Wang Zhong, ayant pris la tête de l'escadron de reconnaissance en personne, venait de partir lorsqu'il entendit un hennissement derrière lui.
En se retournant, il vit Bucéphale le rattraper d'un pas léger, comme s'il ne lui coûtait rien de doubler un véhicule à moteur thermique.
Surpris, Wang Zhong s'exclama : « Qu'est-ce qui se passe ? On a encore bombardé les écuries ? Freinez ! Freinez et attendez-moi ! »
Le véhicule s'immobilisa brutalement. Sous l'effet de son élan, Bucéphale glissa vers l'avant, dérapa sur le sol, lutta quelques secondes pour retrouver ses moyens avant de se relever et de regarder Wang Zhong.
Vassili demanda : « Je m'y connais mal en équitation. Un cheval ordinaire pourrait-il faire pareil ? »
Grigori secoua la tête. « Non, avec un mouvement pareil, un cheval standard se serait fracturé le tibia. Et même avec une légère blessure, il ne pourrait plus galoper ensuite. Il ne servirait qu'à la reproduction, pas au combat. »
Wang Zhong dit : « C'est forcément grâce à l'épaisseur de l'herbe au sol, elle a amorti la chute, c'est la seule explication ! Il faut croire en la science ! »
Au moins attendre cent ans que moi et le cheval soyons partis avant de débiter des phrases du style « une loyauté immortelle qui transforme un cheval en esprit héroïque ».
Mais vraiment, s'il existe bel et bien des forces mystérieuses dans ce monde, peut-être que Bucéphale est aussi protégé par la mécanique quantique.
Bucéphale s'approcha de Wang Zhong et se mit à mâchouiller son chapeau.
À cet instant, deux cavaliers rejoignirent l'unité ; le lieutenant qui les guidait s'excusa : « Désolé, Général. Votre cheval s'est échappé pendant qu'on le menait, nous avons immédiatement donné la chasse. »
Wang Zhong acquiesça. « Ce n'est pas votre faute. Mon cheval est trop futé. »
Bucéphale renifla.
Wang Zhong ordonna : « Sellez un cheval pour le mien, puis vous deux, reprenez celui-ci ensemble. Je l'emporte avec moi pour la reconnaissance. »
Grigori ouvrit grand les yeux. « Vous prévoyez encore de faire la course avec les avions ennemis ? »
Wang Zhong répondit : « Non, regardez les avions ennemis. Ils ne nous ont pas embêtés de toute la journée… »
Vassili expliqua : « Il y avait un brouillard épais ce matin. L'aérodrome s'est peut-être dégagé ensuite, ou les pilotes prosiens doivent attendre l'après-midi, voire après le déjeuner, pour décoller. S'ils sont partis l'après-midi, les avions ennemis devraient arriver maintenant. »
À l'instant suivant, Wang Zhong entendit le rugissement des moteurs au-dessus de sa tête.
Wang Zhong cracha : « Espèce de porte-souffrance ! Cachez-vous ! »
Vassili s'exclama : « Ah ? Mais on fait pas la course avec les avions ennemis, justement ? »
« Vous êtes aveugle – regardez cette haute herbe ! Couchez-vous ! »
Wang Zhong saisit Vassili par le col de sa chemise et le plaqua contre le sol dans les herbes.
Les autres suivirent le même mouvement, disparaissant dans les hautes herbes grâce à leurs propres astuces, laissant seulement des Jeep Willis vides garées sur la route.
Et trois chevaux pâturent tranquillement.
Le grondement des moteurs filait agressivement vers Yeisk tandis que le bruit des canons antiaériens résonnait en provenance de la ville.
Wang Zhong bascula sur sa vue panoramique pour vérifier qu'aucun autre avion ennemi ne traînait, puis sortit lentement la tête de l'herbe.
Vassili se releva à son tour, recracha des touffes d'herbe. « Pfft ! Pfft ! Général, je suis pas un herbivore, ne me collez pas la figure dedans. »
Wang Zhong s'excusa : « Désolé. Dans ma précipitation, j'ai été trop brutal. »
« Ah ? Hein… » Vassili resta interdit. « J… Enfin, ça me dérangeait pas tant que ça, pas besoin que vous vous excusiez formellement comme ça. »
Wang Zhong fixa Vassili. De la même âge que lui, il eut soudain envie de le taquiner, mais une voix intérieure le rappela à l'ordre : les avions ennemis venaient de passer, il pouvait y avoir d'autres attaques, et ce n'était pas le moment de plaisanter.
Il chassa donc l'envie de plaisanter et hocha solennellement la tête. « Avant que les avions ennemis ne reviennent, dépêchons-nous de repartir. »
Grigori protesta : « Non, il faut attendre la fin du bombardement ennemi pour bouger. Ils vont repasser obligatoirement, bas après leur raid. Les voilà ! Allez, couchez-vous ! »
Wang Zhong et les autres s'accroupirent précipitamment dans les herbes – cette fois, tout le monde comprit qu'il était inutile de s'allonger : au contraire, cela écraserait l'herbe de façon trop visible.
Bientôt, huit Stukas survolèrent leur position. Le premier vidait du noir dans le ciel, son radiateur visiblement touché et son moteur montant en température.
Survolant le champ de bataille de haut, Wang Zhong voyait tout distinctement : le pilote était couvert d'huile, signe que la tuyauterie ou un autre élément vital de la cabine avait été percé. Cet appareil s'écraserait bientôt.
Il distingua également une planchette cartographique posée devant l'homme, vraisemblablement utilisée pour le pilotage.
Comme il aurait aimé capturer cette planchette !
À ce moment-là, Wang Zhong entendit Grigori annoncer : « Bon, les avions ennemis sont passés. »
Seulement à ce moment, Wang Zhong réalisa que sa vue de dessus permettait de repérer des objets volants depuis très loin, et qu'ils avaient dépassé le champ de vision de Grigori depuis un bout de temps.
Il reprit sa normale et se releva pour dire à Grigori : « L'un des avions ennemis est fortement endommagé ; je doute qu'il puisse rentrer à sa base. Dirigeons-nous vers lui pour essayer de retrouver les débris. Les pilotes embarquent des planchettes cartographiques mises à jour avec les dernières cartes de situation avant le décollage ! »
Mettre à jour les cartes de situation permet, d'une part, d'éviter de bomber ses propres positions ; et d'autre part, aide les pilotes à sauter en parachute dans des zones sous contrôle ami.
Réciproquement, s'emparer de la planchette d'un pilote révélait instantanément le dispositif ennemi – du moins celui en vigueur avant le décollage.
Certains délais étaient inévitables, mais de meilleurs renseignements valaient toujours mieux que rien.
Grigori approuva. « D'accord, filons à sa poursuite. »
Wang Zhong se retourna vers les deux hommes qui avaient suivi Bucéphale et demanda : « Inutile de poursuivre à pied. Vous êtes armés ? »
Les cavaliers brandirent les coupe-goupilles attachés aux selles.
Wang Zhong lança : « Parfait ! Vous êtes de la cavalerie, suivez-nous ! Qui sait quand la cavalerie pourrait être nécessaire. Montez dans les véhicules, vite ! »
La troupe grimpa rapidement dans les Jeep indemnes et partit en trompe dans la direction où l'avion ennemi avait disparu.
Se grattant la tête au fond du véhicule, Vassili demanda : « L'avion ennemi ne nous a pas repérés juste avant. Est-ce parce que Bucéphale est arrivé et qu'on a freiné, du coup la poussière soulevée a été emportée par le vent ? »
Voyant Wang Zhong perplexe, Vassili expliqua : « Le vent sur la steppe est assez violent, la poussière des véhicules se disperse entièrement sur plusieurs centaines de mètres. »
« Si le convoi s'arrête, la poussière retombe presque instantanément. »
« Sans cette couverture, les avions destinés au raid sur Yeisk n'ont sans doute pas vu les Jeep Willis vert camouflage depuis les hauteurs – ces engins sont trop petits, et même au sol, ils disparaissent hors de vue à longue distance. »
« Et lors du retour, les avions ennemis étaient probablement trop occupés à penser à leur propre survie pour regarder de près les véhicules au sol – précisément au moment où les nôtres n'avaient encore soulevé aucune poussière. Général, pensez-vous que c'est pour ça ? »
Face à cette explication, Wang Zhong se gratta la joue. « Ça ressemble fort à la bonne raison… Non, non, non, ne soyez pas superstitieux, ce n'est qu'un concours de circonstances ! Un pur hasard ! »
Si vraiment ce n'était pas un hasard – on ne pouvait alors que conclure que la défaite prosienne était légitime.
Mais Wang Zhong y réfléchit et estima que c'était bel et bien un hasard : le champ de bataille regorge de coïncidences miraculeuses qui deviennent des anecdotes racontées par les anciens après la guerre, et si la chance est bien faite, certaines inspirent même des films.
Le convoi aperçut bientôt une fumée s'élever d'une masse quelconque sur les prairies en avant.
En s'approchant, ils découvrirent un appareil planté nez en avant dans le sol, train arrière dressé vers le ciel, ressemblant furieusement à une pierre tombale fichée dans la terre.
L'avion fumeait, mais on ne distinguait aucune flamme vive ni incendie.
Debout, Wang Zhong saisit la crosse de la mitrailleuse lourde M2 « Old Ma », tira une rafale longue, puis ordonna à Vassili : « Appelez-le ! Dites au pilote de se rendre. Cavalerie, encerlez de gauche et de droite ! »
« Impossible ! Les roues ne passent pas dans les herbes, et les chevaux non plus ! L'herbe est trop haute ! » cria l'ouvrier.
Vassili, lui, se mit à interpeller l'appareil en langue prosienne.
Aucune réponse ne vint.
Grigori gara la voiture au bord d'une plaine infinie, récupérant un coupe-fils sur le tableau de bord. « Je vais aller voir de plus près. Restez aux aguêts ici. Un Stuka fonctionne à deux, c'est bien ça ? »
Wang Zhong et Vassili hochèrent tous deux la tête : « C'est exact ! »
Grigori confirma : « Très bien, je m'en charge. »
Il descendit du véhicule et s'accroupit pour avancer rampant dans la prairie.
Wang Zhong activa sa vue de dessus, puis se rappela qu'il pouvait la mobiliser seul-même – tant pis, il avait clairement voulu jouer au fier tout à l'heure.
Peu importe ; faire semblant pour éviter une bourde ne coûte absolument rien.
À cet instant, il était quasi certain que les deux occupants du Stuka étaient morts dans la carcasse, mais il s'employa à paraître tendu, serrant la crosse de la M2 « Old Ma » entre ses doigts.
Grigori atteignit le flanc de l'appareil, le vérifia brièvement, puis hurla : « Ils sont tous les deux morts. Approchez-vous ! »
Wang Zhong commanda : « La planchette cartographique ! »
Grigori se retourna, repoussa le verre du poste de pilotage, enfonça son buste à l'intérieur et ressortit précipitamment avec une planche de bois aux dimensions approximatives d'une feuille A4, qu'il agita vers eux.
Wang Zhong forma un porte-voix avec ses mains près de sa bouche : « Venez ici en premier ! L'avion fume encore, il risque de prendre feu ! »
Grigori n'exécuta pas l'ordre, fouilla de nouveau le poste de pilotage, puis fila vers eux porteur du sac personnel du pilote, de la planchette et d'un pistolet.
Wang Zhong s'attendait à ce que l'appareil explose dès que Grigori s'en éloigne, créant une scène de type « les durs ne regardent jamais les explosions », mais rien ne se produisit – le moteur continuait de fumer paisiblement, semblant une stèle métallique au milieu du soleil.
Quelques minutes plus tard, Grigori revint à la Jeep et remit la planchette cartographique à Wang Zhong.
Wang Zhong commença à l'examiner mais se rappela qu'il ne comprenait pas la langue prosienne, alors il lui donna un coude discret. « Traduis ! »
« Il faut d'abord me la passer ! »
Wang Zhong lui tendit la planchette : « Dépêche-toi ! »
Vassili examina le document. « Cette planchette appartient au capitaine Henrich du 54e Escadron de Bombardement Tactique aérien. Le contenu… sacré bleu, on a eu la grosse lotto. Même si c'est très généraliste, c'est bel et bien une carte de déploiement ennemi, détaillée jusqu'au niveau divisionnaire ! »
Une carte détaillée jusqu'au niveau divisionnaire n'avait guère de valeur tactique.
Vassili continua : « L'ennemi est positionné au nord-ouest et au sud-ouest, en tenaille, chacun disposant d'une Division Blindée et d'une Division de Grenadiers. Puis droit devant nous, il y en a un, deux, trois, quatre – quatre divisions d'infanterie ! Quatre ! »
« La division d'infanterie la plus proche… » Vassili scruta l'échelle, fit un geste mesurant avec les mains, puis s'exclama : « Elle est à moins de vingt kilomètres d'ici ! »
Wang Zhong fronça les sourcils. « Comment ? Si près ? »
Vassili répondit : « Oui, et regardez cette trace ; c'est l'axe de progression. Ces divisions d'infanterie avancent directement vers nous ! »
Wang Zhong eut un haussement d'épaules surpris. « Quand cette carte a-t-elle été mise à jour pour la dernière fois ? »
Vassili consulta l'horodatage sur la carte, puis jeta un coup d'œil à sa montre : « Il y a deux heures ! Les divisions d'infanterie sont pratiquement sur nos talons ! »
À l'instant suivant, un roulement d'artillerie résonna au loin.
Grigori alerta : « Ce n'est pas notre artillerie, la direction est fausse ! L'ennemi nous bombarde ! »
Wang Zhong ordonna fermement : « Retournez au QG de division ! Non, au QG du groupe d'armées ! »