Dès que le combat rapproché s'engagea, les Antes prirent l'avantage.
Ce n'était pas parce qu'ils étaient plus grands de taille, mais parce que le pouvoir d'arrêt de leurs armes était supérieur. Les Prosiens formaient des groupes d'assaut spécialement constitués, armés de pistolets-mitrailleurs MP38 et MP40 tirant des balles de pistolet ; sauf tir mortel, la cible continuait le plus souvent à bouger.
Les armes des Antes tiraient des cartouches de fusil à charge réduite, infligeant d'énormes dégâts quel que soit le point d'impact, abattant un soldat prosien d'une seule balle.
C'était décisif en combat rapproché car tous se trouvaient à courte portée, et celui qui disposait du plus grand pouvoir d'arrêt par tir avait l'avantage.
Oui, au corps à corps, Antes comme Prosiens tiraient dès qu'ils en avaient l'occasion.
De plus, les armes tenues par les Antes étaient plus lourdes et d'une robustesse extrême, se révélant d'une efficacité exceptionnelle lorsqu'on les utilisait comme armes de corps à corps.
La mêlée brutale se déploya rapidement dans tous les coins de la ville.
Filippov fit partir la crosse de son arme de bas en haut, envoyant un soldat prosien voler dans les airs.
Sans attendre que l'ennemi ne retombe, Filippov se hâta de reprendre sa position de tir au pistolet-mitrailleur, cherchant des ennemis à abattre, pour constater que sa section avait déjà liquidé l'opposition.
« Cinq minutes de repos, rechargez vos armes, récupérez les grenades sur les cadavres ennemis, Misha, tu montes la garde. »
Le soldat désigné acquiesça et se précipita aussitôt vers une pile de bois le long du mur, surveillant la rue depuis le sommet du mur de briques.
Les autres se mirent à fouiller les corps des soldats prosiens.
Soudain, quelqu'un cria : « Y en a un de vivant par ici ! »
Filippov tourna la tête et rejoignit l'endroit en trois enjambées, découvrant un soldat prosien l'épaule blessée, les mains levées bien haut.
« Tue-le et on en parle plus », dit un sergent de la section.
Filippov baissa le canon du sergent : « Nous sommes les troupes du général Rokossovsky ; aussi déteste-t-il les Prosiens, il ne torture jamais les prisonniers, tout au plus une balle dans l'épaule avant de les relâcher. »
L'expression du sergent s'adoucit : « D'accord, t'as raison. Du coup, on lui met aussi une balle dans l'épaule ? »
« Non, la situation a changé », Filippov se tourna vers le soldat qui avait un pansement à l'épaule, « Gricha, tu restes en arrière. »
« Je peux encore me battre ! »
« Je sais, c'est pour ça que je te laisse garder le prisonnier. À quoi bon te garder si tu ne peux pas te battre ? T'as bien bossé aujourd'hui ; je t'ai vu descendre un prosien qui était même plus grand que toi. »
Le soldat ne discuta plus mais dévisagea le prisonnier avec rancœur.
Filippov : « Vous feriez mieux de l'attacher. Les autres, continuez l'ordre précédent et rechargez vos chargeurs. »
Les fantassins antés portaient généralement trois chargeurs pleins en plus de celui dans l'arme, mais à présent, les chargeurs de tous étaient presque vides. Outre les chargeurs, chacun transportait aussi quelques balles en vrac dans le sac à dos sur son dos.
Le nombre exact dépendait de leur capacité de port personnelle.
En ce moment, Filippov donnait à chacun le temps de sortir les balles de rechange de leur sac pour les insérer dans les chargeurs.
Il vérifia aussi son harnais de poitrine pour les chargeurs vides, en sortit des balles de rechange pour les remplir.
Pendant qu'il chargeait les balles, il entendit soudain Gricha dire : « Quelqu'un, donnez-moi des balles. »
Il leva la tête et demanda : « Quoi, t'en as pas pris assez ? »
Gricha écarta les mains : « J'ai jamais cru que je survivrais assez pour vider tous mes chargeurs, merde, quelqu'un m'en file ! »
Tout le monde secoua la tête, l'un répondit : « Les chargeurs de tous sont presque vides ; on arrivera peut-être même pas à recharger les nôtres. »
Gricha soupira, passa son arme vide en bandoulière et ramassa un MP40 par terre : « L'an dernier, je croyais que le pistolet-mitrailleur prosien était l'arme la mieux conçue au monde, je comptais même l'utiliser pendant toute la guerre. »
Il retira habilement le chargeur pour vérifier la quantité de munitions avant de le réinsérer et arma l'arme avec une dextérité experte.
Filippov : « Pourquoi t'as arrêté de l'utiliser ? »
« Parce qu'il y a de meilleures armes maintenant. Le pistolet-mitrailleur prosien est léger et maniable, mais évidemment pas aussi bon que nos nouveaux fusils. Au-delà de cent mètres, ce truc ne fait que tirer n'importe comment. »
Filippov : « C'est un pistolet-mitrailleur qui tire des balles de pistolet ; sois pas trop critique. »
« Vrai. Il passe tout juste pour la guerre urbaine. »
Filippov finit de charger la dernière balle ; il avait à nouveau deux chargeurs pleins, plus le chargeur à moitié vide sur son arme, ce qui devrait tenir un moment.
Il remit les chargeurs dans son harnais, regarda sa montre, vérifia l'avancement de tous et décida de prolonger le repos de quelques minutes, au moins jusqu'à ce que tout le monde ait chargé ses balles de rechange dans les chargeurs.
À cet instant, on entendit le sifflement d'obus d'artillerie au-dessus des têtes.
Les vétérans levèrent les yeux vers le ciel.
« Bombardement hors de la ville ? »
« J'ai entendu des bruits de moteur dans le brouillard tout à l'heure ; des unités blindées ennemies ont peut-être percé hors de la ville. »
« On l'a tous entendu. L'artillerie vise probablement les unités blindées. »
Filippov : « Arrêtez de causer et armez-vous vite ; il reste encore pas mal d'ennemis qui nous attendent. »
L'équipe se pencha prestement pour charger les balles.
Au bout d'un moment, voyant que tout le monde était prêt, Filippov se leva : « En route ! Depuis que le brouillard s'est levé, on n'a plus à craindre les tirs amis. Direction les tirs les plus intenses pour rétablir le contact avec les autres unités au plus vite. »
Du côté prosien, Andreas suivait le sergent Kosolek et avait déjà atteint la lisière de la ville.
Sergent Kosolek : « Y a une moto ! »
Andreas repéra lui aussi la moto, probablement un side-car trois roues du bataillon de reconnaissance motorisé.
Le sergent Kosolek s'avança pour l'inspecter rapidement, puis brisa le cadenas d'un coup de crosse avec adresse et enfourcha l'engin.
Andreas s'écria, alarmé : « Qu'est-ce que tu fais ? »
« T'as pas entendu le moteur dans le brouillard ? Les troupes ont décampé, on sort de la ville pour rattraper le gros maintenant ! »
« C'est bon, ça ? » demanda Andreas, inquiet.
« Si les troupes n'étaient pas sorties de la ville, ce qu'on fait serait définitivement un problème, je me ferais fusiller par les disciplinaires, et toi tu irais au camp disciplinaire pour te racheter. Mais puisque les troupes ont quitté la ville, on ne fait qu'obéir aux ordres. Monte dans le side-car ! »
Andreas hésita, mais obtempéra, puis le sergent se mit à pédaler vigoureusement pour tenter de démarrer la moto.
Soudain, il cessa de forcer sur la pédale et leva les yeux au ciel.
Andreas, étant une recrue, ne comprenait pas la signification du sifflement dans le ciel et ne put qu'imiter le sergent en levant la tête.
Sergent : « Le bombardement est hors de la ville, pourquoi ? »
Tous deux avaient couru au sol et, même après la levée du brouillard, n'avaient pas gagné de point haut pour voir que les forces de la Division n'avaient fait que sortir leurs véhicules de la ville pour éviter d'être pris en embuscade par l'infanterie dans le brouillard.
Finalement, le sergent secoua la tête : « Tant pis, on y va. »
Il appuya fort sur la pédale et cette fois le moteur démarra enfin.
Sergent : « Tu tiens la mitrailleuse depuis le side-car. Enfin, je pense qu'elle servira pas à grand-chose contre les blindés ennemis une fois hors de la ville, mais c'est mieux que rien. En plus, elle restera très utile contre l'infanterie ennemie avant qu'on sorte. »
Andreas agrippa l'arrière de la mitrailleuse, calant la crosse dans l'épaule : « Je suis prêt ! »
Le sergent fit ronfler le moteur, la moto démarra, accélérant vivement dans les ruelles étroites.
Yegorov vit aux jumelles que son bataillon de chars et son bataillon de chasseurs de chars avaient pris position, puis hurla au signaleur posté à côté : « Le téléphone ! »
Le combiné lui fut immédiatement tendu.
Yegorov : « Connectez le commandement de corps... Allô ? Standard ? Allô ! »
Il appela plusieurs fois, puis rendit furieusement le combiné au signaleur : « Les sales rats ont encore dû ronger la ligne, envoyez quelqu'un vérifier ! Apportez-moi un téléphone de campagne ! »
Évêque militaire : « On dit à l'artillerie de cesser le feu ? »
Yegorov désigna l'horizon : « Évidemment, regardez ce pilonnage — impossible de voir où est l'ennemi. On ne peut pas battre l'ennemi si l'artillerie ne s'arrête pas. »
Évêque : « Peut-être qu'on n'a plus rien à faire. »
« Comment ça ? L'ennemi a sûrement encore des forces blindées. L'artillerie résout beaucoup de problèmes, mais elle n'est pas omnipotente. »
Le signaleur tendit le téléphone de campagne à Yegorov : « Le commandement de corps est en ligne. »
Yegorov prit le combiné : « Commandement de corps ! Ici Yegorov, notre dispositif est complètement déployé, arrêtez le pilonnage et laissez-nous faire ! »
La voix du général Rokossovsky parvint de l'autre bout : « Vous êtes sûr ? L'ennemi a pas mal de ces Mark IV à long canon, non ? »
Yegorov haussa un sourcil : « Pas mal ? »
« C'est mon intuition », dit le général Rokossovsky sur un ton sec. « J'ai d'habitude raison, non ? Pilonnons encore trente minutes. »
Yegorov : « D'accord, c'est vous le patron, vous décidez. »
Après avoir posé le combiné, Yegorov se tourna vers son adjudant : « Envoyez quelqu'un en jeep avec l'ordre d'arrêter le tir dans trente minutes, et de se tenir prêts. »
L'adjudant salua et partit.
L'évêque militaire regarda le barrage dense et remarqua : « Donc le général fait encore plus confiance à sa propre artillerie ? »
Yegorov : « C'est son point fort. »
À cet instant, un garde cria : « Général, regardez par là ! »
Yegorov tourna la tête et vit un nuage de poussière sur la piste entre l'infanterie mitrailleuse de la Garde et la 225e d'infanterie, indiquant une unité arrivant depuis la direction du QG du groupe d'armées.
Évêque : « Des troupes de la 1re division Mélanie ? »
Yegorov : « Ça ne ressemble pas à ça. Le niveau de mécanisation de notre groupe d'armées est tel que l'infanterie voyage en half-tracks M3, qui soulèvent bien plus de poussière que ça. Ça a l'air d'être un paquet de camions. »
À ce moment, une Jeep Willis arriva, et le colonel du régiment motorisé du groupe d'armées en descendit, saluant Yegorov : « Le régiment motorisé a reçu l'ordre d'escorter la 401e division d'infanterie temporaire à travers la zone défensive. »
Yegorov haussa un sourcil : « Escorter des bleus dans le hachoir à viande de la ville ? Depuis quand Rokossovsky est devenu si prudent. »
Évêque : « Il doit y avoir six à sept mille des nôtres dans la ville en ce moment, principalement de nos deux grands régiments. Il n'y devrait pas avoir de problème. Écoutez comme les tirs dans la ville se sont raréfiés. »
Le colonel du régiment motorisé haussa les épaules : « Je ne fais qu'obéir aux ordres. »
Yegorov : « Laisser les bleus prendre un peu d'expérience n'est pas une mauvaise idée. Appelez nos unités dans la ville par radio, dites-leur que les frères de la 401e division d'infanterie temporaire entrent, et de faire attention aux tirs amis. »
Le signaleur se mit immédiatement à appeler au téléphone de campagne.
Yegorov, pendant ce temps, continua d'observer les blindés ennemis pilonnés à travers ses jumelles — il les considérait toujours comme les « gros poissons », tandis que le combat en ville n'était qu'un spectacle secondaire.
« Pourquoi trente minutes me paraissent si longues ! »