Le chef de l'équipe de mitrailleuse demanda, perplexe : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le sergent répondit : « Le tir d'artillerie vient de détruire tous nos fils de fer barbelés devant la position. Ce ne sera pas réparé avant l'aube. Si l'ennemi décide d'attaquer tandis que le brouillard est épais, il pourra franchir les obstacles sans peine. »
Andreas songea : « Attaquer dans ce brouillard épais ? »
« Quoi ? Tu crois que les esprits du brouillard vont tuer les Antes ? » Juste au moment où le sergent Kosolek finissait sa phrase, ils entendirent un cri lointain de « Aku Tong » venir de l'intérieur du brouillard, suivi d'un crépitement.
Alors quelqu'un hurla : « Ils ont touché Hank ! »
Et puis les explosions noyèrent les jurons.
Le sergent Kosolek ouvre le feu, hurlant tout en tirant : « Les esprits du brouillard ne lancent pas de bombes ! Les Antes arrivent ! »
La conception de cette position de mitrailleuse renonçait complètement à la visée ; le tireur n'avait qu'à tirer par courtes rafales et balancer le manche au hasard.
Andreas était allongé à côté du sergent, tenant le bandeau de munitions.
Une MG34 n'exigeait pas de chargeur pour tirer, bien que cela augmentât légèrement le risque d'enrayage.
Lorsque le tireur principal était tué, le chargeur devait se mettre à tirer seul.
Le cœur d'Andreas battait si fort qu'il semblait prêt à jaillir de sa gorge à tout instant ; il était d'une anxiété extrême, pourtant tout ce qu'il pouvait faire était de maintenir le bandeau de munitions stable.
Il ne voyait ni l'ennemi ni même les visages de ses camarades — il n'y avait que la langue de feu de la mitrailleuse crachant sans cesse des flammes.
Le sergent Kosolek hurla : « Changez le bandeau ! »
Le corps d'Andreas bougea de lui-même, le long entraînement en fit une machine automatique, œuvrant en parfait accord avec le tireur principal, Kosolek, pour recharger vite.
Le tir continua, et Andreas eut l'impression que le monde entier était englouti par le brouillard, ne laissant que la petite île de terre sous lui.
Soudain, une grenade fut lancée dans le local où se tenait la mitrailleuse.
Andreas resta stupéfait, fixant la grenade sans voir, observant sa mèche fumer.
Le sergent Kosolek le repoussa : « Roule ! »
Le corps d'Andreas réagit, roulant loin de la grenade.
Le sergent Kosolek l'imita.
L'explosion fut bien plus sourde que ne l'attendait Andreas, mais les éclats de roche qui lui retombèrent dessus prouvaient l'efficacité de la grenade.
Tout ce qui venait des Antes, quelle que soit l'arme, était puissant.
Le sergent Kosolek revint immédiatement à la mitrailleuse. Au moment où il saisit le manche, un soldat ante déboula par l'embrasure de tir, brandissant une arme dont le canon était aussi épais qu'un tuyau.
Le sergent Kosolek tira. L'ante fut touché instantanément, la poitrine déchirée.
Mais avec des yeux brûlant de fureur, fixant la mitrailleuse, il y eut un instant où Andreas crut qu'il allait continuer à se battre.
Finalement, le soldat ante ne continua pas. Il tomba en arrière, utilisant son corps massif pour boucher l'ouverture d'où tirait la mitrailleuse.
Andreas voulut avancer pour le pousser, mais le sergent Kosolek hurla : « Repliez-vous vite ! S'il y a un fantassin, il y en aura un second, et ça veut dire que nos troupes de soutien sont foutues ! »
Le sergent ramassa un pistolet-mitrailleur, attrappa Andreas et se mit à courir comme un fou.
« La mitrailleuse ! » hurla une recrue.
« Foutez la mitrailleuse au diable ! »
L'instant d'après, une autre grenade fut lancée par l'interstice à côté du corps du soldat ante et explosa sur le coup.
Cette fois, l'ennemi avait visiblement fait cuire la grenade un moment avant de la lancer, et elle explosa en entrant.
Le brouillard avala la vision d'Andreas. Soudain, il se souvint qu'ils n'étaient pas que tous les deux à cette position de mitrailleuse quand l'ennemi est arrivé.
« Où est le chef de section ? » demanda Andreas.
« Comment veux-tu que je le sache ! » Le sergent lui cria en retour : « Tu peux marcher tout seul ? Si c'est le cas, ne me force pas à te traîner, suis-moi ! »
Sur ces mots, le sergent lâcha le bras d'Andreas, empoigna son pistolet-mitrailleur des deux mains et tira dans le brouillard.
Des injures en ante montèrent de la brume.
Le sergent Kosolek roula immédiatement sur le côté, se cachant derrière un muret pour recharger. Quelque chose frappa l'endroit où il se tenait une seconde plus tôt, avec un craquement sec.
« Pas de coups de feu ! » cria Andreas.
« Chut ! » fit le sergent en le plaquant au sol. Des balles sifflèrent aussitôt au-dessus d'eux.
D'un murmure à peine audible, Kosolek dit : « Tu n'as toujours pas pigé ? L'ennemi tire sur tout ce qui fait du bruit. Leurs armes ne font ni bruit ni lumière quand elles tirent, donc tout bruit de tir vient d'eux. »
Andreas répondit : « On aurait dû ramasser leurs armes tout à l'heure. »
« Tu serais mort si tu l'avais fait. Ferme-la et suis-moi. On file vers les bruits de mitrailleuse, on tombera peut-être sur le reste de la section. »
Le sergent avait depuis longtemps familiarisé Andreas avec les routes de repli et lui avait montré les trois positions de repli de la mitrailleuse. Même maintenant, dans l'épais brouillard, tous deux pouvaient s'orienter.
Soudain, un grand bruit éclata tout près, suivi du son d'un effondrement.
Andreas rentra la tête de frayeur.
Le sergent Kosolek dit : « L'ennemi utilise des explosifs pour démolir le mur de la cour, ainsi il contourne notre barrage de feu sur la route principale. Bougeons vite, avant qu'ils ne prennent les autres équipes de mitrailleuse à revers ! »
Après avoir parlé, le sergent s'élança le premier dans la brume, Andreas le suivant à la hâte. Mais il trébucha sur quelque chose. En se retournant, il vit le chef de section gisant au sol, l'épaule gauche pulvérisée — pas comme si elle avait été touchée par une balle, mais plutôt comme si elle avait été réduite en miettes par une arme contondante.
Tout à coup, Andreas eut l'impression de ne plus pouvoir respirer ; il haletait mais se sentait comme en train de se noyer, sa poitrine devenait de plus en plus lourde.
Il se souvint brusquement de la légende des spectres de la brume, des créatures qui viennent avec le brouillard et étranglent les gens par le cou —
Juste à cet instant, quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
Andreas hurla mais fut aussitôt étouffé par une main : « Tu as un désir de mort ? »
C'était un sergent, qui l'entraîna dans une course frénétique tandis que des balles silencieuses frappaient le mur derrière Andreas.
Après l'avoir ramené, le sergent le gifla et le reprit d'une voix pleine de colère : « Reveille-toi, idiot ! Les cons qui ne réfléchissent pas y laissent leur vie ! »
Andreas répondit machinalement : « C'est comme ça que mon père me frappait. »
« Fous-moi la paix, suis-moi, je ne reviendrai pas te chercher. »
Le sergent bondit comme un chat, disparaissant dans le brouillard épais.
Trébuchant derrière lui, la douleur cuisante à la joue ramena Andreas à lui considérablement.
Tous deux coururent comme des fous, guidés par les flashes de la deuxième équipe de mitrailleuse devant eux.
Andreas eut l'impression que ces lueurs étaient le phare vu par un navire piégé dans le brouillard.
Le navire filait vers le phare quand, soudain, une explosion se produisit à côté d'eux. L'onde de choc rattrapa Andreas par derrière, le plaquant au sol.
La tête d'Andreas bourdonnait, mais le son de l'ante parlé derrière lui le ramena à la réalité.
Il se releva et continua sa course folle vers le « phare ».
Poussé par la mémoire musculaire, il se rua dans le bunker, pour constater que le sergent l'avait devancé d'un pas.
Il s'effondra à côté du sergent, adossé au mur, haletant.
Le sergent lui tapa l'épaule : « Bien, bien, le petit spectre de la brume ne t'a pas eu. »
« J'ai vu le chef de section. » dit Andreas. « Le chef de section est mort, l'épaule pulvérisée comme par un marteau, la clavicule en miettes. »
Le sergent Kosolek : « Alors il a de la chance, mort sur le coup, pas trop souffert. »
« De la chance ? » dit Andreas. « Il est mort ! »
« Oui, de la chance. Les malchanceux ont la colonne brisée, complètement immobilisés, ils restent là à regarder la vie s'échapper jusqu'à ce que quelqu'un les découvre après la bataille.
« Pendant ce temps, la douleur ne s'estompe pas, l'agonie vous torture, pourtant vous ne pouvez même pas bouger un muscle du visage. »
Andreas ferma la bouche.
À cet instant, il entendit le son de la langue ante tout près.
Le sergent hurla : « Grenade ! »
Avant même que sa phrase ne soit finie, une grenade atterrit à leurs pieds.
Le sergent attrapa la grenade, la renvoya hors du bunker, puis dit à Andreas : « Cet endroit n'est plus sûr, les Antes nous ont tournés ! Bouge ! »
Il se retourna et cria à l'équipe de mitrailleuse : « Bougez ! Position suivante ! »
L'équipe de mitrailleuse commença immédiatement à démonter l'arme du trépied.
Le sergent hésita un instant, puis tira Andreas pour partir plus tôt, et tous deux s'élancèrent dans le brouillard.
« Merde, c'est quoi ce brouillard épais ? » maudit-il en courant.
« Merde, c'est quoi ce brouillard épais ? » maudit le général de division Vitte.
À cause du brouillard, l'armée prosienne fut plongée dans le chaos par l'attaque surprise ; les officiers d'état-major étaient frénétiques, hurlant dans le téléphone : « Allô ! Plus fort ! »
« Quel secteur a été percé ? »
« Qu'est-ce que c'est que ces spectres de la brume ? Tirez dessus ! L'Académie impériale des sciences peut avoir le corps ! »
Observant les officiers d'état-major affairés, le général de division Vitte dit soudain : « Justement à cet instant, mon chef d'état-major expérimenté n'est pas là, parce que lui et mon meilleur officier d'état-major ont été pulvérisés par un tir ami ! »
Le colonel Busse, lui aussi au téléphone, eut un tressaillement de la joue.
Il se leva : « J'irai voir ce qui se passe et remettre de l'ordre dans les troupes dans ce chaos. »
« C'est ce qu'il y a de mieux. » dit le général de division Vitte.
Le colonel salua, se tourna pour prendre son képi sur la table, et partit en le coiffant.
À cet instant, le chef d'état-major par intérim s'approcha du général de division Vitte : « J'ai dressé la situation actuelle ; l'ennemi a profité du brouillard pour nous lancer une attaque surprise. »
« Je le sais ! Écoute seulement le canon dehors ! » le gronda le général de division Vitte. « Dis-moi quelque chose d'utile ! »
« L'ennemi utilise des armes subsoniques, ce qui lui donne un gros avantage dans le brouillard. De plus, des soldats de Steiermark ont signalé être attaqués par des spectres de la brume. Il semblerait que ce soit une créature de leur folklore local. »
Le général de division Vitte : « Alors abattez-le et donnez le corps à l'Académie impériale des sciences. L'Empire récompensera le découvreur. »
Le chef d'état-major par intérim continua : « En outre, nous avons perdu le contact téléphonique avec les positions défensives extérieures au sud-est et au nord-est de Yeisk. On doit supposer que ces positions ont été submergées. »
Le général de division Vitte fit les cent pas dans la pièce, puis dit soudain : « Déployez les unités blindées de la ville, elles ont toutes des radios et un blindage pour se protéger, elles garderont leur sang-froid. Une fois hors de la ville, dans la plaine découverte, elles pourront former un dispositif défensif. Les grenadiers blindés au complet doivent suivre les chars. Ne laissez pas les semi-chenillés sur la route de sortie. »
Le général de division Vitte fit une pause, puis ajouta : « J'irai avec les unités blindées ; préparez le peloton de chars affecté au QG de division. »
Le chef d'état-major par intérim : « Le colonel Busse est encore… »
Le général de division Vitte : « Qu'il rassemble les troupes dispersées ; sortez d'abord les unités qui ne sont pas encore dans le chaos de cette gadoue ! »