Ensuite, Wang Zhong et sa suite regagnèrent le poste de commandement installé dans l'entrepôt, pour découvrir un grand trou dans le mur extérieur avant même d'entrer dans la cour.
Wang Zhong demanda précipitamment au garde à la porte : « A-t-on été bombardés ? Les dégâts sont-ils importants ? »
Le garde ricana : « Ne vous en faites pas, Général. Trois obus sont tombés, mais un seul a touché le bâtiment de l'entrepôt, et personne n'est mort. Les deux autres sont tombés dans la cour, explosant avec force, mais notre cour était vide, il n'y avait que du son. »
Pour rendre le déguisement plus convaincant, Wang Zhong avait ordonné avant de partir en reconnaissance que la batterie antiaérienne soit placée à côté de l'hôtel de ville, qui s'était effondré d'un tiers, et même les gardes de l'entrepôt opéraient sous couverture. Il n'y avait que deux groupes de quatre hommes en surface, chacun surveillant l'une des deux entrées principales.
Il semblait maintenant que cette décision avait fortuitement réduit les pertes dues au bombardement.
Le convoi entra dans la cour de l'entrepôt et s'arrêta devant le grenier. Un vieux berger qui était venu avec les véhicules fredonna avec dédain : « Le général commande vraiment les combats depuis une grange à grain, c'est encore pire que nous les bergers ! »
Wang Zhong : « Les granges à grain, c'est pas mal, tu sais, solides et durables, même le drainage est bon quand il pleut ! Allez, entrez donc ! »
« Hmph, mes oreilles sont affûtées. Je reconnais la voix de Sa Majesté instantanément, ne crois pas pouvoir me berner ! » dit le berger en prenant une chaise à l'officier d'état-major, s'asseyant les jambes largement écartées.
La posture du vieil homme, hardie et autoritaire, révélait que dans sa jeunesse il avait dû être un rude homme des plaines – ou plus précisément, un bandit.
Popov se leva : « Qu'est-ce qui se passe ici ? Je fais appeler le Juge ? »
« Hmph ! » renifla le vieux berger en retroussant la lèvre. « Si le Juge vient, je ne dirai mot, et vous vous démerderez avec les plaines vous-mêmes ! »
Wang Zhong décrocha le téléphone : « Mettez-moi le palais d'Été. »
L'opératrice répondit « D'accord » et n'ajouta rien. Peu après, la voix du chambellan du palais d'Été retentit : « Palais d'Été, qui est à l'appareil ? »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, il entendit la voix de l'autre côté : « C'est Rocossov ? C'est lui ? Donne-moi, donne-moi ! »
Puis il y eut un grésillement, probablement dû à une lutte pour le combiné, suivi de la voix d'Olga qui claqua dans le tympan de Wang Zhong : « Rocossov ? C'est bien Rocossov ? »
Wang Zhong : « Si ce n'est pas moi, vous allez créer un malentendu ! »
« Je ne t'ai même pas appelé Aliocha ! Ah oui, j'ai oublié le grade de général de division, tousse tousse. » La jeune fille s'éclaircit la voix, adoptant un ton plus officiel : « Général de division Rocossov, quelle est la situation au front ? »
Wang Zhong : « J'ai besoin d'un service. Il y a un vieux berger ici qui insiste pour entendre la voix de Sa Majesté le Tsar avant d'offrir son aide. »
« Passe-lui le téléphone alors ! »
Wang Zhong jeta un coup d'œil au vieil homme et lui tendit le combiné : « Sa Majesté le Tsar est à l'appareil. »
Le vieux berger tapa vivement sa pipe à moitié pleine sur la table pour en vider le tabac. Après l'avoir rangée soigneusement, il remit son chapeau droit et saisit le combiné à deux mains, avec révérence : « Allô ? »
Wang Zhong n'entendait pas ce que disait Olga, il ne pouvait qu'observer les changements sur le visage du vieil homme.
D'abord dubitatif, il devint craintif et anxieux – manifestement, il reconnaissait la voix d'Olga comme il l'avait affirmé. Dans son anxiété, le vieil homme répétait : « Mes péchés, mes péchés, d'avoir douté de Son Altesse Royale. »
Hmm ?
Puisque c'était Olga au bout du fil, Wang Zhong ne jugea pas bon de le corriger et se contenta de faire signe des yeux à ceux autour de lui : « C'est pas moi. »
L'instant d'après, l'expression du vieil homme se transforma en stupeur : « Pas lui ? Alors j'ai mal compris ! Mes péchés, mes péchés ! »
La curiosité de Wang Zhong sur ce que disait Olga grandissait.
Avec le chambellan et le général Touguéniev qui surveillaient, elle n'allait quand même pas dire n'importe quoi, si ?
Finalement, le vieil homme acquiesça à nouveau comme un poulet qui picore : « D'accord, d'accord, je coopérerai pleinement, soyez tranquille Votre Majesté ! Ce... comment c'était déjà ce mot ? Pas besoin de le dire ? D'accord, d'accord ! »
Le vieux berger continua de répéter « d'accord, d'accord » et tendit le combiné à Wang Zhong avec le plus grand respect : « Sa Majesté dit de vous parler. »
Wang Zhong reprit le combiné : « Qu'est-ce que vous lui avez dit ? »
« Ah, juste que mon frère, sur son lit de mort, m'a confié à vos soins, et maintenant vous êtes essentiellement mon frère, donc il doit coopérer pleinement avec vous. »
Wang Zhong haussa les sourcils : « Pourquoi ai-je l'impression que vous avez dit plus que ça ? »
« C'est tout ce que j'ai dit, vous pouvez lui demander si vous ne me croyez pas ! »
Wang Zhong regarda le vieil homme et secoua la tête : « Je crois, je crois. On vous rappellera quand on aura fini de parler ici ! »
« Faites-le bien ! » insista Olga.
« Ne vous en faites pas. » Wang Zhong posa le combiné et regarda le vieil homme.
Le vieil homme continua de prier, sa prière semblait être pour que Dieu bénisse Sa Majesté le Tsar.
À cet instant, Wang Zhong comprit enfin pourquoi l'Église conservait encore le Tsar.
Cela faisait si longtemps que la faction Séculière au sein de l'Église avait gagné la guerre civile, et la plupart des jeunes étaient devenus sécularistes, pourtant on pouvait encore croiser de tels fidèles dévoués au Tsar.
S'ils n'avaient pas conservé le Tsar, la guerre civile aurait pu durer encore plus de cinq ans.
Dans un monde où existaient des forces surnaturelles et des miracles, poursuivre une réforme séculière était assurément semé d'embûches.
Après que le vieil homme eut fini de prier, Wang Zhong demanda : « Vieux... »
« Non ! Sa Majesté a dit que vous êtes comme son grand frère maintenant, Altesse Royale. Commandez-moi comme vous voudrez ! »
Wang Zhong ne voulait pas « commander » les gens, puisqu'avant sa transmigration il avait lui-même été un travailleur ; il éprouvait une aversion naturelle pour les termes qui portaient des connotations de servitude.
Mais maintenant, il n'avait pas le choix et dut passer outre, alors il fit signe : « Viens, par ici, à la carte. »
Le vieil homme s'approcha vivement, en contraste saisissant avec son attitude indocile d'avant.
Wang Zhong : « Savez-vous lire les cartes ? »
« Bien sûr. J'ai servi dans le 5e régiment de cavalerie de la Garde de Sa Majesté le Tsar. Les cavaliers doivent porter des messages ; comment pourraient-ils fonctionner sans lire les cartes ! » affirma le vieil homme.
Wang Zhong : « Lors de ma reconnaissance personnelle, j'ai découvert qu'il y a une grande prairie autour de cette position. Jusqu'où s'étend-elle ? »
Le vieil homme prit un crayon et commença à tracer des lignes, sa main tremblant légèrement.
Une fois fini, le vieil homme dit : « Pardon, je suis vieux, et le trait n'est pas droit. Faites avec. Cette prairie est difficile à traverser pour les chevaux et est négligée depuis longtemps ! Des Cosaques ont essayé de la cultiver comme terre agricole, mais ils ont échoué. »
Wang Zhong : « Une si vaste zone. »
« Dans la steppe, malgré les prairies qui semblent infinies au premier coup d'œil, il y a en fait de tout ! Cette partie ici, » continua le vieil homme en traçant sur la carte, « est en fait un marais. La fonte des neiges en hiver n'a nulle part où aller et s'accumule juste ici. »
Wang Zhong : « Y a-t-il d'autres terrains dans la steppe qui soient infranchissables ? Je veux dire pour les véhicules à roues. »
« Beaucoup. Par exemple, ici – même un tracteur – je veux dire un char, ne pourrait pas avancer d'un seul pas ! »
« Qu'y a-t-il ? » demanda Wang Zhong.
« Des taupes. » répondit le vieil homme sérieusement. « Les taupes ont creusé plein de trous ici. Un cheval pourrait se fouler le pied en marchant dessus, et un char s'effondrerait dedans c'est certain. »
Wang Zhong claqua la langue : « Les infestations de taupes sont si graves que ça ? Nos lignes téléphoniques sont aussi fréquemment coupées par leurs fouilles. »
« Dans la steppe, les lignes téléphoniques doivent être tendues en l'air. C'est ce qu'ont fait les forces de la faction Séculière pendant la guerre civile. »
Wang Zhong regarda la carte, marquée de toutes les couleurs, en se caressant le menton : « Je pensais à l'origine que la steppe était une plaine semblable au désert et j'avais envisagé d'utiliser une tactique de "marée". »
C'était en fait une idée reprise du Renard du Désert de la Terre, grossièrement : considérer le désert comme une mer, avec des lignes de ravitaillement pouvant atteindre n'importe où, ainsi la guerre du désert n'avait pas à être trop contrainte par les routes ou les agglomérations.
Il était tout à fait possible d'utiliser les forces blindées comme des flottes, laissant les chars patrouiller les mers de sable, percer au point le plus faible de l'ennemi, et puis toutes les troupes déferleraient par ce point de percée unique comme une marée montante.
Il semblait maintenant que la steppe était bien différente du désert et du Gobi.
Une tactique de "marée" ne serait tout simplement pas faisable dans la steppe, toujours attachée aux lignes de ravitaillement.
Wang Zhong marmonna : « L'ennemi le sait-il ? »
Pavlov : « Si nous ne le savons pas, l'ennemi ne le sait certainement pas. Leurs éclaireurs n'ont pas eu le temps de peigner toute la steppe. »
Wang Zhong : « Donc nous pouvons être certains, les forces blindées ennemies se retrouveront forcément disjointes de leurs troupes motorisées comme les camions, et leurs approvisionnements resteront aussi coincés à cause du terrain complexe caché sous la steppe. »
« Si nous pouvions lancer des raids sur les approvisionnements ennemis, nous gagnerions un avantage substantiel – même si nous manquons d'effectifs pour mener des batailles d'anéantissement, nous pourrions quand même briser les forces ennemies ! »
Popov demanda : « Quelles troupes devrions-nous utiliser pour lancer les raids alors ? Même les chars ne peuvent pas passer les taupinières et les marécages. »
Wang Zhong tomba aussi dans une profonde réflexion.
À ce moment, le vieux berger dit : « Pourquoi ne pas essayer la cavalerie à cheval ? Et les troupes de cavalerie de Xia Boyang ? »
Wang Zhong se tourna vers Pavlov : « Exact, la cavalerie ! Comment la steppe pourrait-elle être dépourvue de cavalerie ? »
Pavlov : « Je dois vous rappeler que nous n'avons aucune troupe de cavalerie. »
Wang Zhong : « Et je dois vous rappeler que je peux obtenir toutes les troupes que je veux. »
Il décrocha le téléphone : « Mettez-moi Ye Fort, palais d'Été. »
Pavlov fronça les sourcils sur le côté : « Est-ce vraiment une bonne idée ? Sa Majesté le Tsar a interféré avec les mouvements militaires encore et encore, ce que même l'empereur précédent n'a pas fait. »
Wang Zhong : « Cela ne s'est-il pas déjà produit ? Avez-vous oublié Argesukov ? »
À cet instant, la communication se fit, et ce fut la voix d'Olga : « Allô ? C'est le général Rocossov ? »
Wang Zhong : « C'est moi. »
« Parlez, quelles troupes voulez-vous ? »
Wang Zhong : « Je veux de la cavalerie, envoyez-moi l'armée de cavalerie de Kiriyenko ! »
Pavlov : « Le groupe d'armées du général Kiriyenko est sur un autre front. N'est-ce pas inconvenant de lui prendre ses troupes comme ça ? »
De l'autre côté du fil, visiblement, Olga écarta le combiné et consulta quelqu'un à côté d'elle – probablement le général Touguéniev.
Après quelques secondes, elle dit : « L'armée de cavalerie du général Kiriyenko ne peut pas être déployée vers vous. Mais l'armée de front de réserve a une armée de cavalerie nouvellement organisée, cela vous convient-il ? »
Wang Zhong : « Cela fera l'affaire, envoyez-moi l'armée de cavalerie. »
« Qu'allez-vous en faire ? » demanda Olga, avec de la curiosité dans la voix.
Wang Zhong : « Qu'ils chargent à travers la vaste steppe, mènent des opérations de raid. »
« Hein ? » demanda Olga, perplexe. « "Opérations de raid" n'est-ce pas de la terminologie navale ? »
Wang Zhong : « Et alors ? J'utilise aussi de l'artillerie navale. Quel est le problème d'utiliser un terme naval ? »
« D'accord alors... vous êtes confiant de pouvoir briser l'ennemi, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Non, pas encore certain. Je dois y regarder à nouveau pour voir ce qu'il faut faire. Envoyez-moi juste la cavalerie pour l'instant. »
Olga : « D'accord, je garantis la cavalerie – quoi ? Vous voulez parler aussi ? Bon alors... Le général Touguéniev veut un mot. »
Puis la voix du général Touguéniev vint : « Utiliser la cavalerie pour des opérations de raid, nous avons essayé l'an dernier et ça n'a pas bien marché. »
Wang Zhong : « C'est parce que vous ne l'avez pas essayé sur la steppe de Nan'ant. Croyez-moi, c'est bien plus compliqué ici que dans les terres de chernozem de Kazarlia. Il y une raison pour que cette terre reste incultivée à ce jour ! »
« Je vois. Dans ce cas, essayez à nouveau. J'enverrai deux groupes d'armées de cavalerie vers vous. J'estime qu'ils n'arriveront pas avant le 17. »
« Ça ira. J'attendrai ! » répondit Wang Zhong.