Wang Zhong consulta sa montre et soupira en s'adressant à Su Fang : « Je peux donc lancer la préparation d'artillerie avec deux heures d'avance, c'est bien ça ? »
Su Fang acquiesça à plusieurs reprises.
Wang Zhong se tourna et cria : « Vasily, appelle le poste de commandement de l'artillerie et dis-leur de commencer à tirer deux heures plus tôt. »
Le poste de commandement de l'artillerie était aussi quelque chose que Wang Zhong avait appris de la Fédération. La Fédération possédait une méthode de tir simultané, où des unités d'artillerie de différents niveaux, équipées de divers types de canons, coordonnaient leurs instants de tir différemment, mais les obus atterrissaient en même temps.
Parce qu'ils atterrissaient simultanément, la densité de feu sur cette période était plusieurs fois plus intense que celle d'un tir normal.
Pendant la Seconde Guerre mondiale sur Terre, seuls les Américains étaient capables de le faire, et par la suite, les autres pays ont commencé à l'apprendre.
Le rôle du poste de commandement de l'artillerie était de coordonner le barrage, et il était rempli de mathématiciens — en cette ère sans ordinateurs, les mathématiciens devaient effectuer des calculs manuels pour déterminer les éléments de tir.
S'inspirant de l'expérience de la Fédération, Wang Zhong établit un poste de commandement de l'artillerie au niveau du Groupe d'armées.
Ce poste de commandement, pour la commodité des communications, n'était pas installé avec le commandement de corps et nécessitait un appel téléphonique pour les avertir des changements de plan.
À la voix de Wang Zhong, Vasily leva la tête : « Commencer deux heures plus tôt, c'est bien ça ? »
« Exact. »
Vasily hocha la tête et se tourna pour passer l'appel.
Wang Zhong regarda Su Fang : « Autre chose ? »
« Rien d'autre. Général, c'est vraiment regrettable que Mademoiselle Ludmila n'ait pu vous accompagner sur le front. Si vous avez... »
Nelly apparut soudain, se tenant près de Wang Zhong, dévisageant Su Fang de travers.
Wang Zhong demanda : « J'ai quoi ? »
« Si vous en avez besoin, je veux dire, si vous avez besoin de parler à Mademoiselle Ludmila, vous pouvez venir me voir. »
Wang Zhong se souvint alors de la télépathie du Moine Hymnaire qu'il avait essayée auparavant ; il semblait que ce fût la première fois qu'il parlait à Olga.
Y repenser rendait les choses bizarres : communiquer par la bouche d'un Moine Hymnaire qui avait toujours voulu le séduire avec sa sœur qui l'admirait — les simples mots pouvaient mener à bien des pensées indécentes.
Wang Zhong dit : « Je suis un soldat pur. Quand je suis sur le front, je ne pense pas à ces distractions. Moine Su Fang, vous êtes prêtre aussi ; l'Église Sainte Orientale doit donner l'exemple en tout au sein de mon armée. »
Su Fang acquiesça : « Très bien. Je continuerai à être avec l'institut d'études folkloriques. »
« C'est votre mission, de vous occuper d'eux ? » demanda Wang Zhong.
« Non, je suis responsable de les réprimer par des hymnes lorsqu'ils attirent quelque chose de funeste », dit Su Fang avec un sourire énigmatique avant de s'éloigner.
À cet instant, l'esprit de Wang Zhong fut envahi par une série d'images très lovecraftiennes.
Quel genre de choses funestes attirent-ils ! Il faut clarifier ! Le canon de 100 mm du Tourbillon peut-il s'en charger ? Et le bataillon d'artillerie lourde emprunté avec son obusier B4 ?
S'ils ne le peuvent pas, ce serait problématique !
Après la disparition de Su Fang, Nelly sortit un sac et en dispersa une poignée dans la direction où Su Fang était partie.
Curieux, Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce que tu saupoudres là ? »
« Du sel », répondit Nelly en regardant Wang Zhong et en brandissant le sac, « Du sel gemme, pour être exact. Absolument efficace, quel que soit le mal, il sera balayé. »
Wang Zhong lui rappela : « Su Fang est une nonne de haut rang, tu sais. Saupoudrer du sel sur une nonne de haut rang de la faction Séculière — assure-toi juste que le Tribunal ne l'apprenne pas. »
Nelly tira la langue, regretta, et remit le sel dans le sac.
Wang Zhong dit : « Bon, peu importe si tu l'as saupoudré, j'appellerai le Juge Belinsky si besoin. Ne t'inquiète pas, je dois retourner à la réunion. »
Nelly demanda : « Dois-je préparer un casse-croûte de nuit pour les officiers d'infanterie ? »
Wang Zhong regarda autour de la pièce. La réunion avait été interrompue par Su Fang, et les officiers discutaient tranquillement. Cependant, ils semblaient tous désigner des photographies, discutant probablement de la bataille de demain.
En voyant ces jeunes — ou plutôt, ses pairs — l'expression de Wang Zhong s'adoucit : « Prépare-le, et fais-le copieux. Après tout, certains d'entre eux ne reviendront peut-être pas demain soir. »
Nelly acquiesça.
Comme elle s'apprêtait à partir, Vasily revint en courant, hors d'haleine : « Rapport ! »
Nelly fit un bond, le regardant d'un air interrogateur.
Les jeunes officiers dans la pièce cessèrent aussi leurs discussions et se tournèrent vers la porte.
Vasily annonça : « Les lignes téléphoniques ont été rongées par des souris ; le corps des transmissions est en train de vérifier les lignes. »
« Tu cries pour une telle broutille ? Des souris ? » hurla Filippov, et les officiers dans la pièce éclatèrent de rire.
Wang Zhong ne rit pas ; il parla sérieusement : « La situation est critique. Nous ne pouvons pas attendre que le corps des transmissions finisse sa bataille contre les souris, envoie un estafette. »
En cette ère, le chiffrement radio était extrêmement faible. Seule la Fédération s'essayait aux radios à saut de fréquence pour empêcher l'écoute, mais elles n'étaient pas encore déployées à grande échelle.
Ainsi, en cette ère, les messages importants étaient soit envoyés par radio chiffrée, soit par téléphone, et à défaut de ces deux moyens, par estafette physique ; seulement en dernier recours on utilisait la radio en clair.
Du commandement du Groupe d'armées au poste de commandement de l'artillerie, évidemment, il n'y avait pas besoin de radio car cela exigeait de chiffrer les messages avant transmission et de les déchiffrer à la réception, un processus compliqué qu'il était plus simple de contourner en envoyant un courrier.
Vasily dit : « Un estafette a été envoyé, c'est pour ça que je suis revenu. Juste pour... rendre compte du grand travail des souris. »
La pièce pleine de jeunes officiers d'état-major rit à nouveau.
Puis la voix de Yegorov retentit : « C'est tout à fait normal que des souris rongent les lignes téléphoniques en été. Cet endroit est plutôt nu, dans la terre noire du Kazakhstan, les souris sont trois fois plus grosses ! »
Wang Zhong se tourna en entendant Yegorov et demanda : « Qu'est-ce qui t'amène chez moi au lieu de rester à ton quartier général de division ? »
« Tu as fait appeler mes hommes ; ne devrais-je pas venir voir ? » rétorqua Yegorov.
Cette fois, en raison de l'urgence, après avoir transmis la détermination d'attaque à chaque unité, Wang Zhong avait directement téléphoné au 31e régiment et fait venir les hommes.
Wang Zhong : « N'importe quoi, on fait quoi si l'ennemi lance une attaque ? »
« Les Prosiens ne lanceront pas d'attaque de nuit. En plus, tu as fait venir tous mes commandants de bataillon et de compagnie d'infanterie ici. Si l'ennemi percera, ce ne sera pas ma faute, mais la tienne à assumer, Commandant ! »
Wang Zhong se gratta la tête : « Ça ne devrait pas en arriver là. Dans les vastes plaines, aucune attaque ne peut réussir sans troupes blindées. Et les chars ne fonctionnent pas bien la nuit, ils ne voient rien. »
Yegorov écarta les bras : « Exactement, donc tu vois, même toi tu penses qu'il n'y a pas de problème à ce que je vienne ! »
Wang Zhong : « D'accord, selon la situation demain, nous aurons peut-être aussi besoin de troupes blindées pour coordonner, donc c'est bien que tu viennes. Fais aussi venir le général de division Eugene de la 225e division ; sa division est presque entièrement là. »
Vasily salua immédiatement : « J'appelle le commandant de division par intérim de la 225e division tout de suite. »
Yegorov : « Tu confies l'attaque principale à ton ancienne unité, le 31e régiment, et tu ne fais faire qu'une diversion à l'infanterie de la 225e division. N'y a-t-il pas un risque de favoritisme ? »
Wang Zhong dit sérieusement à Yegorov : « Je t'ai choisis parce que ce genre de combat exige des troupes une initiative personnelle extrêmement élevée, et chaque soldat a besoin du courage de chercher seul des opportunités dans le brouillard.
« Je pense que seul le 31e régiment peut se battre ainsi. Le 5e régiment Belinsky a encore besoin d'entraînement. »
Yegorov se tourna et cria aux jeunes officiers : « Vous avez entendu ? Seuls nous pouvons le faire ! Vous feriez mieux de ne pas nous déshonorer demain ! Assurez-vous de transmettre la confiance du Général à chaque soldat, dites-leur, même s'ils sont seuls, même s'ils ne peuvent pas distinguer les directions, ils doivent avancer vers le bruit des tirs ! »
« Bien ! » Tous dans la pièce répondirent en chœur.
Wang Zhong demanda : « Continuez à étudier les photos. Avez-vous trouvé quelque chose ? »
« Rapport ! » Filippov se leva, « Peut-on faire venir des locaux pour nous expliquer les choses ? Il devrait y avoir beaucoup de civils qui ont fui vers Trinka ou encore plus à l'est. »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, Vasily entra : « Le commandant de division par intérim Eugene arrive. »
Yegorov : « La ligne téléphonique de ce côté n'a pas été rongée par des souris, j'espère ? »
Vasily : « Si elle l'est aussi, je devrai peut-être trouver un Juge. »
Wang Zhong posa la main sur l'épaule de Vasily : « Ne va pas chercher un Juge, va à l'église et appelle le Prêtre ici. J'ai quelque chose à lui demander. »
S'il y avait des réfugiés, l'église locale devait sûrement s'occuper de leur hébergement ; demander au Prêtre de l'église était la bonne piste.
Vasily fit demi-tour : « D'accord, tout à l'heure je courais à côté pour passer un coup de fil, cette fois je dois courir à l'église. Bien que les deux distances ne soient pas longues... »
Wang Zhong : « N'te plains pas, c'est mieux que de charrier du fumier. »
Yegorov le taquina sur un ton provocateur : « Cours vite, Vasily ! »
Vasily partit en sprint.
——–
« C'est un mur bas », dit Ivan, le réfugié de Yeisk, « Les adultes peuvent l'enjamber. Mais la série de cours intérieures ne communiquent pas entre elles ; une fois entré dans une cour, il faut continuer à avancer vers l'intérieur jusqu'à atteindre la route principale. »
Filippov demanda : « Peut-on faire sauter les murs entre deux cours avec des explosifs ? »
Le réfugié Ivan écarquilla les yeux : « Des explosifs ? Je ne sais pas quelle puissance ils ont... »
Filippov : « Ils ont à peu près la puissance des explosifs utilisés dans les mines. »
Le réfugieux Ivan parut confus.
Yegorov : « Assez de ça ; les vieux paysans ici n'ont jamais vu de mine. Cette région n'a même pas une colline de pierre. Regarde ici, Ivan, il faudrait un marteau de quelle taille pour percer ce mur ? »
Ivan serra son poing droit : « Un marteau de la taille de deux poings, aussi gros, pourrait le briser. »
Yegorov jura : « Comment un mur en briques aussi épais peut-il se briser comme ça ? Il va falloir que vous apportiez plus d'explosifs. »
Filippov claqua des doigts : « C'est bon ! »
À cet instant, on entendit le bruit d'un moteur de voiture à l'extérieur.
Wang Zhong regarda vers la porte et vit Vasily faire entrer le général de division Eugene de la 225e division.
La première chose qu'Eugene fit en entrant fut de soupirer.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Le moral est inestimable chez les soldats et les officiers, et tes soupirs n'aident pas ! »
Eugene referma vite la bouche, puis expliqua à contrecœur : « Je ne suis qu'un directeur de mine, commander une division à l'assaut est trop difficile. »
« Votre division exécute une diversion. » dit Yegorov, « Si vous ne savez vraiment pas comment faire, contentez-vous de faire crier « hourra » à vos soldats dans le brouillard, et ça suffira. »
Eugene secoua la tête : « Non non, j'ai vu les Prosiens aussi, ils ne croiront pas ça. Demain mes troupes doivent entrer en zone urbaine ; au minimum, il faut qu'on inflige des pertes aux Prosiens, qu'on fasse tirer les mitrailleuses prussiennes dans le brouillard. »
Wang Zhong désigna Eugene et dit à Yegorov : « Notre directeur de mine dit qu'il ne comprend pas, mais une fois qu'il se met à parler, il est très précis. »
Popov rit : « Je pense que le général de division Eugene pourrait commander un Groupe d'armées, pourquoi ne pas le laisser prendre la relève, Général ? »
Yegorov : « Ça ne le fera pas, les soldats auraient des choses à dire. Tout le monde veut se battre sous le "Magicien du Champ de bataille", l'invaincu Rocossov. »
Dehors, on entendit un autre bruit de moteur.
Wang Zhong : « Vasily, va voir quelle unité arrive à cette heure tardive. »
Vasily se leva : « D'accord, j'irai voir. »
Un instant plus tard, Vasily revint en amenant le général Tadeusz, commandant de la 1re division de l'Armée Populaire de Mélanie : « Rapport, l'avant-garde de l'Armée Populaire de Mélanie est arrivée. »
Wang Zhong fut ravi : « Arrivés si vite ? »
Tadeusz dit dans un ante à l'accent marqué : « C'est bien organisé par le Chef d'état-major. »
Wang Zhong : « Combien de troupes dans l'avant-garde ? »
Tadeusz : « Un bataillon d'infanterie. »
« Alors vous renforcez le 31e régiment, vous venez par ici, laissez-moi vous dire... »