Dans l'armée prosienne, quinze minutes plus tôt.
Lorsque le général de division Witter vit apparaître les premiers rayons de soleil dans le ciel, il poussa un soupir de soulagement.
À cet instant, le chef d'état-major s'approcha de lui, salua et dit : « Général, la confirmation est terminée. Jusqu'à présent, nous avons deux bataillons blindés qui se sont repliés, totalisant 90 chars Panzer III et 44 chars Panzer IV. »
Le général de division Witter fut choqué et coupa le rapport du chef d'état-major : « Comment avons-nous pu perdre autant de Panzer III ? »
Dans les bataillons blindés prosiens, il y a généralement 70 Panzer III et environ 28 Panzer IV. Le décompte actuel indique que plus de 50 Panzer III et plus d'une dizaine de Panzer IV ont été laissés dans la ville.
Chef d'état-major : « Le bombardement d'artillerie de la nuit dernière a endommagé de nombreux chars ; les commandants des deux bataillons blindés estiment avoir fait sortir tous les chars fonctionnels qu'ils pouvaient. »
Le général de division Witter secoua la tête et fit signe au chef d'état-major de poursuivre son rapport.
Chef d'état-major : « Six compagnies du corps de grenadiers blindés ont réussi à sortir, chacune perdant environ la moitié de ses véhicules. »
Le sourcil du général de division Witter se fronça.
Le corps de grenadiers blindés de la division Busse était une grande unité, comprenant 16 compagnies, chacune étant une grande compagnie à part entière, qui comprenait l'infanterie, diverses équipes d'armes, la reconnaissance, la logistique, et totalisant plus de 200 hommes. Aujourd'hui, deux mille hommes sont restés dans la ville.
Il y avait aussi l'infanterie d'accompagnement avec les bataillons blindés. Selon ce décompte, il est possible que plus de quatre mille hommes aient été abandonnés dans la ville.
On entendait encore le bruit intense de tirs depuis l'intérieur de la ville, et comme les armes de l'ennemi étaient toutes neutralisées, ces coups de feu provenaient probablement de soldats prosiens.
Le général de division Witter leva les yeux vers le ciel pour confirmer que la lumière du soleil s'intensifiait, puis dit au chef d'état-major : « Dès que le temps se dégage, nous devons immédiatement retourner dans la ville pour aider nos troupes à reprendre la ville occupée. »
Le chef d'état-major parut hésitant, ce à quoi le général de division Witter le regarda et dit : « Parlez franchement. »
Chef d'état-major : « Nous sommes une division blindée, pas adaptée à la guerre urbaine. Nous devrions attendre que les divisions de grenadiers blindés suivantes nous rejoignent. »
Le général de division Witter secoua la tête : « Vous n'êtes pas encore au courant, mais nos divisions de grenadiers blindés suivantes ont été déployées sur les flancs nord et sud. Le général Boke prépare une attaque en tenaille contre Rocossov. »
« Hein ? » Le chef d'état-major fut surpris : « C'est vrai ? »
« C'est ce que disait le message chiffré d'avant-hier, vous ne l'avez pas vu ? Ah, vous n'étiez pas chef d'état-major à l'époque, même pas officier d'état-major principal, donc c'est normal que vous ne sachiez pas. »
Le chef d'état-major garda le silence.
Général de division Witter : « Dans tous les cas, nous devons retourner dans la ville. Nous avons des milliers de nos frères qui s'y battent ; nous ne pouvons pas les abandonner. »
Tout en parlant, une grande partie de l'épais brouillard s'était dissipée, sûrement à cause du soleil, la meilleure arme contre le brouillard dense.
La visibilité se rétablit progressivement, le général de division Witter aperçut soudain quelque chose sur la prairie lointaine.
Il saisit ses jumelles.
Grâce aux performances supérieures offertes par les lentilles optiques Zeiss, le général de division Witter vit les célèbres chars T-34 de l'armée ante perchés sur une colline lointaine, et c'étaient les modèles à grosse tourelle.
Au cours de l'année écoulée, ces chars à grosse tourelle étaient presque devenus synonymes du nom de Rocossov, au point que l'armée prosienne en vint à supposer qu'elle tombait sur Rocossov chaque fois qu'elle voyait un T-34 à grosse tourelle.
Le haut commandement prosien dut émettre une directive soulignant que Rocossov arborerait un drapeau rouge unique et que son véhicule de commandement utiliserait le numéro tactique 422.
Pour cette raison, le général de division Witter scruta attentivement la vue à travers les jumelles à la recherche de chars arborant des drapeaux rouges – mais il ne parvint pas à distinguer assez clairement les numéros tactiques pour confirmer.
Néanmoins, le général de division Witter vit un officier de l'armée ante au dos large et à la taille ronde qui le regardait dans sa direction depuis l'avant des chars.
Il vit ensuite cet officier sembler recevoir un casque radio d'un aide (en fait c'était un combiné téléphonique, mais c'était trop loin pour voir clairement).
Le général de division Witter cria immédiatement : « Officier des transmissions, surveillez les fréquences radio ennemies, ils pourraient rendre compte à leurs supérieurs ! »
« Oui ! »
La voix de l'officier des transmissions vint de la direction du véhicule de communication.
Le général de division Witter attendit dix secondes, mais n'entendant pas le rapport de l'officier des transmissions, il relança : « Vous n'avez rien entendu ? »
« Non, personne ne parle sur les canaux radio ennemis. »
Le général de division Witter fronça les sourcils : « Pourraient-ils être au téléphone à la place ? Qu'en penses-tu, Hank– »
Soudain, le général de division se souvint que son partenaire, le chef d'état-major expérimenté, avait déjà été envoyé au ciel par un tir ami.
Il maudit, puis pensant au principal responsable, il demanda : « Le colonel Busse a-t-il réussi à sortir ? »
« Non », rapporta le chef d'état-major.
Le général de division Witter pinça les lèvres.
À cet instant, il réalisa que le colonel Busse pourrait bien être l'officier supérieur le plus expérimenté restant dans l'unité, en dehors de lui-même, et son maintien dans la ville n'augurait rien de bon.
Avant qu'il ne puisse réfléchir davantage, l'officier ante dans les jumelles rendit l'appareil de communication à son subordonné.
La conversation était-elle terminée ?
Qu'avait-on dit ?
Le général de division Witter vit l'officier commencer à donner des ordres à son entourage, et peu après, les unités blindées antées stationnées sur la colline se mirent en mouvement.
Non, pas seulement les unités blindées ; il y avait autre chose !
Le général de division Witter regarda avec stupeur ce qu'il avait pris pour de simples herbes plus hautes commencer à bouger.
Les canons d'assaut ennemis !
Le général de division Witter réalisa soudain qu'il n'aurait pas dû attaquer la ville, mais aurait dû profiter du changement de position de l'ennemi pour lancer un raid blindé.
Il se tourna et cria : « Ordonnez aux troupes blindées de se déployer en large formation en coin ! Ciblez la colline au sud-est, commencez l'attaque ! L'ennemi n'a pas beaucoup de chars, à peu près le même nombre que nos Panzer III ! Et nous avons les derniers Panzer IV à long canon… »
À cet instant, le général de division Witter entendit un sifflement dans ses oreilles.
Il comprit immédiatement que l'obus arrivait sur lui, alors il se jeta en avant : « Au sol ! »
L'obus atterrit.
Ce n'était pas la frappe d'artillerie habituelle où les obus tombent les uns après les autres ; au contraire, des centaines d'obus tombèrent en un instant.
Bien sûr, le général de division Witter ne savait pas que c'était un « tir pour effet simultané », mais il porta un jugement basé sur son expérience passée : « Mon Dieu, au moins dix bataillons d'artillerie tirent sur nous ! »
Lorsque le quartier général de la division fut bombardé la nuit dernière, le général de division Witter n'était pas dans la zone la plus touchée. Il avait même pensé que l'objectif du bombardement était de détruire les positions défensives et avait mis toute l'armée en alerte combat.
Maintenant, il se trouvait juste à l'endroit où le tir était le plus intense.
« Mon Dieu ! » cria-t-il – il s'avère que lorsqu'on se met à l'abri d'un bombardement, il faut ouvrir grand la bouche pour équilibrer la pression de l'air à l'intérieur et à l'extérieur du crâne – alors il pourrait aussi bien hurler pour évacuer son angoisse.
En entendant l'artillerie, le colonel Busse courut immédiatement à la fenêtre, s'allongea sur l'appui, regardant dehors, et vit effectivement que les faubourgs de la ville étaient frappés par un intense bombardement d'artillerie.
« Les troupes blindées sont bombardées ; je suppose que nous n'aurons pas de renforts pendant un moment », se tourna-t-il vers le capitaine derrière lui et dit : « Nous devrons chasser l'ennemi de la ville nous-mêmes. »
Capitaine : « En dehors du personnel de service de défense, nous avons rassemblé cent hommes, et nous avons mis en commun les pistolets-mitrailleurs. »
Le colonel Busse s'éloigna de la fenêtre et se redressa dans la pièce : « Bien, je mènerai personnellement l'équipe. Nous tenons cette position depuis trois jours maintenant, et nous connaissons le terrain mieux que les Antes – même si c'est leur pays. Donnez-moi un pistolet-mitrailleur. »
Un MP40 fut immédiatement remis dans les mains du colonel.
Le colonel vérifia l'arme, tira la culasse en arrière pour voir qu'une balle était dans la chambre, puis remit la culasse en position.
Un garde tendit un sac de chargeurs, et le colonel Busse maudit en le voyant : « Pourquoi est-ce un sac de chargeurs des Antes ? »
« C'est pratique », dit le garde, « c'est plus confortable à utiliser que nos sacs de chargeurs, et ça peut aussi arrêter les balles sur la poitrine. C'est l'équipement utilisé par les troupes antées qui sont entrées dans la ville aujourd'hui. Nous ne l'avons pas vu utilisé par d'autres troupes antées auparavant. Nous n'en avons capturé qu'un peu. »
En fait, c'était une contrefaçon de notre propre harnais de poitrine, qui avait été immédiatement bien accueilli par l'infanterie. Malheureusement, il ne put se répandre parmi les autres unités antées, car elles utilisaient soit les chargeurs tambour des pistolets-mitrailleurs Papacha, qui ne rentraient pas dans le harnais, soit les gros verrous des Mosin-Nagant et n'avaient pas besoin de harnais de poitrine.
Mais le harnais de poitrine était parfait pour transporter les chargeurs de MP40.
Le colonel Busse fronça les sourcils : « Et l'arme silencieuse de l'ennemi ? En avons-nous capturé ? »
Capitaine : « Nous en avons quatre ici ; les autres unités dans la ville en ont probablement capturé quelques-unes çà et là. »
Colonel Busse : « Envoyez-en un hors de la ville, assurez-vous que le haut commandement et l'Académie impériale des sciences obtiennent un exemplaire. »
Tout en parlant, il prit l'équipement des Antes, sur le point de l'attacher à son ceinturon de combat lorsque le garde intervint : « Non non, ce n'est pas fait pour pendre au ceinturon de combat mais pour être porté sur le haut du corps comme un gilet. Regardez, vous pouvez même y mettre des grenades, prêtes à l'emploi. Cet équipement est brillamment conçu, je pense qu'il devrait être renvoyé en même temps que les armes ennemies. »
Le colonel Busse hocha la tête : « Alors envoyez-en un. »
L'équipement actuel de l'armée prosienne en était encore au stade où tout était porté en bandoulière, et tout ce qui ne pouvait pas l'être était fourré sur la ceinture, donc les ceintures – plus précisément, les ceinturons de combat – étaient extrêmement lourdes.
Avec l'aide du garde, le colonel Busse termina de s'équiper, puis se tourna vers le capitaine pour dire : « Une fois que nous lancerons l'offensive, vous tenez cette position, ce bâtiment ne doit pas être perdu comme point d'appui… »
Soudain, un bruit d'explosion vint derrière le colonel Busse ; des soldats crièrent l'alarme : « Attention ! Les Antes arrivent par l'arrière ! »
Le colonel Busse, tenant le MP40 : « Occupez-vous d'eux d'abord ! En avant ! »
« À l'assaut, c'est le point d'appui-feu de l'ennemi ! » cria le lieutenant-colonel Xie Miao, « Si nous prenons cette position et installons les mitrailleuses, nous pourrons contrôler les routes principales de la ville ! »
Ce matin, le général de brigade Eugène de la 225e division avait ordonné d'arrêter toute avance pour éviter les tirs fratricides. Cependant, en raison de la situation chaotique dans le brouillard, une grande partie de l'infanterie de la 225e division n'avait pas reçu l'ordre.
L'équipe du lieutenant-colonel Xie Miao était parmi eux, s'étant séparée dans le brouillard avec son opérateur radio, il mena donc ses troupes en avant à la charge.
En effet, ils rencontrèrent de l'infanterie de la Garde motorisée, subissant peut-être même des incidents de tirs fratricides, mais ils ne voyaient pas clairement dans l'épais brouillard.
Bref, le lieutenant-colonel Xie Miao rassembla l'infanterie qu'il croisa, et ils chargèrent jusqu'ici.
L'explosion récente avait abattu un mur entier, les portes de la cour grandes ouvertes. Le lieutenant-colonel Xie Miao, équipé d'un coupe-fil spiralé, supprimait l'ennemi en tirant sur les portes et fenêtres de l'autre côté tout en chargeant dans la cour.
À ce moment, la porte du rez-de-chaussée du bâtiment s'ouvrit, et un officier prosien en jaillit, brandissant un pistolet-mitrailleur et tirant sur le lieutenant-colonel Xie Miao.
Le lieutenant-colonel fut touché immédiatement, mais il lutta pour se relever, jetant un œil à l'insigne de l'ennemi – pour réaliser qu'il ne reconnaissait pas le grade de l'officier.
Après tout, les grades des Chevaliers d'Asgard étaient différents de ceux des unités prosiennes régulières.
Le lieutenant-colonel Xie Miao leva son arme et tira sur l'ennemi –
Le corps de l'ennemi tressaillit, se renversa contre l'encadrement de la porte, luttant pour continuer à tirer.
Le lieutenant-colonel Xie Miao, sous l'effet des balles, tomba en arrière et s'écrasa lourdement au sol.
Le colonel prosien lâcha son arme ; son corps glissa lentement le long de l'encadrement de la porte.
Des soldats prosiens enjambèrent ses jambes écartées, chargeant sur les soldats antées qui avaient percé, et une mêlée féroce s'ensuivit.