Le général de division Witt aperçut la fumée des tirs qui s'élevait devant la ligne de front des chars et porta vivement ses jumelles à ses yeux.
Quelques secondes plus tard, il confirma que les forces blindées avaient rencontré les positions antichar de l'ennemi.
Au cours de l'année écoulée, les unités antichar de l'armée ante avaient infligé bien plus de pertes aux forces blindées prosiennes que les unités de chars.
Bien sûr, les conducteurs de chars prosiens étaient aussi très expérimentés face aux positions antichar.
D'abord, ils essayaient de repérer les positions antichar et de les pilonner à l'artillerie. Si l'artillerie ne réglait pas le problème, ils lançaient de la fumée, puis chargeaient vers les positions antichar.
L'an dernier, pour l'essentiel, le front d'attaque prosien disposait d'une densité de chars bien supérieure à la densité antichar. De plus, l'armée ante alignait surtout des canons antichar de 45 mm, qui ne représentaient pas une grande menace pour le front des Panzer III et Panzer IV.
Ensuite, l'adresse des servants ante était assez médiocre, si bien que la plupart du temps l'armée prosienne ne comptait pas sur la fumée ; elle détruisait ces positions antichar par tir direct.
Oui, les positions antichar antiques avaient causé de lourdes pertes, mais la plupart avaient tout de même été percées, suivies par les chars qui massacraient l'infanterie et les servants antiques sur les positions.
Ce n'était que parce que les autres unités antiques étaient si médiocres que les unités antichar étaient devenues la menace numéro un.
Maintenant, il semblait que le commandant du bataillon blindé suive l'expérience de l'an dernier, ordonnant aux troupes de virer vers la position antichar et de lancer l'assaut – plus précisément, la position se trouvait déjà sur la route de flanc du bataillon ; il suffisait de tourner les véhicules d'une dizaine de degrés sur la gauche pour foncer sur la position.
Une main sur les jumelles, l'autre serrée en poing, le général de division Witt hurla : « Vite, anéantissez-les ! Montrez-leur de quoi nous sommes capables ! »
Malheureusement, de sa position, il ne pouvait voir l'effet de la frappe du groupe de chars. Tout ce qu'il voyait, c'était des chars prosiens qui prenaient feu les uns après les autres – prendre feu signifiait basically que le char serait complètement détruit.
Quant à ceux qui s'arrêtaient sans bouger, le général de division Witt n'avait pas non plus moyen de savoir s'ils avaient été mis hors de combat ou si leurs équipages étaient seulement sonnés et immobilisés temporairement.
Soudain, les chars T34 des Antes apparurent sur le flanc, commençant à frapper les côtés des chars prosiens !
Ces chars antiques avaient une excellente précision ; une seule salve avait stoppé net une douzaine de chars prosiens en avance.
Le commandant du bataillon blindé ordonna aux unités de chars sur le flanc de virer et d'engager le combat rapproché avec les chars antiques.
L'an dernier, une fois au corps à corps, les chars antiques ne pouvaient qu'être pilonnés unilatéralement, et Prosen comptait de nombreux as du char qui avaient gagné leurs médailles en éliminant continuellement des T34 au combat rapproché.
Mais ce lot de chars antiques était manifestement différent ; ils n'avaient pas le problème de « cécité » qu'avaient les T34 auparavant.
Parce que c'étaient tous des T34W à grosse tête !
Le rapport de combat de mars de cette année avait spécifiquement mentionné qu'en rencontrant des unités de T34W à grosse tête, on ne pouvait pas les traiter comme des unités de T34 ordinaires.
Ces chars étaient souvent conduits par les meilleurs conducteurs blindés antiques, et ils avaient gagné un chef de char distinct, leur donnant une conscience de la situation incomparable.
Le général de division Witt était frénétique ; il voyait que ses forces blindées étaient en difficulté, perdant progressivement l'avantage !
« Que font les chars lourds ? Éliminez vite les canons d'assaut ennemis, et venez nous aider ! »
Le général de division Witt maudit à haute voix.
Le nouveau chef d'état-major dit prudemment : « Les nouveaux canons d'assaut ennemis sont puissants, nos nouveaux chars font déjà bien de les contenir... »
« Ferme-la ! » Le général de division le rabroua. « Mes forces fondent ! Nom de Dieu, si ce n'était pas pour le barrage d'artillerie qui a paralysé tant de chars, nous devions avoir l'avantage numérique ! »
Soudain, quelqu'un cria : « Général, regardez vite ! »
Le général de division Witt tourna la tête vivement et vit de la fumée s'élever au nord – signe clair d'une force blindée traversant la plaine.
Il porta immédiatement ses jumelles : « Ce sont des forces amies d'une attaque en tenaille sur les deux ailes ? »
Puis il vit la silhouette des chars qui fonçaient sur la plaine.
Blindage incliné !
Les chars prosiens n'avaient actuellement pas de blindage incliné !
Les forces blindées des Antes prenaient le flanc par le nord !
Le général de division Witt hurla : « Préparez les défenses ! Tous les chars hors de combat arrêtent les réparations ; équipages, remontez à bord, au moins ils serviront de positions de tir fixes ! Où sont nos canons antichar ? »
L'adjoint répondit : « Rapport, les tirs d'artillerie ennemis les ont presque tous mis hors de combat ! »
Les forces blindées résistaient mieux aux frappes d'artillerie, mais les cibles plus tendres comme l'infanterie subissaient des pertes plus lourdes.
Le général de division Witt fit un geste dismissif : « Peu importe, la seule puissance de feu des chars hors de combat suffit. Les T34 ennemis ne peuvent rien faire à nos nouveaux chars. Deux nouveaux chars hors de combat peuvent corriger l'ennemi. Unités d'infanterie, servez-vous bien des restes des semichenillés ; c'est l'heure pour vos bombes incendiaires de jouer leur rôle ! »
Alors, les T34 qui chargeaient s'arrêtèrent pour leur premier tir.
Instantanément, les chars en embuscade prirent feu les uns après les autres, et probablement plusieurs autres furent touchés, mais tant que l'équipage n'abandonnait pas le navire, cela ne se voyait pas.
Les chars prosiens tirèrent aussi, mais la plupart de leurs obus manquèrent la cible.
Le général de division fronça légèrement les sourcils, puis hurla : « C'est les organes de visée ! »
Chars hors de combat signifiait que des obus d'artillerie avaient explosé très près des chars. Puisque même les galets et les chenilles étaient endommagés, les systèmes optiques plus délicats ne pouvaient pas ne pas être affectés.
Général de division : « Recalibrez les organes de visée ! »
Maintenant, les nouveaux chars lourds hors de combat commencèrent à tirer, et la première salve mit le feu à deux T34, les forçant à s'arrêter.
Les membres d'équipage, enveloppés par les flammes, sautèrent des chars et roulèrent au sol.
Les nouveaux chars lourds continuèrent de tirer, et leurs canons de 88 mm brisèrent les chars antiques comme des marteaux écrasant des œufs, les transformant en épaves brûlantes.
Les Antes ripostèrent, et les obus explosèrent contre les chars lourds, créant du « coton » blanc !
Bombe fumigène !
Les Antes avaient appris eux aussi !
Tous les chars lourds hors de combat furent touchés par des bombes fumigènes, entièrement enveloppés dans la fumée blanche.
Alors les T34 des Antes commencèrent à cueillir les chars prosiens – il faudrait dire les positions de tir fixes prosiennes – sans organes de visée recalibrés.
Un instant, toute la position prosienne fut une mer de feu, des chars en feu partout.
Les Antes tiraient encore sur les épaves, s'assurant qu'elles prenaient feu – pour qu'elles ne « reviennent à la vie » soudainement et ne causent pas de pertes aux Antes.
Le feu illuminait le visage du général de division Witt.
À ce moment-là, des pas vinrent de derrière ; il se retourna pour trouver le capitaine John : « Général ! »
Le général de division Witt dit à son adjudant : « Rassemblez tous les véhicules qui peuvent encore rouler et emmenez tous les équipages survivants ; rebroussez chemin par où nous sommes venus. L'infanterie survivante, rassemblez-vous et je mène personnellement la mission d'arrière-garde. Déployez des bombes fumigènes pour forcer les chars ennemis au combat rapproché. »
L'adjudant salua sèchement : « Oui, mon général ! »
Le général de division Witt ordonna : « Vous menez la retraite. Et, emmenez les officiers d'état-major avec vous, tous. »
Le chef d'état-major fut choqué : « Moi aussi ? »
Le général de division Witt confirma : « Oui, vous manquez juste d'expérience, mais vous ferez un chef d'état-major compétent à l'avenir. »
Le chef d'état-major entrouvrit la bouche comme pour parler, mais ne dit rien. Cependant, ses yeux devinrent humides.
Le général de division Witt gesticula énergiquement : « Bougez vite ! »
Le capitaine John se tenait au garde-à-vous devant le général de division Witt et salua : « Je vous salue. »
À cet instant, la garde cria : « Halte ! Qui vive ? »
Une moto à trois roues approcha, conduite par un sergent avec un soldat tenant une mitrailleuse dans le side-car. Aucun des deux ne portait les impressionnantes vestes en cuir des unités motocyclistes.
« Nous sommes des messagers du 16e corps de grenadiers blindés », dit le sergent. « Le corps de grenadiers se bat encore dans la ville, il demande du soutien. »
Le général de division Witt secoua la tête : « Il n'y a plus de soutien. Vous deux, servez d'avant-garde aux troupes en retraite. En route ! »
L'expression du sergent se détendit, il salua le général, et fonça droit vers la division motorisée qui se regroupait.
La fumée posée par l'infanterie avait déjà formé un rideau au nord, donc le général de division Witt ne pouvait pas voir le mouvement des chars ennemis, mais il pouvait entendre les moteurs se rapprocher, ainsi que le bruit des boîtes de vitesses.
Les chars antiques ont des boîtes de vitesses vraiment bruyantes, pensa-t-il.
Sur le flanc de la colonne, les conducteurs de chars survivants et les blessés étaient chargés sur les véhicules encore en état de marche.
L'adjudant semblait vouloir rendre compte, mais le général de division Witt le renvoya d'un geste : « Partez ! Dès que vous êtes prêts, partez ! »
De loin, l'adjudant salua le général de division, puis retira sa fourragère dorée d'adjudant – plus adjudant après le sacrifice du commandant.
Le général de division Witt regarda la colonne partir vers l'ouest.
Un capitaine d'infanterie s'approcha de lui, saluant : « Général, les grenadiers blindés restants sont prêts. »
« Donnez-moi un pistolet-mitrailleur », dit le général de division.
Le capitaine lui tendit immédiatement son pistolet-mitrailleur et sa pochette de munitions.
Le général de division les passa en bandoulière, puis tira une grenade à manche de la pochette à grenades du capitaine.
« "J'ai encore une dernière grenade." » cita-t-il.
Le capitaine demanda : « Quoi ? »
Le général de division expliqua : « Un dicton ante, une chanson que les Antes ont pris l'habitude de chanter récemment. Depuis que la chanson s'est répandue, nos prisonniers capturés ont diminué de soixante pour cent. La plupart des Antes préfèrent dégoupiller leurs grenades et mourir avec nous plutôt que d'être capturés. Je pensais qu'ils étaient fous, mais maintenant – je suis peut-être devenu fou moi-même. »
Il glissa la grenade à sa ceinture.
Cela paraissait quelque peu incongru pour un officier d'attacher une telle grenade à sa ceinture de parade.
Le général de division Witt s'en moquait éperdument. Les mains derrière le dos, il renifla l'odeur de chairs brûlées portée par le vent, disant : « Ce vent, cette sensation, c'est l'odeur de la guerre. »
À peine eut-il parlé qu'un char inconnu jaillit de la fumée.
Ce char arborait un gros canon sur sa caisse, et au sommet de sa haute silhouette trônait une tourelle avec un canon plus fin.
La mitrailleuse du char cracha des balles vers le général de division.
Le capitaine se jeta sur Witt, projetant le général de division au sol.
Le général de division s'aplatit, écartant l'herbe qui lui bloquait la vue, et vit alors un brave soldat prosien serrant une bombe incendiaire, chargeant vers le char –
Puis une porte sur le côté du char s'ouvrit, et un soldat ante sauta dehors, tirant au pistolet-mitrailleur.
Puis un second soldat ante émergea, suivi d'un troisième, d'un quatrième…
Le général de division regarda, stupéfait, sept fantassins sauter du char. Était-ce réellement un « véhicule de combat d'infanterie » ?
L'instant d'après, le canon principal du char tira, et un obus explosif frappa les débris devant, projetant dans les airs un soldat prosien qui venait de se relever de l'herbe.
La bouche du général de division Witt resta béante.
À ce moment, un autre « véhicule de combat d'infanterie » jaillit de la fumée, et une autre section de fantassins débarqua.
Un violent combat rapproché d'infanterie éclata, mais pour la première fois dans un tel combat, l'infanterie prosienne fut inférieure en puissance de feu aux Antes avec leurs « véhicules de combat d'infanterie » !
Les Antes commencèrent à abattre efficacement l'arrière-garde prosienne.
Ils se rapprochaient du général de division Witt, toujours allongé au sol.
Le général de division regarda le capitaine qui venait de le plaquer, pour le trouver l'air vide, les pupilles dilatées.
Il était clair qu'il avait été touché en se jetant sur le général de division.
Le général de division repoussa le capitaine et se releva avec difficulté. Il ne ramassa pas le pistolet-mitrailleur ; au lieu de cela, il saisit la grenade, en retira la goupille, et serrant la grenade, chargea vers les soldats antiques.
Des rafales de mitrailleuse frappèrent l'épaule du général de division, le forçant à genoux.
L'instant d'après, la grenade dans sa main explosa, le réduisant en une brume sanglante.