Le soldat Andreas et le sergent Kosolek discutaient lorsqu'ils entendirent soudain le bruit de moteurs.
Le sergent se dirigea vers la fenêtre donnant sur l'intérieur de la ville de Yeisk, regarda dehors et vit un flux continu de motos et de véhicules blindés à roues du bataillon de reconnaissance motorisé avancer le long de la rue.
« Qu'est-ce qui se passe ? N'avait-on pas dit que l'ennemi allait attaquer ? » Andreas s'approcha à son tour.
« L'ennemi n'est pas venu, alors la hiérarchie a envoyé des éclaireurs », dit le sergent Kosolek. « Être mitrailleurs a ses avantages, nous n'avons pas à faire ce genre de choses, et l'organisation des patrouilles ne nous incombe pas non plus. »
« Des patrouilles ? » demanda Andreas, perplexe. « J'ai participé à des patrouilles pendant le camp d'entraînement. »
Surpris, Kosolek demanda : « On organise aussi des patrouilles à l'intérieur du pays ? »
« Non, notre camp d'entraînement était en Mélanie, avec des guérilleros de la résistance mélanienne autour de nous, faisant partie de ce qu'ils appelaient l'Armée de l'Alliance du Salut. Selon les dires, dans les provinces côtières, les avions du Royaume-Uni larguent même des armes pour eux, ils les transportent vers l'intérieur des terres et lancent occasionnellement des attaques contre nous. »
Kosolek jura : « Ces misérables, quand nous avons envahi la Mélanie, beaucoup mouraient de faim et étaient sans travail. La Grande Dépression a tout détruit. Nous leur avons offert la chance de rejoindre le glorieux Empire, pourtant ils sont si ingrats ! »
Kosolek marqua une pause puis demanda : « Donc tu as participé à une patrouille, et ensuite ? »
« C'était le siège d'une position des forces alliées, notre patrouille assurait le blocus du périmètre. Nous sommes tombés sur quelques guérilleros, le lieutenant qui menait l'équipe a tiré une fusée éclairante dans la direction de l'ennemi, et nous, les bleus, avons juste tiré dans la direction où la fusée est tombée, sans voir où se trouvait l'ennemi.
« Au bout d'un moment, le lieutenant a hurlé de cesser le feu, et nous avons arrêté de tirer, sans avoir le moindre sentiment d'avoir été au combat. Je pensais qu'on n'avait sûrement rien touché, mais plus tard, on a découvert quatre corps, sans savoir comment ils avaient été atteints. »
Après avoir écouté l'histoire d'Andreas, le sergent Kosolek rit : « Pas mal pour l'expérience d'un bleu. En tant que mitrailleur, la plupart du temps, tu ne vois pas non plus qui tu as touché. La plupart du temps, tu tiens juste la poignée de la mitrailleuse, la balançant doucement d'un côté à l'autre. »
« Le pointage est déterminé par la molette de direction sur l'affût. Autant de tours que tu lui donnes, telle est la trajectoire de la mitrailleuse. »
Une mitrailleuse fixée sur un affût trépied a en réalité un champ de tir vertical très limité ; pour effectuer des corrections importantes sur l'élévation de l'arme, il faut compter sur la molette. Ce n'est que lorsqu'on retire la mitrailleuse pour tirer au bipied que les organes de visée de la mitrailleuse deviennent utiles. Sur un affût trépied, la molette assume la fonction de ces organes de visée.
Kosolek continua : « Sur un affût trépied, la mitrailleuse peut même atteindre quelqu'un à 1500 mètres. Tu sais à quoi ressemble une personne à 1500 mètres ? Juste un point, comme une fourmi, tu ne peux pas viser ça, c'est physiquement impossible – à moins de mettre une lunette de sniper sur la mitrailleuse. »
« Tu règles juste la molette de direction sur 1500 mètres, et tu balances la poignée comme ça. »
Le sergent montra le geste de balancer la poignée de la mitrailleuse de gauche à droite.
« C'est ça, le champ de bataille. Voir qui on touche, c'est l'exception. Et franchement, ne pas voir, c'est mieux. Une fois qu'on voit, on se rend compte qu'on abat quelqu'un du même âge que soi, et ça donne des cauchemars. Pour nous les mitrailleurs, c'est particulièrement important. »
« Tu te souviens de ce que je t'ai raconté sur Argesukov ? »
Andreas acquiesça : « Je me souviens, sergent, vous en avez abattu plus de mille Antes avec plus de vingt mille balles. »
« Exact. Après, ils sont allés nettoyer le champ de bataille et m'ont appelé pour que j'y participe, disant que je pouvais prendre des trophées sur les Antes, mais j'ai refusé. »
Andreas : « Pour éviter les cauchemars ? »
Sergent : « Pour éviter les cauchemars. N'est-ce pas évident ? »
À cet instant, le bruit de chenilles sur le revêtement de la route monta d'en bas.
Curieux, Andreas regarda par la fenêtre.
Le sergent dit : « Certainement un Panzer II. Le seul appui-feu fiable pour les unités de reconnaissance, c'est le canon de 20 mm du Panzer II. S'ils tombent sur les forces blindées ennemies, ils vont se faire rosser. »
Effectivement, Andreas vit des Panzer II mélangés aux unités de reconnaissance motorisées.
Il dit : « Des Panzer II, ils sont partout en Mélanie, et des Panzer I aussi. Les divisions de garde nationale en avaient beaucoup. On voit à peine des Panzer I sur le front maintenant. »
« Les sapeurs les utilisent encore, pour lancer des charges explosives, comme des catapultes », fit le sergent en mimant le geste.
Andreas s'appuya sur l'appui de fenêtre, observant le bataillon de reconnaissance qui avançait en bas, et demanda : « Sergent, si le bataillon de reconnaissance découvre que l'ennemi n'a vraiment pas l'intention d'attaquer, est-ce qu'on attaque ? Est-ce qu'on servira les mitrailleuses sur les chars quand on le fera ? »
« Bien sûr que non, le moment venu, on sera dans des semi-chenillés, à avancer avec l'infanterie. Quand il le faudra, le chef de section beuglera : "Descendez du véhicule, pourceaux, mitrailleurs prenez le point haut", et on grimpera au point le plus haut en vue, peut-être une grange, peut-être une petite colline, ou peut-être des décombres. »
« Et ensuite ? » demanda Andreas.
« Ensuite tu montes et tu tires jusqu'à la mort », haussa les épaules le sergent. « J'ai l'impression que j'aurais dû mourir à Argesukov, après tout, la deuxième équipe était déjà prête, il ne restait plus qu'à attendre quand les Antes viendraient réclamer ma vie. »
Andreas ne savait quoi dire, il ne put que s'appuyer sur l'appui de fenêtre, regardant l'équipe de reconnaissance avancer.
Armée ante, position hors de la ville.
Le commandant du 1er Bataillon de chasseurs de chars observait l'ennemi : « Étrange, comment cette fumée blanche comme de la poussière s'est-elle mêlée à la fumée noire des incendies ? »
Il vit alors l'équipe de reconnaissance motorisée ennemie quitter la ville.
Il saisit immédiatement le combiné : « Gengis Khan, Gengis Khan, l'ennemi a quitté la ville, c'est une unité de reconnaissance motorisée ! La direction par laquelle ils sortent n'est pas dans ma portée de tir. »
Le réticule du canon Tourbillon était réglé sur 2200 mètres, personnellement déterminé par le général de division Rocossov.
Même avec un réticule plus long, avec le niveau des optiques ante, il était impossible de tirer avec précision, donc le 1er Bataillon de chasseurs de chars ne pouvait vraiment pas s'occuper de l'équipe de reconnaissance ennemie qui sortait de la ville ; ils ne pouvaient que le signaler à la chaîne de commandement.
À ce moment, une voix robuste vint à la radio : « Laissez faire les troupes blindées, 1er Bataillon de chars de la Garde, c'est à vous ! »
Le commandant du bataillon de chasseurs de chars fronça les sourcils : « Cela viole la discipline radio, non ? On ne devrait pas utiliser les numéros d'unité – attendez une minute, commandant de division ? »
« Exact, c'est moi. Je viens d'arriver et je ne connaissais pas vos indicatifs ; anéantissez le bataillon de reconnaissance qui sort, peu importe, nous ne pouvons pas laisser l'ennemi découvrir que nous n'attaquons pas parce que l'infanterie n'est pas en place. »
Le commandant resta perplexe ; il comprit que la seconde partie de la phrase visait à tromper les Prosiens, mais il ne put s'empêcher de se demander si une telle ruse pouvait vraiment les duper.
À cet instant, la voix du commandant du 1er Bataillon de chars de la Garde arriva à la radio : « Commandant de division, vous êtes enfin arrivé ! Donc, nous sommes sous vos ordres maintenant ? »
« Oui, la brigade de chars du général est arrivée avec des chars tout neufs, votre mission de réserve est terminée ! Maintenant vous repassez sous mon commandement, Yegorov ! »
Le commandant du bataillon de chasseurs de chars fronça les sourcils.
De même, en entendant la conversation à la radio, le tireur demanda : « L'ennemi peut-il croire à une faille aussi évidente ? Quand le général a dit de "donner du champ à l'ennemi", n'était-ce pas violer ce principe ? »
Le commandant du bataillon de chasseurs de chars haussa les épaules. À ce moment, le bruit de moteurs vint de l'arrière droit ; il tourna la tête et vit de la poussière au loin – le 1er Bataillon de chars de la Garde a dû se mettre en mouvement.
Alors, l'unité de jeeps chargée de surveiller l'autre flanc signala : « Nous avons aussi des ennemis qui sortent de la ville de ce côté, environ la taille d'une compagnie de reconnaissance avec des Panzer II ; nous ne pouvons pas les gérer. »
Yegorov : « Le Bataillon de chars de la 225e Division s'en chargera, ne vous en faites pas ! »
« Rapport. »
Le général de division Vitz tourna la tête vers l'officier d'état-major : « Parlez s'il y a quelque chose à signaler. »
« La surveillance radio a capté des communications de l'armée ante, confirmant que les troupes ennemies au nord-est sont de la 225e Division, au sud-est le numéro d'unité ennemi est inconnu, mais le commandant s'appelle Yegorov. »
Le général de division Vitz fronça les sourcils : « Yegorov ? »
Son adjoint s'avança immédiatement : « C'est l'officier favori de Rocossov, selon les bulletins du Haut Commandement, il est avec Rocossov depuis la bataille de Ronied, et a traversé bien des batailles ensemble, un ennemi redoutable en effet. »
Le général de division Vitz dit : « Donc au sud-est se trouve l'infanterie mécanisée de la Garde sous les ordres directs de Rocossov ? Quelle est l'histoire de la 225e Division au nord-est ? »
Tous les présents secouèrent la tête.
« Jamais entendu parler. »
« Ils n'ont pas le titre de Garde, donc ce ne sont peut-être pas des troupes d'élite ? »
Le général de division Vitz secoua la tête : « Mais Yegorov accorde une grande confiance à cette unité – »
Juste à ce moment, une autre personne entra pour signaler : « Les forces de reconnaissance qui sortaient de la ville au sud-est ont rencontré des forces de chars ennemies et ont perdu le contact après nous avoir prévenus, on suppose qu'elles ont été anéanties. »
Le colonel Busse parla avec conviction : « Voyez ! Pour rendre une compagnie de reconnaissance incapable de rendre compte immédiatement, avec les piètres talents de tir des Antes, il a fallu des dizaines de chars tirant en salve ! »
« Rapport », dit le premier officier d'état-major des transmissions à entrer, « nous avons aussi intercepté une conversation, quelqu'un se réclamant de Yegorov a déclaré que l'absence d'attaque était due à l'infanterie qui n'était pas arrivée. »
Le général de division Vitz arpenta la pièce, les mains dans le dos.
À ce moment, le chef d'état-major de la Division Z dit : « Nous avons deux bataillons blindés complets à notre disposition, bien que le premier bataillon ait subi des pertes hier, principalement des Panzer III ; il y a aussi 27 Panzer IV à long canon prêts au combat ce matin. Au total, les deux bataillons comptent 58 Panzer IV à long canon, plus les 8 nouveaux chars lourds du Capitaine John, et environ 150 Panzer III, tout à fait capables de sortir de la ville pour combattre l'ennemi. »
Le général de division Vitz réfléchit un instant, puis demanda au colonel Busse : « Êtes-vous sûr que c'étaient des canons d'assaut qui ont détruit nos chars lourds ? »
« Oui, des canons d'assaut », le colonel Busse déclara avec certitude.
« Non », le général de division Vitz dit au chef d'état-major, « Les canons d'assaut excellent en défense, si nous lançons une offensive blindée, c'est exactement ce que l'ennemi veut. Rappelez l'équipe de reconnaissance qui se dirige vers le nord-est ; pas besoin de perdre des éclaireurs inutilement. Envoyez un rapport au Groupe d'armées : ma division est attaquée par une force ante concentrée, demandez des renforts pour qu'ils nous rejoignent au plus vite. »
Après une brève pause, le général de division Vitz continua : « Mettez en copie le QG du Groupe d'armées du Sud, en mettant particulièrement en avant notre rencontre avec Rocossov, Rocossov ! »