« Combien de temps ce barrage d'artillerie va-t-il durer ! » Le général de division Witt, allongé par terre, hurla.
Mais son cri fut totalement englouti par les obus qui explosaient.
Un instant, le général de division Witt envisagea d'abandonner sa position de protection pour simplement s'allonger au sol, songeant que maintenir cette posture était épuisant et n'augmenterait peut-être pas significativement ses chances de survie.
Mais à la fin, il décida de conserver sa posture défensive.
Le pilonnage continua, et soudain il entendit un craquement : le verre de sa montre se brisa, et les éclats lui entaillèrent le front.
Le général de division Witt fut saisi d'effroi, songeant que si le verre de la montre ne résistait pas aux déflagrations, il était peu probable qu'un être humain en ressorte indemne —
Puis il réalisa que son nez saignait déjà abondamment, le sang coulant sans cesse de ses narines pour goutter au sol.
Et il avait maintenu la position bouche ouverte pour équilibrer la pression entre l'intérieur et l'extérieur de son crâne !
Le général de division Witt se tourna immédiatement sur le côté, sortit une trousse de premiers secours de sa poche et prit des mesures d'urgence pour stopper l'hémorragie.
Chaque soldat prosien avait été entraîné à soigner lui-même certaines blessures légères.
Les saignements de nez causés par le choc des obus en faisaient partie.
Une fois l'hémorragie maîtrisée, le général de division Witt décida de s'allonger sur le dos, sentant les vibrations de la terre à travers sa colonne vertébrale, percevant la férocité de la puissance de feu ennemie.
Des fragments de roche et de sable écrasés continuaient de pleuvoir sur son visage.
Il ferma les yeux, laissant ses paupières le protéger des débris.
Soudain, une voix dit près de son oreille : « Ô gloire des Troupes Blindées Impériales, les Chevaliers d'Asgard, ne pas mourir en duel de chars, mais être pulvérisés par l'artillerie lourde, quelle ironie. »
Il ouvrit les yeux, cherchant l'interlocuteur, mais du sable lui tomba dans les yeux, provoquant immédiatement une sécrétion lacrymale pour évacuer les grains.
Et la voix continua près de son oreille : « Les nouvelles armes semblent changer la forme de la guerre, mais au final, ce sont encore les gros canons qui ont le dernier mot. »
« Qui êtes-vous ? Identifiez-vous ! » hurla le général de division Witt.
La personne se contenta de rire franchement.
« Maudit sortilège ! Ce doit être un gaz hallucinogène, les Antes ont mélangé des obus à gaz dans l'artillerie ! » (En réalité, il n'y en avait pas ; le général de division Witt hallucinait simplement après avoir été commotionné par les explosions.)
Les obus continuaient de pleuvoir, et le barrage semblait ne jamais devoir finir.
——–
« Le pilonnage a cessé ! » s'exclama Yegorov avec délice. « C'est à nous maintenant ! On va les matraquer dès que la poussière retombera ! »
Évêque militaire : « Vu la situation, faut-il aussi déplacer les canons antichar pour couvrir les flancs du bataillon de chasseurs de chars et du bataillon de chars ? »
« Vous avez raison. Avec la situation en ville, à peine renforcée par une nouvelle vague d'infanterie, il est peu probable que des véhicules blindés en sortent en force. Ordonnez aux canons antichar de se déplacer et d'occuper la position Gamma 2 », ordonna Yegorov.
Dans les plans d'opérations, plusieurs positions pour canons antichar avaient déjà été répertoriées, et les ingénieurs de division avaient même construit des ouvrages défensifs sommaires sur ces positions, les mitrailleuses d'accompagnement étant déjà en place.
Bientôt, un nuage de poussière s'éleva aux positions des canons antichar — les canons antichar du Groupe d'armées de Rocossov étaient tous motorisés, une leçon tirée des Prosiens,
l'ensemble des unités de canons antichar prosiennes étant motorisé, tandis que la plupart de l'artillerie lourde et des canons d'infanterie étaient encore tractés par des mulets et des chevaux.
Et la Première Armée Mobile avait même motorisé l'artillerie lourde.
Les servants attelèrent leurs canons à des semi-chenillés M3 et à divers tracteurs, soulevant un immense nuage de poussière alors qu'ils se dirigeaient vers les nouvelles positions.
Yegorov observa la zone autour des canons antichar aux jumelles, puis riporta son attention sur l'ennemi.
La poussière du pilonnage s'était quelque peu dispersée sous le vent du matin, et les silhouettes des chars prosiens devinrent visibles.
——–
Le général de division Witt se releva, avec l'intention d'observer les positions antés, pour remarquer une fissure dans l'oculaire de ses jumelles lorsqu'il les saisit.
Ignorant la fissure, il porta les jumelles vers les positions ennemies qu'il avait repérées avant le pilonnage.
Cet officier ante regardait également dans cette direction, mais il n'y avait plus de chars autour de lui.
Le général de division Witt décalait son point de vue et vit les chars antés déployés dans les prairies ; les « meules de foin » des canons automoteurs avaient également changé de position, faisant maintenant face directement à ses troupes.
Prenant la silhouette frontale des chars ennemis comme principal point de référence, le général de division Witt régla l'échelle de ses jumelles et commença à calculer la distance.
Bientôt, il conclut que l'ennemi était positionné à 1800 mètres.
Le général de division Witt tourna la tête : « Ordonnez aux troupes blindées de se déployer ; l'ennemi veut un duel de tir, et nous n'avons jamais eu peur ! Nos Panzer IV à long canon peuvent aisément venir à bout des T34, et laissez les nouveaux chars s'occuper des canons d'assaut ! »
Personne ne lui répondit.
Général de division Witt : « Chef d'état-major ? Hoffman (son adjoint) ! »
Personne ne répondit, mais un jeune officier d'état-major accourut : « Je crains que vous ne puissiez commander que moi maintenant, monsieur ; le chef d'état-major et Hoffman ont tous deux été blessés et sont inconscients. »
Général de division Witt : « Faites commencer l'assaut aux troupes blindées ! L'ennemi veut un duel de tir, et nos Panzer IV à long canon sont plus qu'à la hauteur des T34 ! Laissez les nouveaux chars s'occuper des canons d'assaut ! »
« Oui, monsieur ! »
——–
Le capitaine John Christopher sortit la tête de la tourelle du char et jeta un coup d'œil autour de lui.
Il claqua la langue et se mit à accomplir son devoir, saisissant le casque : « Tous les éléments, rapport ! Tous les éléments, rapport ! Je commence ; le Char 201 a un léger souci au niveau du train de roulement, peut-être une roue brisée, mais cela n'affecte pas la mobilité. »
Après tout, avec autant de galets sur le char lourd Panzer VI, la rupture de l'un d'eux n'affectait pas vraiment la mobilité globale, elle provoquerait juste progressivement la rupture des autres galets.
« Le Char 202 pourrait avoir un problème de tourelle ; sa vitesse de rotation a chuté drastiquement, nous devrons bientôt la manœuvrer à la manivelle. »
« Le Char 203…
« Vos viseurs fonctionnent correctement ? » quelqu'un interrompit soudain le rapport ordonné.
John regarda le tireur : « Périscope ! »
Le tireur colla immédiatement l'œil à la lunette de visée, ses mains se mirent à actionner les molettes : « Autotest en cours… il semble y avoir un problème, mais il me faut un point de repère fixe pour recalibrer. »
Les lunettes de visée étaient souvent déréglées par les impacts d'obus, mais elles pouvaient être recalibrées à l'aide d'objets à distance connue.
Quant à savoir si la lunette était décalée, on le savait soit quand les obus manquaient leur cible, soit en s'appuyant sur l'expérience et l'intuition des tireurs chevronnés.
Et le peloton de chars de John ne comptait que de vieux briscards bourrés d'expérience ; ils le sentaient directement en visant si la lunette était de travers.
John : « Recalibrez la lunette de visée, Char 203, avancez, et donnez-nous la variation de l'odomètre à l'arrêt. »
La distance parcourue sur l'odomètre n'était qu'une estimation basée sur les rotations du moteur et de l'engrenage de la boîte de vitesses, mais c'était encore mieux que pas de calibration du tout dans cette situation.
Certainement mieux que de ne pas recalibrer du tout.
« 203, reçu. »
John regarda le Char 20 franchir la ligne et avancer.
À cet instant, un ordre parvint par la radio : « À tous les éléments blindés, peloton de Panzer IV rassemblement, cible T34 ennemis. Nouveaux chars lourds, cible canons d'assaut ennemis ! Rassemblement immédiat ! »
John jura : « Engager un combat de chars dans ces conditions ? »
À ce moment, quelqu'un monta sur son char.
Il tourna la tête et vit le visage du commandant du Char 211.
« La radio de mon char est HS, et les chenilles sont cassées aussi. On ne peut pas rejoindre l'assaut. Des instructions ? »
John : « Allez trouver le peloton de réparation, faites remorquer votre char par un tracteur. »
Commandant du Char 211 : « Vous êtes sûr ? L'ennemi est juste devant nous ! On peut rester et couvrir la retraite, comme l'ont fait les chars KV ennemis l'an dernier. »
John : « Suivez les ordres. En plus, nous sommes à l'offensive. Même si nous sommes anéantis ici, les forces blindées de relève rattraperont le coup. Nous n'avons pas à nous soucier de couvrir une retraite. Allez trouver un tracteur maintenant ! »
Le commandant salua et sauta du Char 201 de John.
John saisit le micro : « D'autres éléments incapables de rejoindre le combat ? Continuez les rapports ! »
« Char 204 ici, le système de déplacement est endommagé ; nous sommes immobilisés et ne pouvons que rester sur place. »
« Allez trouver un tracteur pour remorquer votre char, votre combat est fini. Les autres continuent les rapports. »
« Char 205 ici, nos chenilles ont été arrachées aussi, l'effet de l'artillerie pour briser les chenilles est rudement efficace, non ? »
John claqua la langue. Il tourna la tête et vit que les Chars 3 et 4 de l'unité commençaient à bouger, mais qu'il y avait aussi beaucoup de chars paralysés sur place.
Il semblait que l'artillerie avait causé de graves dégâts aux chenilles, et même le galet n°1 frontal du Panzer IV s'était complètement détaché, laissant le char coincé au sol.
Les rapports continuaient dans le casque : « Char 206 ici, tout est bon de notre côté. »
« Char 212 ici, tous systèmes normaux, et au passage, le commandant du Char 211 a peut-être une radio HS, je l'ai vu venir vous trouver. »
« Il m'a trouvé. Je leur ai ordonné — »
Avant qu'il ne puisse finir, un trait de lumière passa, frappant le blindage du Char 203 qui avançait, ricochant.
Le fort bruit de l'obus fut entendu même par John, qui portait un casque.
« Canon d'assaut ! » hurla John. « L'ennemi nous attaque ! Char 203 ! Tournez la caisse ! »
Alors qu'il hurlait, le Char 203 avait déjà pivoté juste à temps pour que le second obus frappe le flanc de la caisse et ricoche à nouveau.
L'obus qui passa par-dessus alla au-dessus de la tête de John, atterrit non loin et ricocha encore.
La voix du commandant du Char 203 était calme : « C'est un gros canon antichar, à grande vitesse initiale, mais il ne nous a pas perforés parce que nous sommes trop loin ! »
Pendant ce temps, John s'efforçait de localiser le canon d'assaut tireur.
Cependant, la satanée chose était cachée dans les buissons, totalement invisible.
D'autres obus volèrent vers le Char 203, tous ricochant.
« On n'est pas trop mal touchés, quelqu'un a été assommé par le choc, mais il devrait se réveiller bientôt — déjà réveillé ! »
——–
Yegorov regarda les chars cubiques ennemis ricocher sans cesse les obus de son canon à motif tourbillonnant, pestant : « Cette chose est vraiment coriace ; il semble un peu trop optimiste d'espérer la percer à 1800 mètres. Changez de cible ! N'insistez pas sur la carapace de tortue de l'ennemi ! »
Mais le bataillon de chasseurs de chars continua de tirer quand même.
Yegorov : « Apportez-moi une radio, je dois les appeler, dites-leur de viser ces Panzer IV ! »
——–
« L'ennemi a commencé à tirer sur les Panzer IV ! »
Alors que la voix arrivait dans le casque, John vit la tourelle d'un Panzer IV s'envoler dans les airs.
« Merdum ! » hurla-t-il. « Tous, calibre le canon principal ! Char 203, quelle est ta lecture ? »
« Calculez à 93 mètres ! »
« Réglez vos lunettes de visée, tous, utilisez 93 mètres pour le calibrage. Signalez quand c'est prêt. »
« Char 202 prêt ! »
« Char 204 prêt ! »
…
Une fois que tous les chars eurent rapporté, John agita le bras amplement : « Troupes blindées, en avant ! Ne laissez pas l'ennemi l'emporter ! »