En réalité, la prise de Yeisk ne fut pas aussi simple que Pavlov l'avait imaginé.
Même lorsque Wang Zhong atteignit l'endroit d'où il pouvait apercevoir Yeisk depuis son véhicule, il entendait encore le crépitement des mitrailleuses prussiennes dans la ville.
« Ce Pavlov, il a juré que la résistance serait finie dès qu'on entrerait, » secoua la tête Wang Zhong, « Il faudrait vraiment le traîner ici pour qu'il voie par lui-même. »
Le déplacement du poste de commandement du corps d'armée impliquait bien des tracas, aussi Pavlov était-il resté à Trinka pour diriger les opérations, tandis que Wang Zhong était arrivé le premier avec les équipes de transmissions et d'intendance chargées d'ouvrir la voie.
L'intendance devait liaisonner avec les habitants et organiser le logement, pendant que le service des transmissions installait les lignes téléphoniques.
Wang Zhong changea de vue et constata qu'elle ne s'étendait qu'à la lisière de la ville ; ignorant la situation à l'intérieur, il se tourna vers Vassili et demanda : « Qu'est-ce que ces tirs ? »
Vassili désigna l'avant. « Le commandant de première ligne est arrivé, pourquoi ne pas lui demander directement ? »
Wang Zhong tourna la tête et vit effectivement une Jeep Willis arriver sur eux, soulevant un nuage de poussière roulante.
Avant même que le véhicule ne s'immobilise, Iegorov se dressa dans la Jeep et salua Wang Zhong. « Général ! »
Wang Zhong lui rendit son salut. « Qu'est-ce que ces tirs ? »
Iegorov répondit : « Il y a un bâtiment en béton armé particulièrement solide, pas du genre avec des armatures seulement dans la structure portante et le reste en murs de brique, mais du vrai béton armé intégral. Le canon de 75 mm du M3 et le canon de 100 mm du Tourbillon n'en viennent pas à bout. »
Wang Zhong dit : « Faisons alors avancer le 203 du régiment d'artillerie lourde. Je donne l'ordre, envoyez un estafette. »
Il allait saisir son stylo et son carnet quand il se souvint soudain qu'il avait maintenant des aides ; il se tourna vers Vassili : « Rédigez l'ordre et envoyez un estafette le porter ! »
Vassili sortit immédiatement son carnet et son crayon, rédigea l'ordre rapidement, puis se tourna et cria : « Estafette ! »
Quelqu'un arriva aussitôt au volant d'une Jeep.
Vassili arracha la page et la tendit au conducteur. « Portez ceci au 204e régiment d'artillerie lourde. »
L'estafette salua et partit à fond la caisse.
Iegorov resta stupéfait. « Même les estafettes ont des Jeeps maintenant, on est vraiment passé du fusil à la grosse artillerie. »
Wang Zhong demanda : « Quelles sont vos pertes ? »
Iegorov pointa vers la ville. « Pour l'intérieur, je ne sais pas, on n'a pas encore fait le décompte. On estime qu'on aura un bilan préliminaire des pertes d'infanterie ce soir. Pertes confirmées à l'extérieur : vingt T34 abandonnés, dont sept ont pris feu et sont irrécupérables ; les autres doivent être examinés par le bataillon de réparation. »
« Les M3 Grant d'appui en ont perdu deux, tous les deux ont flambé. »
« Le Tourbillon en a six avec les chenilles brisées, et un a explosé après un tir latéral. Les canons antichars ont perdu deux servants au complet, et il y a des blessés dans les autres servants aussi, tous touchés par des obus explosifs ennemis. »
Wang Zhong fut saisi. « Les pertes sont plus lourdes que prévu. »
Il était clair que les performances des T34W avaient pris du retard ; engager ces chars face aux Panzer IV à long canon ennemis n'était pas un choix judicieux.
Iegorov acquiesça. « Les Panzer IV à long canon ennemis constituent une menace majeure. Ils percent le blindage du T34 de face et le mettent hors de combat pratiquement à chaque coup. Sans notre dotation massive en bombes fumigènes, la situation aurait été pire. »
Wang Zhong descendit de la voiture et fit quelques pas vers le champ de bataille de chars en lisière de ville, observant les lieux tout en demandant : « Combien en avons-nous descendu ? »
Iegorov répondit : « L'artillerie lourde en a immobilisé la moitié sur place, donc la plupart reviennent au crédit de la 225e division. Nous en avons détruit environ 23 Panzer IV à long canon et 49 Panzer III. En plus, nous avons capturé six des nouveaux chars lourds ennemis ! »
Wang Zhong hocha la tête. « Bien, très bien ! Rien qu'en comptant les Panzer IV à long canon, le ratio d'échange est favorable ! Les Panzer III sont un bonus ! Félicitations ! »
Iegorov sourit. « Surtout parce qu'on a gagné et qu'on tient le terrain, l'ennemi n'a pas pu réparer ses chars endommagés. Quand on gagne, le ratio d'échange paraît bien meilleur. »
Wang Zhong acquiesça. « En effet. »
« Au passage, il y a l'un des nouveaux chars qui est relativement intact. Vous voulez le voir ? »
Wang Zhong dit : « Bien sûr, allons voir. L'artillerie lourde ne sera pas là tout de suite, et il y a encore des tirs en ville. Si j'y vais maintenant, Pavlov va recommencer à râler. »
Iegorov le taquina. « Vous avez peur que Pavlov se plaigne ? Non, vous voulez juste attendre l'artillerie lourde pour la diriger vous-même. »
Wang Zhong cligna des yeux et se hâta de dire : « Allons voir le char, allons voir le char ! »
En se rendant sur la ligne de front, Wang Zhong croisa plusieurs de ses troupes.
À la vue du drapeau rouge approcher, ils lancèrent tous un « Hourra ! »
Un instant, Wang Zhong se sentit comme Napoléon ; malheureusement, cette fois il n'était pas à cheval. Bucéphale était encore aux écuries de Trinka, et maintenant qu'il était plus loin du front, les écuries ne seraient plus bombardées, et Bucéphale ne pourrait pas s'enfuir.
Après avoir traversé plusieurs unités, Wang Zhong approcha des épaves de chars encore fumantes dans les champs, et aperçut au loin les unités de chars restantes arrêtées au bord du champ de bataille. Les équipages avaient utilisé leurs chars pour aplatir l'herbe de la steppe, créant une clairière où ils s'étaient assis, utilisant l'herbe écrasée comme nattes.
Wang Zhord donna l'ordre au conducteur de la Jeep : « Arrêtez-vous près des chars là-bas. »
« Oui, mon Général. »
Quand la Jeep s'arrêta, tous les tankistes se levèrent et saluèrent en direction du drapeau rouge.
Wang Zhong se leva, leur rendit leur salut, puis demanda : « Combien d'équipages sont sans char ? »
Le commandant du bataillon de chars de la Garde répondit immédiatement : « Nous avons bricolé dix équipages sans char, en attendant que les chars soient réparés pour reprendre le combat. »
Les tankistes de la Première Armée Mobile étaient tous tenus de maîtriser les compétences de tous les postes de combat, permettant de recomposer plus facilement des équipages complets en cas de pertes au combat.
Cela aussi, ils l'avaient appris des Prussiens.
Wang Zhong remarqua : « Seulement dix équipages. »
Le commandant de bataillon dit : « La puissance des canons à long canon ennemis est stupéfiante. Sept chars ont pris feu immédiatement après l'impact, et dans deux cas, un seul membre d'équipage a pu s'en sortir. Cela ne fait qu'un an, et déjà notre blindage de char ne suffit plus. »
Wang Zhong concéda : « En effet, quand je travaillais sur le Tourbillon, des gens se moquaient de moi, disant que je surestimais les Prussiens, que le T34 suffisait. Ces gens n'ont aucune idée de la vitesse à laquelle la technologie militaire moderne progresse en temps de guerre ! Ces vieux fossiles dépassés nous feront tuer ! »
« Heureusement qu'on a vous ! » dit le commandant de bataillon avec sincérité.
Wang Zhong ne faisait à l'origine que critiquer les anciens et ne cherchait pas à se vanter ; pris de court par le compliment, il ne pouvait pas très bien répondre « C'est vrai, c'est tout grâce à moi », n'est-ce pas ?
Alors un tankiste familier demanda : « On va bientôt recevoir les nouveaux modèles de chars, non ? »
Wang Zhong : « C'est presque fini, le transfert d'usine est quasi terminé. J'étais prêt à lancer le déploiement des nouveaux chars, mais les Prussiens ne nous laissent pas de temps. Avant que les nouveaux chars entrent en service l'an prochain, nous devrons encore faire face à l'ennemi avec des T34 pendant un moment. »
« Mais nous avons les courants de Foucault, donc on ne devrait pas trop souffrir. »
Le commandant de compagnie : « La fumée ennemie limite grandement l'efficacité des courants de Foucault. Pour éviter que toute notre position de tir de précision ne soit masquée par les bombes fumigènes, nous devrions disperser les courants de Foucault. »
Plusieurs tankistes approuvèrent immédiatement : « Exact ! »
« Nous devrions les disperser. Notre configuration centralisée cette fois a été spécifiquement ciblée par les bombes fumigènes ennemies. »
« Les disperser réduit la densité de feu, rendant impossible l'élimination de tous les chars ennemis d'un coup et l'infligée de gros dégâts, mais au moins cela donne à tous la possibilité de tirer ! »
Wang Zhong hocha la tête, puis désigna le commandant de compagnie : « Vous rédigez le rapport de synthèse, incluez tout ça, et résumez les leçons tirées de cet affrontement. »
Le commandant de compagnie resta sans voix.
Wang Zhong s'assit dans la Jeep et dit au conducteur : « Allez trouver ce char lourd neuf relativement intact. »
Iegorov : « Je vais guider, foncez tout droit, voyez ces deux chars blockhaus collés là-bas, dont un brûle encore ? Allez par là. »
La Jeep s'arrêta bientôt près de deux chars lourds côte à côte.
Wang Zhong descendit et examina de près la roue de route brisée.
Iegorov mal interpréta son expression et commenta : « Vous ne vous y attendiez pas, hein ? Cette roue de route est si complexe ! »
Wang Zhong : « N'oubliez pas, j'en ai capturé un intact. J'ai déjà vu ce type de roue de route. »
Il l'avait même vu avant sa transmigration et l'avait effectivement démonté et remonté dans un jeu, acquérant une compréhension approfondie de la nature problématique de ce train de roulement.
Après avoir inspecté la roue de route, Wang Zhong se tourna pour observer l'herbe à proximité.
« Il est clair que le char a dérapé après que la roue de route a cédé la première, » dit-il en désignant l'herbe aplatie au sol. « Je suppose que ce brusque changement a fait manquer leur cible aux obus qui le visaient. Alors ce char lourd numéro tactique 203 a foncé et a utilisé sa carrosserie pour protéger l'endommagé. »
Wang Zhong se tourna alors vers le véhicule 203, qui brûlait encore, l'air empli de l'odeur du métal brûlé et de la puanteur de la chair carbonisée.
En tant que général ayant personnellement combattu sur le champ de bataille, Wang Zhong connaissait déjà bien cette odeur.
C'est l'odeur du champ de bataille.
Wang Zhong demanda alors : « Pourquoi y a-t-il des corps de notre infanterie à proximité ? »
« J'ai ordonné à l'infanterie d'approcher par l'herbe, ils se sont approchés du char, puis ils ont été fauchés par des tirs de mitrailleuse, probablement d'un autre véhicule qui assurait la couverture. »
« Et ce char numéro 201, il n'y a pas de corps à l'intérieur ? »
« Si, il y a un électro-mécanicien à l'intérieur, son corps a été pulvérisé, l'avant plein d'éclats, comme s'il s'était couché sur une grenade. Le conducteur inspectait la roue de route quand l'infanterie lui a tranché la gorge. Mais les corps des autres n'ont pas été retrouvés. »
Iegorov fit une pause, puis, comme se souvenant de quelque chose, ajouta :
« Le bataillon de chars de la Garde a rapporté qu'il avait tiré sur le bataillon, et que ce dernier a immédiatement utilisé de la fumée pour masquer sa ligne de visée. »
Wang Zhong : « Le chef de char avait encore la volonté de se battre, c'est juste que la fumée a bloqué leur ligne de tir, et l'infanterie les a encerclés, alors ils ont abandonné le char. »
Il tourna la tête vers un semi-chenillé bien conservé : « Et ce véhicule ? »
« Ses roues se sont emmêlées dans l'herbe. C'est pour ça qu'on a fait un détour en venant ; si on roulait dans cette herbe plus haute, nos roues s'y prendraient aussi, » expliqua Iegorov.
Wang Zhong fit claquer sa langue : « Cette zone d'herbe haute n'est pas sur ma carte, il faut marquer ces zones où l'herbe peut emmêler les roues sur nos cartes à l'avenir. »
Ayant dit cela, il jeta un coup d'œil à Vassili.
Vassili : « D'accord, je note. »
Wang Zhong : « Vous commencez à prendre le pli ! »
Juste à ce moment, il vit une Jeep approcher au loin.
La Jeep apparemment ne s'attendait pas à ce que l'herbe haute emmêle ses roues et fonça droit dans la zone herbeuse.
Alors la Jeep tomba en panne.
Les occupants maudirent en descendant, écartèrent l'herbe haute de leurs corps, et maudirent tout en s'approchant : « Salut à vous, Général ! »
C'était le commandant de compagnie du 225e bataillon de chars.
« Je suis venu direct en voyant le drapeau rouge. »
Wang Zhong : « Votre division a-t-elle subi de lourdes pertes ? »
« Pas beaucoup, la canonnerie ennemie est devenue soudain très mauvaise, seulement deux chars lourds arrivaient à toucher leurs cibles ! On a utilisé de la fumée pour masquer les gros et on s'est fait un festin ! »
Le commandant de compagnie le dit avec allégresse.
Iegorov ricana : « Oui, c'est sûr, c'est nous qui avons livré la dure bataille ! »
Le commandant de compagnie de la 225e dit sérieusement : « Nous remercions nos grands frères ! »
Puis il salua Iegorov.
Iegorov pinça les lèvres, plus en colère.
Wang Zhong lui tapa l'épaule : « Souvenez-vous de rester unis. C'est bien que les unités frères rivalisent, mais nous ne devons pas nuire à notre camaraderie. »
Ce n'est qu'alors qu'Iegorov répondit à contrecœur : « Félicitations pour votre succès ! Salut à vous. »
Sur ce, il lui rendit son salut.