tandis que le personnel de l'arrière doit considérer bien plus de choses. »
Alors que Wang Zhong déambulait, Popov ne put s'empêcher de demander : « Vous n'êtes pas vraiment là juste pour vous détendre et tuer le temps, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. J'inspecte la situation. C'est juste que les départements fonctionnent normalement maintenant, et ils n'ont pas besoin de mon avis », haussa les épaules Wang Zhong.
Popov acquiesça et la conversation tourna vers la bataille du jour.
« Bien que nous ayons gagné aujourd'hui, nous avons laissé les vétérans ennemis s'échapper. Après leur réorganisation et leur repos à l'arrière, ces vétérans seront un gros problème. »
Wang Zhong hocha la tête : « Oui, nous devons nous efforcer de livrer des batailles d'anéantissement qui épuisent les vétérans et les soldats techniques de l'armée prussienne et empêchent l'ennemi de reconstituer ses rangs.
« Malheureusement, la guerre d'anéantissement nécessite des forces supérieures, le terrain, et un peu de coopération de l'ennemi. »
En parlant, Wang Zhong secoua la tête, « J'espérais obtenir des résultats dans les steppes avec ma nouvelle technique de guerre des marées. Mais je découvre maintenant que les steppes sont pleines de zones complexes impraticables, pas aussi ouvertes que le désert. »
Popov rit : « Le peuple de Kazarlia a l'habitude de la terre noire. »
Son humeur chuta soudain : « Je me demande combien de temps avant que nous puissions reprendre la Kazarlia, reprendre la terre noire. »
« Ne vous inquiétez pas, ce jour viendra », dit Wang Zhong.
Au cours de leur conversation, les deux hommes (accompagnés de plusieurs gardes) sortirent de l'entrepôt.
Il était déjà 21h30, et le soleil se couchait à l'ouest, colorant tout le ciel de nuages rouge feu. Même obscurcis par les bâtiments de la ville, la vue restait à couper le souffle.
Wang Zhong fixa les nuages rouge feu, admettant honnêtement qu'il ne se lassait jamais de tels couchers de soleil, peu importe le nombre de fois qu'il les voyait après 21 heures.
Popov : « Que prévoyez-vous de faire de la cavalerie ? »
Wang Zhong regarda l'Évêque militaire, « N'est-ce pas évident ? Nous devrions perturber les convois de ravitaillement ennemis. La cavalerie peut s'autosuffire un bon moment dans la steppe ; les chevaux peuvent transporter une quantité considérable de fourrage compressé, et il y a de l'eau dans les steppes pour remplir nos gourdes à tout moment.
« Quant aux chevaux, je crois qu'ils prendront bien soin d'eux-mêmes. Si un cavalier tombe au combat, son cheval profitera probablement d'une vie libre et facile dans la steppe, répondant à l'appel de la nature. »
Popov dit : « Cela semble raisonnable, mais comment gérons-nous les forces de l'arrière-garde ennemie ? »
« Nous ne les engageons pas », Wang Zhong regarda Popov. « Si nous les rencontrons, nous les contournons. Nous ne rencontrons jamais l'ennemi de front ; nous n'attaquons que les convois qui ne sont pas accompagnés de forces de défense substantielles — l'ennemi ne peut pas assigner d'escortes adéquates à tous ses convois. »
À cet instant, l'adjoint de Popov amena quelques chevaux.
La « vieille flamme » de Wang Zhong se mêlait au troupeau, comme un dandy entouré d'admiratrices. Il claqua des doigts, et Bucéphale quitta immédiatement les juments, gambadant vers Wang Zhong et tentant de lui retourner sa casquette à son arrivée.
Wang Zhong dit : « Allez, comportes-toi ! Ne touche pas à ma casquette ! »
Bucéphale s'arrêta et se redressa, se cabrant à moitié comme s'il était passé en revue par un soldat.
Wang Zhong fit signe au cheval, disant : « Allez, tu peux te détendre ; viens ici. »
Ce n'est qu'alors que le cheval fit de petits pas tranquilles vers Wang Zhong.
Wang Zhong monta en selle et d'une pression des jambes, fit partir le cheval au trot.
Popov et les gardes se hâtèrent de monter pour le suivre, mais il semblait que seul Grigori parvint à rattraper Wang Zhong.
« Général, prévenez-nous avant de partir au galop la prochaine fois ! » dit l'adjudant-chef.
Wang Zhong répondit : « Vous n'avez pas réussi à suivre ? »
« Quand j'étais au village, j'étais arrivé deuxième aux courses de chevaux. »
Wang Zhong taquina : « Seulement deuxième ? »
« Le fils du seigneur avait un cheval bien meilleur que le mien, si meilleur qu'en dépit de toutes mes compétences, je n'ai pas pu le distancer. Après ça, je n'ai plus jamais fait de courses de chevaux. »
Wang Zhong dit : « Maintenant, vous avez rattrapé mon Bucéphale. »
Grigori répondit : « Parce que je monte aussi un bon cheval. Vous ne le savez peut-être pas, mais tous les chevaux de notre Groupe d'armées sont devenus de beaux destriers, sélectionnés dans les écuries de la noblesse — de nombreuses écuries nobles sont maintenant gérées par l'État, c'est pour cela qu'elles peuvent nous fournir de bons chevaux. »
Wang Zhong pensa intérieurement, avons-nous cela maintenant ?
Il n'en avait aucune idée !
Bucéphale jeta un coup d'œil en arrière au cheval de Grigori, puis se concentra devant lui, commençant à accélérer.
Clairement, il se sentait un peu défié.
Grigori donna aussi un coup de talon dans le flanc de son cheval et se pencha bas, s'allongeant sur son dos.
Wang Zhong fit de même.
Tous deux galopèrent à travers la ville jusqu'à ce qu'une charrette tirée par des bœufs apparaisse soudainement devant eux ; Wang Zhong tira violemment sur les rênes, et Bucéphale vira habilement, s'arrêtant devant la charrette.
Grigori, démontrant son équitation superbe, guida légèrement la tête de son cheval, passant dans l'espace entre la charrette et le mur avant de faire demi-tour.
Le charretier, un vieil homme, s'exclama avec colère : « Faire courir des chevaux en ville, qu'est-ce que ça veut dire — oh, c'est vous, monsieur le général. J'ai des cornichons marinés maison ici, voulez-vous en goûter ? »
Wang Zhong dit : « Oui, laissez-moi goûter. »
À ce moment, Popov et un grand groupe de gardes rattrapèrent enfin, voyant Wang Zhong chiper des cornichons au local, Popov remarqua : « Qui a décidé que nous ne prendrions pas même un fil au peuple ? »
Wang Zhong répondit : « Je paierai. »
Le vieil homme fut instantanément ému : « Notre propre armée est la meilleure. Quand l'armée prussienne était ici, ils ont cassé beaucoup de mes pots de cornichons et ne m'ont pas payé un centime ! Général, chassez l'ennemi vite ! »
Wang Zhong dit : « Nous combattrons ici jusqu'en août. Vous devriez profiter de ce temps pour évacuer vers l'arrière. Tout le monde doit partir. »
Le vieil homme se figea, « Seulement jusqu'en août ? N'avait-on pas dit que nous ne céderions pas un pouce de terrain ? »
Wang Zhong expliqua : « L'an dernier, l'ordre de Sa Majesté le Tsar était de ne pas céder un pouce de terrain, et par conséquent, nous avons inutilement perdu des millions de soldats. La guerre, c'est qu'il faut préserver les vies même si on perd du terrain. La terre perdue peut être récupérée un jour, mais les vies perdues signifient tout perdre. »
Le vieil homme demanda : « Quand reviendrez-vous ? »
Se rappelant l'histoire de la Terre, Wang Zhong dit : « Probablement au printemps 916, ou si nous sommes rapides, nous pourrions repousser d'ici cet hiver. »
Le vieil homme fut soulagé : « Ce n'est pas trop long. Je vais juste vous attendre ici. Mon fils a disparu au combat ; peut-être qu'il reviendra, et si je pars, il ne pourra pas retrouver son chemin jusqu'à la maison. »
Wang Zhong hésita, puis se tourna vers Popov.
Popov marmonna tout bas : « Voilà, vous me le mettez sur le dos ! »
Il rassura alors le vieil homme : « Ne vous inquiétez pas, votre fils se bat sûrement quelque part en guérilla ! Quand nous triompherons, il reviendra certainement ! »
Ou il est peut-être devenu une tombe anonyme quelque part.
Mais il n'était pas nécessaire d'évoquer de telles possibilités.
Le vieil homme parut très satisfait et tendit deux pots de cornichons, « Alors je vous crois sur parole. Tenez, prenez-en ! Mangez ! »