Yegorov observait l'ennemi employer une nouvelle fois des bombes fumigènes pour masquer le champ de tir du Tourbillon.
« Sukabule, c'est tout de la fumée ! » jura-t-il.
L'évêque militaire : « Les Prosiens ont toujours aimé utiliser la fumée pour bloquer la portée de la Flèche Divine lorsqu'ils étaient en Mélanie, et en Carolingie, ils en ont poussé l'usage à l'extrême. À présent, nous employons la Flèche Divine pour la défense antiaérienne, et eux utilisent la fumée pour neutraliser notre tir direct. »
Yegorov secoua la tête et ordonna : « Décalez le Tourbillon, n'engagez pas l'ennemi au corps à corps. Je comprends maintenant pourquoi le général Rokossovsky insistait tant sur la mobilité des canons d'assaut ; il prévoyait que les Prosiens utiliseraient la fumée de cette manière. »
En réalité, il n'en était rien.
Yegorov : « Le général Rokossovsky a calculé chaque mouvement de l'ennemi, il a même écrit des articles prédisant comment Prosen perdrait à l'avenir ! »
L'évêque parut un peu gêné : « Vous parlez de son article brillant ? C'est une analyse prospective basée sur les conditions et tendances actuelles ; ne le présentez pas comme un devin qui prédit l'avenir. »
Yegorov : « Vous ne connaissez pas encore le général. Je suis avec lui depuis longtemps, je le suis depuis le début de la guerre, laissez-moi vous dire qu'il a certainement percé l'avenir ; il a ce don. »
« Ne parlons pas de ça », coupa l'évêque, « le bataillon de chasseurs de chars a battu en retraite ; nous devrions aussi nous replier, sinon les chars ennemis vont foncer droit sur nous. »
Yegorov parcourut le champ de bataille du regard et constata que c'était bien le cas. La prochaine position de tir du bataillon de chasseurs de chars s'était déjà repliée derrière lui, et les véhicules filaient maintenant devant lui dans un nuage de poussière.
« Allons-y nous aussi. » Sur ces mots, Yegorov fit demi-tour et se dirigea vers la jeep.
À cet instant, le soldat des transmissions annonça : « Un appel téléphonique ! Du QG du Groupe d'armées ! »
Yegorov haussa un sourcil : « La ligne est rétablie ? Passez-le-moi. »
Après tout, il faudrait réinstaller les lignes téléphoniques dès qu'ils se mettraient en mouvement, ce qui pouvait signifier l'absence de liaison pendant des dizaines de minutes.
Saisissant le combiné, Yegorov parla fort : « Ici Yegorov. »
Rokossovsky : « Quelle est la situation ? »
« L'ennemi utilise la fumée pour annuler notre avantage et tente le combat rapproché. Le bataillon de chasseurs de chars use actuellement de sa mobilité pour faire face. »
Quand Yegorov fit son rapport, Wang Zhong disposait déjà d'une vue aérienne limpide de la situation.
Deux vastes zones de fumée couvraient le champ de bataille, la fumée s'étalant principalement à l'horizontale. Il était clair que les bombes fumigènes avaient été tirées par des pièces à tir direct — les mortiers auraient provoqué des bouffées éparses, leurs points d'impact étant aléatoires dans une zone circulaire, incapables de former un tel « mur de fumée ».
Cela signifiait que les chars ennemis lançaient des obus fumigènes pour masquer le tir lointain supérieur et forcer le combat rapproché.
Cela rappelait la tactique employée par une section de Sherman américains contre un Tigre dans le film « Fury ».
Wang Zhong s'en émerveilla : lorsqu'il avait fourni les spécifications du Tourbillon, il ne s'était concentré que sur l'antichar et la perforation stable du front d'un Tigre à 1500 mètres, oubliant que dans cette ligne temporelle, l'armée prosienne excellait dans l'usage de la fumée.
Il se félicita maintenant de n'avoir pas sacrifié la mobilité du Tourbillon pour un blindage accru ; dans ces conditions, le Tourbillon pouvait encore exploiter sa mobilité pour se repositionner.
Depuis la vue aérienne, plus de mille mètres séparaient les chars lourds ennemis des groupes de Tourbillons, indiquant clairement une nouvelle opportunité d'embuscade pour la compagnie de Tourbillons.
Wang Zhong comprit soudain quelque chose.
Il hurla : « Yegorov, bougez vite ! Comment avez-vous pu aller si loin en avant ? Plus question d'aller en première ligne à partir de maintenant ! »
Dans la vue aérienne, les Tigres ennemis étaient à moins de 800 mètres de Yegorov ! Ils avaient même une ligne de vue directe !
Yegorov : « J'allais justement filer quand vous m'avez appelé ; j'étais obligé de répondre ! »
Pendant que Yegorov parlait, Wang Zhong vit un chef de char Tigre repérer Yegorov et pointer dans sa direction, et l'instant d'après, la tourelle du Tigre commença à pivoter —
« Lâchez la fumée et sortez de là, bougez ! » Wang Zhong raccrocha, puis, grâce à la vue résiduelle, regarda Yegorov passer le combiné au soldat des transmissions avant de donner un ordre à sa garde.
Les hommes de la garde se mirent à lancer des bombes fumigènes.
Le Tigre tira, et l'obus s'abattit non loin de Yegorov.
Yegorov sauta dans le véhicule ; avant qu'il ne soit bien assis, le conducteur écrasa l'accélérateur, et la voiture fila en zigzaguant à travers l'herbe comme Yegorov le faisait quand il était saoul.
Le peloton de garde continua à déployer de la fumée tandis qu'un véhicule s'engagea hardiment sur le flanc, tentant d'attirer l'attention du Tigre.
En plein moment tendu, la vue se coupa !
Wang Zhong maudit comme s'il tombait sur un cliffhanger dans un web-novel haletant !
Pavlov s'écria : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Wang Zhong rebascula sur la vue du poste de commandement : « Rien. Yegorov a couru en première ligne et s'est mis lui-même en danger ! »
Pavlov et Popov se regardèrent avant que Popov ne dise : « Donc tu sais que ce n'était pas bien ? »
Popov : « Quoi, tu as enfin décidé de ne pas commander personnellement la charge des chars ? »
Vasily : « Il compte mener la charge à cheval. »
Les trois généraux dans la pièce regardèrent Vasily, le capitaine.
D'abord amusé par sa propre remarque, le sourire de Vasily se figea sur son visage. Il l'effaça prestement, se toucha le nez : « Heu, peut-être que charger en char, c'est mieux. »
Popov : « Moi, je pense que ce serait plus sûr à cheval. »
« Non », trancha Wang Zhong, « comment un cheval pourrait-il être plus sûr qu'un char ? Popov, tu dois croire en la science, tu es évêque de la faction Séculière. »
Popov écarta les mains : « Il y a peut-être un principe scientifique à l'œuvre, qu'on ne comprend pas encore. Quelque chose comme l'intrication quantique ou les ondes de Broglie qui te protègent. »
— Et vous savez quoi, ça sonnait plutôt cool, un chevalier protégé par la mécanique quantique.
À cet instant, deux officiers de l'Armée populaire de Mélanie entrèrent dans la pièce et se raidirent au garde-à-vous : « Général ! »
Wang Zhong leur rendit machinalement leur salut et demanda : « De quelle unité venez-vous ? »
Le lieutenant-colonel en tête : « Bataillon de chasseurs de chars. »
Wang Zhong : « Parfait, venez à la carte, nous avons besoin de vos unités Tourbillon tout de suite. »
Il s'approcha de la carte le premier, désignant les officiers : « Nous avons lancé l'attaque dans le brouillard épais ce matin. Le commandant ennemi est fin ; pour éviter que ses unités blindées ne soient facilement détruites par l'infanterie au corps à corps, il a d'abord retiré ses troupes de la ville. À présent, elles sont aux prises ici avec les forces blindées de l'infanterie mécanisée de la Garde. »
Les deux officiers mélaniens manifestement ne comprenaient l'ante que le lieutenant-colonel, le commandant derrière lui étant complètement perdu.
Lieutenant-colonel : « Prévoyez-vous de nous envoyer en appui ? »
Wang Zhong : « Oui, il y a une bonne position antichar ici, et rappelez-vous de ne pas aller là, cette zone est un marécage, les chars y enfonceraient. »
Le lieutenant-colonel sortit une carte de sa sacoche et commença à y reporter les informations.
Wang Zhong ne les dérangea pas mais se tourna vers Pavlov : « Renseignez-vous sur la situation de la 225e division. Où en sont leurs unités blindées ? »
Tout en faisant pilonner l'ennemi par l'artillerie, Wang Zhong avait ordonné aux unités blindées de la 225e division de contourner la ville pour l'encercler, mais comme l'itinéraire était un peu long, elles n'étaient pas encore arrivées.
Pavlov saisit immédiatement le téléphone et commença à vérifier : « Ici Pavlov, mise en relation avec la 225e division. »
Wang Zhong observa les officiers mélaniens mener professionnellement à bien la mise à jour de la carte.
Une fois les mises à jour terminées, le lieutenant-colonel remit la carte à son adjoint et leva les yeux vers Wang Zhong : « Nous fonçons en appui immédiatement. »
Wang Zhong acquiesça, puis se retourna et appela : « Nelly ! »
Nelly entra par la porte latérale, toute en attente : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Wang Zhong : « Dites à la cuisine de donner aux gars de Mélanie quelque chose qu'ils puissent tenir et manger en conduisant. »
Nelly acquiesça et repartit.
Lieutenant-colonel mélanien : « Effectivement, on a un peu faim, mais des biscuits suffiront. »
« Non, faites-moi confiance, manger quelque chose de bon remonte le moral », fit Wang Zhong d'un geste de la main, « Allez-y ! »
Les deux officiers mélaniens salutèrent et partirent.
Au front.
Yegorov désigna l'avant : « Arrêtez-vous là-bas ! Sur cette pente ! »
Le conducteur braqua aussitôt, si bien que la jeep Willis gravit une colline de moins de dix mètres.
À peine le véhicule immobilisé, Yegorov se dressa et braqua ses jumelles sur la hauteur qu'ils venaient de quitter — désormais enveloppée dans la fumée larguée par le peloton de garde, qui bouchait aussi la vue de Yegorov.
Il ne distinguait plus les nouveaux chars lourds ennemis.
Yegorov maugréa entre ses dents, porta le regard de l'autre côté, et vit l'un des T34 du régiment de chars de la garde embrasé.
Le Mark IV à long canon ennemi avait débouché et échangeait des tirs avec les T34 du régiment de chars de la garde.
Yegorov fronça les sourcils car il vit que beaucoup de tirs ennemis manquaient leur cible.
« Qu'est-ce que c'est que ça, la adresse de tir de l'ennemi a baissé ? Ils ont engagé plein de bleus ? » marmonna-t-il pour lui-même.
L'évêque militaire se dressa à son tour pour observer aux jumelles, en hochant la tête : « En effet, on dirait que leur adresse a chuté. Mais ça ne va pas, il faut larguer de la fumée pour forcer l'ennemi à se rapprocher, pour que nos canons antichar entrent en jeu ! Notre division a l'avantage sur les chars ennemis dans l'échange ! »
Yegorov : « Vous avez raison, même si je n'aime pas la fumée, il faut procéder ainsi. Radio ! »
La radio lui fut tendue sur-le-champ, et Yegorov hurla dedans : « Ici Grizzly ! Meute, Meute, larguez la fumée pour forcer l'ennemi dans la portée du Renard ! »
« Meute reçu ! »
Sur la réponse, les T34 en vue se mirent à tirer des bombes fumigènes, dressant rapidement un rideau de fumée qui contraignit l'ennemi à poursuivre sa progression.
C'est ça, maintenant le régiment de chars de la garde transporte aussi des bombes fumigènes, tout appris des Prosiens.
Dans le 16e bataillon blindé de Prosen, le char de commandement du commandant de bataillon s'arrêta sur une crête. Le commandant, parlant dans le combiné, s'emporta : « Notre efficacité de frappe n'est pas suffisante. Vous restez là à ne rien faire ? »
« Rapport au commandant, la lunette de visée a été endommagée par l'artillerie, notre précision à longue distance a chuté ! Nous proposons d'avancer pour un tir direct à courte portée ! »
Le commandant jura : « Vous n'avez pas pensé à régler la lunette avant d'entrer en bataille ? »
« Nous préparions le réglage, mais l'ordre d'attaque est tombé. »
Commandant : « Laissez tomber, il n'y a plus le temps. Nous ne pouvons pas abandonner notre avantage à longue portée. Plus tard, les chars qui touchent l'ennemi partageront les données de mise au point, et vous pourrez vous caler provisoirement ! Maintenant, cap au sud-est, contournez la fumée ennemie ! »
« Oui ! »
À la position antichar de l'infanterie mécanisée de la Garde.
Dmitri se tenait droit, observant aux jumelles le mouvement ennemi.
Le groupe de chars ennemis choisit de contourner la fumée par le flanc et allait bientôt entrer dans la portée de la position antichar.
Dmitri baissa ses jumelles et donna l'ordre à la batterie qu'il commandait : « Prêts ! Laissez l'ennemi approcher à 500 mètres avant de tirer pour obtenir un meilleur taux de réussite. Attendez mon ordre. »
Il regarda à nouveau l'ennemi.
Ce n'était pas sa première charge de chars ennemis. C'était un vieux soldat qui avait combattu avec le général Rokossovsky depuis l'époque de Loktov ; à Loktov, ils n'avaient que trois canons.
Maintenant, il commandait une batterie antichar au complet.
Les chars ennemis franchirent la cible.
Dmitri leva la main, puis l'abattit d'un coup sec : « Feu ! »
Les canons antichar de 57 mm camouflés ouvrirent le feu !
Dmitri : « Tirez aussi vite que possible ! Tirez à fond ! »
Comme c'était une unité antichar au complet, chaque pièce disposait de cinq ou six chargeurs, et les obus étaient alimentés en continu, permettant un tir presque toutes les trois secondes !
Un barrage tempétueux balaya les unités de chars ennemis.