Yegorov vit à la jumelle que les nouveaux chars carrés de l'ennemi avançaient.
« Tss », fit Yegorov en claquant la langue, « le commandant de chars ennemi a pris la mauvaise décision. Bien que je sois officier d'infanterie, je sais qu'il a tort. »
L'Évêque militaire à ses côtés tenait aussi des jumelles : « Peut-être ont-ils repéré les Tourbillons ? »
« Comment pourraient-ils, à cette distance ? En plus, avec la fumée et la poussière des tirs des Tourbillons, même s'ils voyaient quelque chose, tout serait masqué. » Yegorov secoua la tête. « Je crois comprendre sa pensée. Il estime que seuls ses chars peuvent contrer les Tourbillons, alors il a ordonné l'avance. »
Ayant dit cela, Yegorov se tourna vers les chars prosiens manœuvrant vers le flanc et dit : « C'est le bon choix, rester hors de la zone de tir du Tourbillon et contourner par le côté. Le Tourbillon n'a pas de tourelle, donc il n'est pas très efficace contre cette tactique. »
L'Évêque dit : « Et nous avons déjà déplacé les groupes de canons antichar sur le flanc. »
Yegorov rit : « Oui, c'est exact. Nous avons aussi 30 T34W comme force mobile. Je pense qu'on peut gagner. »
À cet instant, le nouveau char ennemi ouvrit le feu.
Yegorov fut choqué : « Ils ont vraiment repéré la position du Tourbillon ? Sans carte, nous ne saurions même pas où il se trouve exactement ! »
L'instant d'après, un obus tomba devant la position du Tourbillon, éclatant en une boule de coton blanc qui obstrua rapidement la vue.
Yegorov se frappa la cuisse : « J'avais oublié qu'ils avaient ça ! »
L'instant d'après, les autres chars ennemis tirèrent aussi, et les bombes fumigènes recouvrèrent rapidement la zone devant la position du Tourbillon.
Yegorov pinça les lèvres et, après quelques secondes de réflexion, ordonna : « Faites déplacer le Tourbillon et le faire replier sur la deuxième position prévue. »
L'Évêque militaire dit : « La deuxième position est pour engager l'ennemi qui sort de la ville. »
« La deuxième position est sur la hauteur, ce qui permet de snipper l'ennemi. Nous nous replierons sous couvert de la fumée. Aussi, contactez la 225e division, des chars ennemis arrivent vers nous. Demandez-leur de lancer une attaque par l'arrière. »
L'opérateur radio se mit immédiatement à transmettre les ordres, pendant que Yegorov continuait d'observer l'ennemi.
Il remarqua quelque chose : « L'herbe le long de l'axe d'assaut ennemi est assez haute, nous pourrions peut-être en profiter. Dites à l'infanterie d'accompagnement du Bataillon de chars de la Garde de débarquer et de se cacher dans l'herbe derrière la fumée. »
L'Évêque dit : « Affronter des géants d'acier avec de la chair et du sang, cela demande un immense courage aux soldats. »
« Ne vous en faites pas, nos soldats manquent peut-être d'instruction, mais pas de courage », dit Yegorov.
Quelques minutes plus tard, à la jumelle, Yegorov vit l'infanterie d'accompagnement du Bataillon de chars de la Garde débarquer et se disperser dans le voile de gaze bleue.
Yegorov vit aussi des fantassins tenter d'engager une Jeep Willis dans l'herbe, mais les hautes herbes s'emmêlèrent aussitôt aux roues – c'était trop haut, seuls les véhicules chenillés pouvaient y aller, même le semi-chenillé M3 aurait du mal dans une telle herbe.
Mais ce genre d'herbe pouvait dissimuler l'infanterie.
Du côté de l'armée prosienne.
Le capitaine John se réjouit de voir les bombes fumigènes masquer complètement la vue des canons d'assaut ennemis.
La coopération de la Division à long canon n°4 étendit encore la couverture de fumée.
Le capitaine John dit : « L'attaque la plus puissante est inutile si elle ne touche pas la cible ! Plein gaz, chargez ! »
À cet instant, son char de commandement avait déjà dépassé le char n°203, servant de référence pour le calibrage. Le capitaine John cria au commandant du 203 : « Allons-y ! Attaquons ensemble ! Voyons les performances du nouveau canon d'assaut de l'armée ante ! »
Une épaisse fumée s'échappa des pots d'échappement du n°203 tandis qu'il suivait le n°201.
Tous les nouveaux chars disponibles de l'armée prosienne se dirigèrent vers les positions des canons d'assaut ennemis, tandis que le capitaine John leur rappelait à la radio : « Le champ de tir des canons d'assaut est médiocre. Nous devons bouger au maximum pour forcer l'ennemi à tourner sa caisse pour nous viser ! »
En effet, viser avec des canons d'assaut n'était pas aussi simple que dans les jeux vidéo d'époques ultérieures, car les servants manquaient de vue à la troisième personne et ne pouvaient voir qu'une information très limitée par les créneaux de tir extrêmement étroits.
Même s'il y avait une coupole de commandant offrant une meilleure vue, il y avait encore un délai pour transmettre les ordres au pilote.
Par conséquent, les canons d'assaut n'étaient adaptés qu'à l'occupation de positions pour le sniping à longue distance. Une fois à moins de 500 mètres en combat rapproché, leurs inconvénients devenaient très significatifs.
L'armée prussienne, qui avait équipé un grand nombre de canons d'assaut n°3 et en avait une grande expérience, était bien sûr parfaitement au courant.
Le n°201, perçant son propre mur de fumée, le capitaine John ordonna : « Chargez bombes fumigènes, tirez un nouveau rideau de fumée dès la sortie de la fumée. L'ennemi bougera forcément sa position. Bien que nous ne sachions pas où est sa nouvelle position, tirer de la fumée en premier n'est jamais une erreur ! »
Tous répondirent d'une seule voix : « Compris ! »
Le n°201 jaillit le premier de la fumée.
« Feu, vite ! »
Le tireur tira, et l'obus retomba à environ 300 mètres devant, éclatant en blanc.
Simultanément, des obus ennemis sifflèrent, passant à moins d'un mètre du 201 !
Puis vint le bruit des canons ennemis – les obus étaient évidemment bien plus rapides que le son !
Le capitaine John regarda dans la direction du tir, ne voyant que la fumée des tirs ennemis. Il ne distinguait pas du tout où étaient les canons d'assaut.
Mais connaître la position approximative de l'ennemi suffisait.
« Tourelle, gauche 35 degrés ! L'ennemi est sur le flanc de la colline ! Chargez bombes fumigènes ! »
Tout en donnant l'ordre, John était à la radio, si bien que tous les chars l'entendirent et orientèrent leurs tourelles à l'avance.
L'ennemi tira une salve !
Clairement, le premier ennemi à avoir tiré était habile et avait visé vite, juste trop pressé – il manquait peut-être d'expérience contre des cibles mobiles.
Maintenant, la direction de marche du n°201 formait un angle de 35 degrés avec la ligne de tir ennemie ; pour l'ennemi, c'était une cible mobile !
Comme John regardait au moins dix obus lui foncer dessus depuis la tourelle, en un éclair, son char fit soudain un braquage sec à droite. Les obus tirés par anticipation manquèrent tous leur cible, sifflant à travers les hautes herbes devant le véhicule.
John éclata de rire : « Bien joué, Kyle ! Tu les as tous bernés ! »
« C'est pas moi ! » hurla Kyle. « Notre roue de tension est foutue ! On dérape ! »
Le n°203 jaillit de la fumée, tirant dès sa sortie – le tireur avait délibérément visé bas, si bien que l'obus retomba entre la position ennemie et la compagnie de John.
La fumée masqua immédiatement la ligne de vue.
Pourtant, des obus traversèrent la fumée et frappèrent l'avant du char 203, qui ralentit et s'arrêta juste à côté du char 201.
Le commandant du char 203 se tourna vers le capitaine John.
L'instant d'après, un obus visant le char 201 traversa la fumée – l'ennemi avait visiblement corrigé sa visée d'après les dernières positions connues.
Le char 203 fut touché par sept ou huit coups, et un grand feu jaillit de l'écoutille du commandant, transformant ce dernier en torche vivante.
Ses cris faillirent percer les tympans de John.
L'instant d'après, les munitions du char 203 explosèrent, et toutes les ouvertures de la tourelle s'ouvrirent. Le corps du commandant fut projeté en l'air, tourbillonnant avant de retomber devant le char 201.
Le char 203 était devenu un bûcher.
John assista à toute la scène, mais dans son esprit restait le dernier regard du commandant du char 203.
Tous les muscles immobiles, aucune expression, juste tourné vers John.
En cet instant, John sut qu'il n'oublierait jamais ce visage tant qu'il vivrait.
Il hanterait tous ses cauchemars jusqu'à la mort.
« Commandant ! » cria le tireur. « Dirigez-nous ! »
John coupa la radio. « Tourelle droite, cinquante degrés, visez les T34 antés, feu à volonté sur l'ennemi ! »
Tireur : « C'est noté ! »
À ce moment, d'autres chars n°6 jaillirent de la fumée, l'attaque récente sur le char 203 ayant épargné à ces chars le feu des snipers ennemis.
John remit la radio. « Je ne peux pas avancer, le commandant en second prend le relais, l'ennemi est à 35 degrés sur notre avant-gauche, sur le flanc de la colline. »
Commandant en second : « Compris, toutes unités tirez bombes fumigènes à gauche, assurez la couverture, et avancez vers l'ennemi en spirale ! »
Les quatre nouveaux chars restants foncèrent devant le char 201.
Au même moment, le canon principal du char 201 tira sur le groupe de T34, transformant immédiatement un T34 en boule de feu.
Puis l'ennemi lança aussi de la fumée !
John fut choqué. « Les Antes savent donc d'où on tire ? Ils peuvent précisément masquer notre vue ? »
Tireur : « Ce sont les troupes de Rocossov, l'unité d'élite de l'armée ante, dit-on que leur ratio d'échange avec nos unités blindées est ahurissant, chaque équipage a détruit plus de dix de nos chars. »
John resta coi.
Pilote Kyle : « On fait quoi maintenant ? »
John : « Vérifiez l'état des galets de roulement, s'il est possible de les réparer sur le champ de bataille. »
« Oui. »
Le pilote enleva aussitôt son casque, sortit du char et s'effondra sur le côté pour inspecter.
Il rapporta promptement : « Pas d'espoir, quatre galets de roulement sont pulvérisés. »
À peine les mots dits, un costaud ante jaillit de l'herbe et lui trancha la gorge par-derrière.
John, choqué, se baissa pour attraper le MP40 doté à chaque char, mais remarqua un autre ante grimpant sur le char de l'autre côté –
Il se baissa illico, saisissant la porte de l'écoutille du char et la verrouilla.
« Verrouillez les écoutilles ! L'infanterie ennemie est juste à côté ! »
Puis il vit avec désespoir la lumière entrer par le poste de pilotage, visiblement le pilote n'avait pas refermé l'écoutille en sortant.
L'instant d'après, une grenade fut lancée à l'intérieur.
Le motoriste se jeta dessus.
Puis la maudite grenade ante explosa avec une puissance énorme, projetant le motoriste en l'air, des éclats volant près du fond du char.
La plupart des éclats furent bloqués par le plancher du panier de tourelle, mais certains ricochèrent et touchèrent le pied du tireur, le faisant hurler de douleur.
John crut que c'était la fin.
À ce moment critique, le bruit de mitrailleuses prosiennes vint de l'extérieur du char.
Une rafale de balles frappa le blindage du char, crépitant.
John et le chargeur échangèrent un regard, pendant que le tireur prenait de la poudre de sulfanilamide dans la trousse et la saupoudrait sur sa blessure, grimacant.
John saisit le pistolet-mitrailleur dotation de l'équipage, entrouvrit prudemment l'écoutille et regarda dehors, ne voyant qu'un semi-chenillé émerger de la fumée avec six soldats prosiens épars autour.
« L'ennemi est dans l'herbe ! » cria John.
Le mitrailleur du semi-chenillé ouvrit immédiatement le feu dans l'herbe, les balles coupant maintes tiges, projetant du jus vert partout.
Puis la roue avant du semi-chenillé s'emmêla dans l'herbe et s'arrêta.
Le pilote maudit : « Merdum ! L'herbe est trop haute ! Le semi-chenillé ne peut plus avancer ! »
Un sergent grimpa sur le char et dit à John : « Replions-nous, on ne sait pas combien d'Antes sont dans l'herbe. Si on recule, au moins on rejoindra une zone où l'herbe est plus basse ! »
John allait dire : « On pourra continuer le combat quand la fumée se lèvera », mais l'instant d'après il se souvint du visage du commandant du char 203.
« D'accord. » Il regarda à l'intérieur du char. « Tu peux marcher ? »
Tireur : « Pas de problème, c'est une blessure légère. »
John hocha la tête. « D'accord, la mission de combat du char 201 est terminée, abandonnez le char ! La mission actuelle est de tout faire pour rentrer ! »