Le matin du 14 juillet, après la préparation d'artillerie initiale, un silence inquiétant s'abattit sur le champ de bataille.
Les forces de Wang Zhong étaient insuffisantes, et le secteur du groupe d'armées était en réalité réparti dans les champs avec des sections d'infanterie reliées par radio.
Depuis la vue en plongée de Wang Zhong, il repensa à la sensation de jouer à « Red Dragon » en parties classées — il avait atteint le grade d'officier supérieur dans Red Dragon et en avait tiré quelques enseignements.
Le champ de bataille de Red Dragon était exactement ainsi, avec des sections d'infanterie, voire des équipes de reconnaissance encore plus réduites, équipées de matériel d'observation, dispersées sur un front de plusieurs dizaines de kilomètres, chaque peloton contrôlant souvent un à deux kilomètres de terrain découvert.
Si l'ennemi lançait une attaque, les roquettes de l'arrière couvraient instantanément le champ de bataille, et l'Aviation fondait sur la cible.
C'était la configuration standard de l'ère de la Guerre froide, après tout ; la Guerre froide, c'était la puissance de feu, et il était inutile d'entasser trop de monde en première ligne puisque tout serait anéanti par une salve.
Mais dans les circonstances actuelles, Wang Zhong, observant la ligne de front clairsemée de son groupe d'armées, se sentait très mal à l'aise.
La puissance de feu du groupe d'armées devrait pouvoir détruire tout ennemi assez téméraire pour attaquer, mais le problème était de savoir si cette puissance de feu pouvait frapper l'ennemi avec précision et en temps voulu.
L'artillerie de Wang Zhong ne disposait pas d'ordinateurs de contrôle de tir, et l'Artillerie venait tout juste d'arriver sans avoir eu le temps de calculer les données de tir à l'avance. Même si l'infanterie parvenait à signaler exactement les coordonnées ennemies, les unités d'artillerie auraient encore besoin de temps pour calculer, et elles risquaient de ne pas toucher la cible avec précision sans réglage.
En ces dix minutes environ, l'infanterie en première ligne pourrait être submergée par l'ennemi.
Les choses iraient beaucoup mieux dès le lendemain, car les bataillons d'artillerie auraient précalculé quelques données de tir générales, en attente des rapports du front pour ajuster.
En résumé, Wang Zhong était nerveux, mais la bonne nouvelle était qu'en plus de son bataillon de chasse, il disposait aussi du bataillon de chars de la Garde, 1er du nom, vétéran — son ancienne unité et le bataillon de chars au plus haut score parmi les Antes, où quatre-vingt-dix pour cent étaient des vétérans (certains avaient été promus dans d'autres unités).
En situation critique, le 1er Bataillon de chars de la Garde pouvait être jeté dans la mêlée pour contre-attaquer.
Wang Zhong pria pour qu'une telle situation désespérée ne se produise pas. L'ennemi alignait le Mark IV à long canon et probablement encore les deux tiers d'une compagnie de chars lourds neufs ; mieux valait laisser ces unités à haute menace au Tourbillon. Son ancienne unité opérait encore sur T34W et ne disposait même pas de Shermans.
Cependant, si l'ennemi découvrait la position du Tourbillon et lançait un encerclement blindé, le 1er Bataillon de chars de la Garde devrait être déployé pour couvrir leur retraite.
Wang Zhong arpentait son poste de commandement à Tetlinka, attendant que l'ennemi bouge.
——
À l'est de Yeisk, position du bataillon de chasseurs de chars de la 1re infanterie mécanisée de la Garde.
Le commandant de bataillon des chasseurs de chars émergea de la tourelle de commandement au-dessus de la chambre de combat du Tourbillon, observant le lointain Yeisk en marmonnant : « Pas de signe de l'ennemi. S'ils n'attaquent pas, ne vont-ils pas sortir pour vérifier ? »
Le tireur du véhicule de commandement dit : « Alors tirons un obus, j'ai vu du mouvement sur leur ligne défensive dans la lunette. »
« Tu es fou ? C'est à trois kilomètres, notre échelle ne va que jusqu'à 2200 mètres ! »
Le tireur, imperturbable, répondit : « On peut faire une estimation approximative et ajuster progressivement ! »
« Non, ça exposerait notre position », le rabroua le commandant.
Le Tourbillon était taillé pour l'embuscade dans ces plaines ; l'herbe était juste assez haute pour masquer les chenilles, et bien que la chambre de combat dépasse de l'herbe, un « chapeau d'herbe » en camouflage le rendrait presque impossible à repérer à distance.
L'an dernier, la division d'infanterie prussienne utilisait souvent la silhouette basse des canons d'assaut pour tendre des embuscades aux unités blindées antérieures. Maintenant, les rôles s'étaient inversés, et c'était au tour des Antes d'embusquer les Prosiens.
C'est dommage que l'ennemi reste retranché dans Yeisk sans sortir ; on ne voit qu'occasionnellement un soldat prussien pointer le nez à une fenêtre aux jumelles, avant de disparaître aussitôt.
Doit bien y avoir quelque recrue prussienne curieuse de voir le front.
——
La recrue Andreas était plaquée au sol par le sergent Kosolek.
Le sergent l'engueula : « Tu as perdu la tête ? Toutes les fenêtres sont dangereuses ! Mon dernier aide-tireur est mort comme ça, à sortir la tête bêtement.
« C'était pendant la campagne carolingienne ; nous avions encerclé le Corps expéditionnaire du Royaume-Uni et des milliers de Carolingiens dans une petite ville côtière.
« L'aide-tireur s'appelait Hans, un gamin naïf de Hesse. Il a juste sorti la tête, voulait voir les hordes d'ennemis sur la plage, et c'était fini pour lui ! »
Après avoir parlé, le sergent Kosolek leva les yeux vers la fenêtre ; personne ne tirait dans leur direction.
Il lâcha donc la recrue et s'assit contre le mur, sa main gauche posée sur le trépied de la mitrailleuse.
La mitrailleuse était installée dans une embrasure, une niche ménagée exprès et camouflée de lierre ; les Antes auraient bien du mal à deviner qu'un poste de mitrailleuse s'y cachait.
La mitrailleuse, trépied compris, restait entièrement dans l'ombre de la pièce ; même en ouvrant le feu, à moins que les Antes n'y prêtent une attention soutenue, ils ne repéreraient peut-être pas la position de l'arme — et personne ne peut se concentrer sous le feu d'une mitrailleuse, tout le monde s'empresse de se faire le plus petit possible.
Et ceux qui, non balayés par les rafales, chercheraient à la localiser — désolé, le mur serait dans le champ.
Pas étonnant que le sergent Kosolek vante ce poste de mitrailleuse comme l'aboutissement de toute son expérience de combat depuis la campagne de Mélanie.
La nouvelle recrue Andreas se retourna, se redressa et jeta un coup d'œil au sergent : « Les Antes ne sont pas d'excellents soldats, c'est ce qu'a dit l'intendant au camp d'entraînement. »
Kosolek : « Ils ne le sont vraiment pas. L'an dernier, quand j'interceptais leur percée autour d'Argesukov, je me suis battu une journée entière, j'ai tiré vingt mille coups, ruiné cinq tubes. Devant mon poste de mitrailleuse, les Antes ont laissé au moins mille cadavres.
« Ils n'ont même pas songé à utiliser des mortiers ou quoi que ce soit pour neutraliser mon emplacement. J'étais prêt à y mourir. L'équipe de réserve était au second poste, attendant que je sois à court de munitions pour prendre le relais.
« Au final, ils n'ont pas eu l'occasion d'ouvrir le feu. Les autres mitrailleurs étaient tous occupés à m'apporter des munitions et des tubes. Les Antes continuaient juste de mourir, comme si aller voir la Faucheuse n'était qu'une sortie scolaire. »
Kosolek secoua la tête : « J'ai entendu dire que c'était parce que leur prince héritier a mené personnellement la charge et est tombé pour son pays. C'est compréhensible. Leur courage est admirable, mais pour dire les choses franchement, ils ne sont vraiment pas d'excellents soldats — non, pas même des soldats qualifiés. Un soldat qualifié m'aurai éliminé au mortier ou au lance-grenades, pas décoré de la Croix de fer de deuxième classe. »
Kosolek désigna un petit bout de la Croix de fer de deuxième classe qui dépassait de son col.
Andreas demanda, curieux : « Alors pourquoi vous ne me laissez pas rester près de la fenêtre ? »
« Parce qu'il n'est pas besoin d'être un soldat qualifié pour toucher un abruti qui reste planté bêtement devant la fenêtre. Agir stupidement sur un champ de bataille, c'est la mort. »
Le sergent Kosolek fit une pause, jeta un œil à la recrue, et changea de sujet : « Tu viens d'où ? »
« Du Steiermark-Est. »
« Le Steiermark-Est est un territoire ducal, et il est grand ! Où exactement dans le Steiermark ? »
Andreas : « Tilia, à l'ouest de la capitale ducale, une petite ville. »
Le sergent Kosolek demanda encore : « Combien de mois d'entraînement ? »
« Six mois. Avant ça, j'ai d'abord rejoint le camp de travail impérial et bossé quatre mois sur la construction du Mur de l'Ouest en Carolingien. Une fois le travail fini, j'ai pris un mois de permission, et puis la lettre de conscription est arrivée, donc j'ai rejoint le camp de remplacement près de chez moi. »
Le Mur de l'Ouest, la fortification côtière construite par les Prosiens en Carolingien, comprenait une série de points d'appui et de forts, ainsi que de vastes champs de mines et des obstacles antichars.
Le sergent Kosolek fit claquer sa langue : « La Carolingie, c'est un chouette endroit, des filles passionnées et belles, une bouffe délicieuse, et à part du pain dur, il ne manque rien. Dommage qu'ils bossent trop lentement.
« Tu n'as pas couché avec une Carolingienne ? »
Andreas secoua la tête : « Non. Bosser sur le Mur de l'Ouest, c'était épuisant, et pendant les repos, je dormais surtout. J'ai même vu le maréchal von Strachwitz, le commandant en chef du front de l'Ouest. C'était un vieux, comme mon père, non, peut-être plus vieux — »
Sergent Kosolek : « Qu'est-ce que le maréchal a dit ? »
« Le maréchal nous a parlé, disant que l'ennemi était sur l'autre rive, et qu'à cause de la négligence du duc Meyer, l'ennemi avait rassemblé une armée de millions d'hommes, prête à débarquer à tout moment. En résumé, il nous a dit que le Mur de l'Ouest était très important. »
Sergent Kosolek : « Et après ? »
« Après ? On a juste bossé sur le Mur de l'Ouest, bombardés et photographiés de temps en temps par les avions du Royaume-Uni — »
« Non non, je veux dire toi, après avoir quitté le camp de travail. »
« Là, j'ai rejoint le camp de remplacement. Le premier mois, c'était instruction intérieure et de section, ils disaient que ça ferait de nous de vrais soldats — mais honnêtement, ces trucs, je les avais déjà appris gamin au camp des éclaireurs impériaux. C'était superflu. » Andreas haussa les épaules. « Mais à partir du deuxième mois, l'entraînement qu'on n'avait pas vu chez les éclaireurs a commencé. »
Andreas continua longuement sur ce qu'il avait vu et appris au camp d'entraînement, c'était clair qu'il cherchait depuis un moment quelqu'un avec qui partager ces histoires.
Finalement, Andreas en arriva à la partie où ils montaient dans le train, faisant leurs adieux à leurs familles sur le quai.
Le sergent Kosolek le coupa net : « Y avait-il une fille pour te dire au revoir ? »
« Oui, ma sœur. Elle trouvait que j'avais l'air extrêmement beau en uniforme. »
« Tu n'as jamais eu de petite amie, hein ? » demanda le sergent.
Andreas parut mal à l'aise : « C'est quelque chose d'important ? Chez nous, on ne sort pas ensemble. Les adultes des deux familles décident ensemble, et puis on se marie, et après on peut partager nos bœufs et nos semences, et même nos chevaux et nos mulets. Sortir ensemble, c'est un truc qui arrive dans les livres, non ? Peut-être que j'aurais eu une romance si j'étais allé à l'université à la capitale du Steiermark, mais je n'y suis pas allé. »
Le sergent Kosolek secoua la tête : « Écoute-moi, saisis l'occasion de sortir avec quelqu'un, ou au moins couche avec une putain une fois. La guerre, c'est un truc dégueulasse. »
Andreas fixa le sergent : « Les Antes ne sont pas aussi mauvais que le dit la propagande, non ? Quand on est arrivés comme renforts, c'était le troisième camp de marche. Au début, je pensais que c'était parce que notre contingent de remplaçants était divisé en premier, deuxième et troisième camps, mais plus tard j'ai découvert que les autres camps s'appelaient aussi troisième ou quatrième.
« Ça se base sur l'ordre des contingents de renfort, non ? Avant nous, il y avait déjà eu premier et deuxième camps de marche qui avaient renforcé la division Sedd ! »
Le sergent Kosolek sortit une cigarette, la tapa contre le mur pour tasser le tabac, et répondit : « Le premier camp de marche, c'était correct, tous des soldats revenus après guérison de leurs blessures. Le deuxième camp avait quelques troupes techniques. Le troisième, c'est exactement ce que tu as vu.
« La division Sedd a combattu jusqu'ici et n'a perdu que trois bataillons, elle s'en tire bien mieux que les Antes. Mais… comme je l'ai dit, la guerre c'est une sale épreuve, et même les soldats les plus d'élite doivent crever quand leur heure sonne. »
Le sergent tendit la cigarette qu'il avait préparée à la recrue, mais celle-ci refusa.
Sergent : « On dirait que le bombardement de ce matin ne t'a pas encore donné envie de fumer ou de boire. Mais crois-moi, t'en auras besoin plus tard. »
Sur ce, il fourra la cigarette dans la poche de la recrue.