Le matin du 14 juillet, Wang Zhong se brossait les dents quand il perçut vaguement le grondement de l'artillerie venant de l'extérieur.
La position d'artillerie se trouvait à l'ouest de Trinka, plus près de l'ennemi, si bien que le bruit des canons provenait de la direction opposée au lever du soleil.
Wang Zhong s'arrêta net, sentant que quelque chose n'allait pas.
Nelly regarda Wang Zhong, qui s'était immobilisé, avec perplexité, et suivit machinalement son regard, ne découvrant qu'un coin de mur tout à fait banal.
Finalement, Wang Zhong comprit la source de son malaise : « Auparavant, l'artillerie était toujours derrière moi. À présent, elle est plus proche de la ligne de front que je ne le suis. »
Nelly demanda : « De quoi parles-tu, toi qui as fait face aux canons des chars ennemis sur la ligne de front hier ? »
Wang Zhong fut surpris : « Tu savais que j'avais fait face aux canons des chars ? »
« Tout le monde en parle. Dès que tu fais quelque chose de courageux sur le champ de bataille, toute l'armée le sait sur-le-champ. Hier, quand j'allais chercher de l'eau, il y avait un caporal du bataillon de reconnaissance à côté de moi qui avait l'air de conduire son commandant de bataillon à une réunion. Ce caporal était assis sur le capot de la jeep, décrivant tes actions avec force détails.
« Il a aussi dit que c'était ton courage qui lui avait donné l'audace de lancer sa jeep devant les canons des chars ennemis. »
Wang Zhong remarqua un détail crucial : « Ce n'est pas possible. Le bataillon de reconnaissance n'aurait pas pu me voir faire face aux canons pour les persuader de se rendre aujourd'hui. Ce caporal invente tout ! »
Nelly dit : « Peut-être ne l'a-t-il pas vu de ses propres yeux, mais tu as vraiment fait face aux canons, non ? Pense à l'enfant que porte ta promise. Ils ne peuvent pas grandir sans père ! »
« Plutôt que de m'inquiéter de savoir s'ils auront un père, » dit Wang Zhong gravement, retirant sa brosse à dents de sa bouche, « ce qui est plus important, c'est de savoir s'ils seront esclaves ou pas ! Je me bats pour que mes enfants ne soient pas des esclaves. »
Nelly retint ses mots et lui fourra le gobelet dans la main : « Rince-toi bien la bouche ! Assure-toi d'enlever toute la poudre dentifrice ! »
Il n'y avait plus de production excédentaire de pâte dentifrice, surtout pas les tubes souples qui vont avec, donc il n'y avait tout simplement pas le temps d'en fabriquer. Aussi la poudre dentifrice distribuée au front se brossait-elle avec une brosse à dents, ce qui donnait l'impression de s'étaler de la chaux sur les dents.
Wang Zhong se rince la bouche soigneusement et vient de poser le gobelet quand Nelly lui tend une serviette. La serviette a même été lavée à l'eau tiède et exhale un parfum léger.
Pendant que Wang Zhong hume la serviette, Nelly dit : « C'est notre logeuse, tante Xie Na, qui nous a donné le parfum. Elle a dit que quand son mari rentrait de la guerre civile, il sentait toujours mauvais, alors elle a toujours gardé du parfum prêt depuis toutes ces années. »
Wang Zhong leva un sourcil : « Et son mari ? Je ne me rappelle pas avoir vu de conjoint chez la logeuse ? »
Nelly dit : « Je ne sais pas, et je n'ai pas osé demander. »
Wang Zhong secoua la tête : « Qu'y a-t-il à craindre pour demander ? On n'en est pas encore au point de mobiliser les vieux des villages reculés pour le service actif. J'y ai contribué, tu sais. »
C'était vrai. Les efforts de Wang Zhong avaient au moins épargné à l'Ante la perte de deux millions d'hommes. Si l'on ajoutait le fait d'avoir convaincu les généraux ante de ne pas attaquer à l'aveuglette mais de jouer la défensive et la contre-attaque, ce chiffre pourrait être encore plus élevé.
Une fois la toilette terminée, le bruit de l'artillerie dehors continuait, feignant une préparation de feu.
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Nelly : « Va rattraper un peu de sommeil. Tu m'as encore éventé toute la nuit ? »
« Et chassé les moustiques toute la nuit, » répondit Nelly.
Wang Zhong demanda : « Il y a des moustiques aussi loin au nord ? »
L'été dernier s'était passé dans des combats intenses et continus. Wang Zhong n'était encore qu'un officier subalterne, et côté sommeil, il s'endormait dès qu'il touchait l'oreiller, ne remarquant jamais les moustiques.
Il fut donc assez surpris.
Cela dit, il réalisa qu'il avait fait un lapsus. Comment les Antes pourraient-ils ignorer l'existence des moustiques ?
Il tenta vite de se rattraper : « Ce que je veux dire, c'est : c'est quoi, un moustique ? »
À ce stade, il ne pouvait plus que faire semblant d'être un jeune maître insouciant, ignorant les duretés du monde — les moustiques, je ne connais pas !
Nelly lui lança un regard plein de tendresse pour un fils un peu bête : « C'est une sorte d'insecte volant qui se nourrit de sang humain. »
Wang Zhong eut l'intuition vague que son entourage avait peut-être deviné qu'il était un transmigrateur. Ils agissaient si naturellement, comme si quelqu'un d'autre était venu avant.
Comme cet Andrew, il ressemblait beaucoup à quelqu'un de sa propre ville natale, juste peut-être pas un compatriote de Cérès. C'est pour ça qu'il n'avait pas « gravi le pic Naroda » — ou peut-être était-ce un compatriote de la dynastie Yuan, effrayé par un vent divin.
Si saint Andrew était un compatriote, bien des choses s'expliquaient, comme pourquoi l'Église le tenait en si haute estime, une telle confiance.
Comme comment saint Andrew, un homme d'il y a plus de cent ans, avait pu prévoir que la mécanique quantique pourrait expliquer divers « Miracles ».
Tandis que Wang Zhong était perdu dans ses pensées, le crâne chauve de Popov fit irruption dans son champ de vision, l'angle reflétant parfaitement la lumière du soleil et l'éblouissant.
Popov dit haut et fort : « Heureusement que je suis allé au 204e régiment d'obusiers lourds hier soir. Ce régiment était plein de recrues et les commandants manquaient d'expérience, ils prévoyaient même de ne partir que ce matin ! Je les ai engueulés et forcés à se dépêcher toute la nuit, juste à temps pour le bombardement de ce matin ! »
« Tu as travaillé dur. En fait, le 197e régiment d'obusiers lourds aurait suffi ; avec des canons de 152 mm, on peut facilement berner les Prosiens. »
« Mais l'effet ne sera pas aussi bon qu'avec le 204e régiment. Celui-là a des obusiers lourds B4, nos vieux amis ! 203 mm ! Ça va leur donner du fil à retordre, c'est sûr ! »
Wang Zhong leva un sourcil : « Aussi bien que ça ? Quand j'organisais l'armée mobile, je ne les avais pas inclus parce que les obusiers B4 étaient trop lourds et pas commodes pour la mobilité. »
Popov répondit : « En effet, ils sont trop lourds. Sur la route, cinq canons ont eu leurs affûts qui ont cassé. Heureusement, une partie de la brigade de soutien du groupe d'armées est arrivée, et ils ont envoyé des tracteurs. Donnez-leur trois heures, et ces canons pourront participer au bombardement, eux aussi. »
Wang Zhong dit : « D'ici là, le bombardement sera fini. »
Popov fut un peu surpris : « Tu arrêtes le barrage aussi tôt ? Et si l'ennemi ne mord pas à notre attaque et se rend compte qu'on est en sous-effectif ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Les Prosiens ne réagiront pas comme ça. Ils enverront d'abord des avions de reconnaissance pour vérifier la situation avant de bouger ; parfois, ils combattent de façon assez rigide.
« Même si l'ennemi attaque, on est prêts pour une contre-attaque. Ils ne comprennent pas les capacités de notre Tourbillon, et ils agiront avec plus de prudence quand ils seront contre-attaqués. »
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler que Vassili poussa la porte et ajouta immédiatement : « Et l'ennemi craint le nom de Rocossov, ils seront encore plus prudents ! »
« Ne dis pas n'importe quoi. En tant que commandants, nous ne devons pas exagérer la peur que l'ennemi a de nous. C'est une erreur, » Wang Zhong fulmina Vassili du regard, puis pointa Popov : « Puisque l'évêque est là, qu'il t'éduque correctement ! »
Popov racla sa gorge : « Attendez-vous à ce que l'ennemi soit prudent ; peut-être que les Prosiens ont quelque crainte de Rocossov, mais nos commandants ne doivent jamais tenir compte de cette crainte ; nous devons supposer que les Prosiens ignorent qui est notre commandant quand nous prenons des décisions. »
« Bien, bien, » Wang Zhong hocha la tête plusieurs fois, puis réalisa soudain : « Attends une minute, c'est pas ça ! Pourquoi toi aussi tu penses que l'ennemi me craindrait ? Qu'est-ce qu'il y a à craindre chez moi ? »
——–
« Vous entendez ça ? Ce sont des obusiers lourds de 203 ! Selon les rapports du Haut Commandement, c'est la puissance de feu lourde préférée de Rocossov ! » Le colonel Busse était allongé au sol en position standard anti-bombardement, l'affirmant avec assurance.
Alors qu'il parlait, un obus de 203 mm tomba à proximité, et une pluie de poussière s'effondra du plafond.
Pour ne pas inhaler la poussière, le colonel Busse ferma la bouche, avalant la suite de ses mots.
D'autres obus lourds continuèrent de tomber, et le plafond ne cessait de laisser tomber de la poudre, si bien que tous dans la pièce gardèrent la bouche close, endurant en silence le sol qui tremblait.
Après ce qui sembla une éternité, la préparation d'artillerie prit fin.
Le colonel Busse se releva : « Vite ! Rejoignez les positions défensives qu'on a installées hier ! L'ennemi va attaquer ; leur infanterie est peut-être déjà à moins de cinquante mètres de la position ! »
Le capitaine Christopher se leva aussi : « J vais rejoindre ma compagnie de chars. »
Il était venu au QG ce matin pour obtenir un plan des défenses de la ville ; comme ça, il saurait comment ses chars pouvaient appuyer la ligne de front.
Colonel Busse : « Y va ! Tout dépend de vos chars maintenant. Si c'est vrai ce qu'ont dit les soldats en déroute de l'avant-garde d'hier, seuls vos nouveaux chars peuvent faire face à ces canons d'assaut ! »
Le capitaine Christopher salua et sprinta hors du QG.
Le colonel Busse jeta un coup d'œil à son aide de camp : « Si je tombe pour mon pays, tu dois te frayer un chemin jusqu'à ma femme et lui remettre ma lettre. »
Les yeux de l'aide de camp s'embuèrent : « Oui, je le ferai, colonel. »
Soudain, une rafale de tirs éclata à l'ouest de la ville.
L'aide de camp maudit : « Maudit soit ce Rocossov, il est si rusé, attaquant par l'ouest de la ville ! Dommage que nos positions défensives d'hier étaient omnidirectionnelles ! »
Le colonel Busse, lui, fronça les sourcils : « L'ouest de la ville... »
Soudain, il saisit l'épaule du chef d'état-major : « C'est pas aujourd'hui que les troupes de relève de la division Cérès doivent arriver ? »
« Oui. » Le chef d'état-major du groupement de combat jeta un œil à l'heure : « Mince, il est déjà si tard ! Le bombardement nous a fait perdre la notion du temps. »
En disant cela, il se rua vers le téléphone, décrocha le combiné : « Allô ! Mettez-moi les unités défensives de l'ouest ! La ligne est coupée ? Alors dépêchez-vous de la réparer ! »
Il posa le téléphone et courut à la radio, posant la main sur l'épaule de l'opérateur radio : « Appelez les troupes à l'ouest, qu'elles confirment si c'est vraiment l'ennemi ! Confirmez si c'est vraiment l'ennemi ! Ce serait terrible si on tirait sur nos propres forces par erreur ! »
Opérateur radio : « J'utilise des signaux en clair ? »
« Oui, en clair ! C'est pas l'temps pour le secret maintenant ! L'important c'est d'arrêter le tir ami immédiatement ! »
——–
Une heure plus tard, le général de division Wirt de la division Cérès, couvert de poussière, entra dans le QG du groupement de combat Busse à Yeisk, et dit au colonel Busse : « Beau travail, mon QG de division a failli être anéanti par vous, colonel ! »
Colonel Busse : « Les troupes viennent de subir un bombardement d'artillerie lourde. Elles étaient sur le qui-vive. »
Général de division Wirt : « J'ai entendu que vous étiez sous le feu d'artillerie lourde, alors j'ai foncé à toute allure. La présence de ma division aurait au moins pu stabiliser le moral ! À la place, vous m'avez presque tué !
« Mon véhicule de commandement a été détruit par un de vos obus, et le chef d'état-major de la division est parti au ciel avec le véhicule ! Heureusement, j'étais assis dans le char de la division. Sinon, j'aurais rejoint le chef d'état-major dans son voyage.
« Vous n'avez pas pu reconnaître la Croix de Fer sur le véhicule de commandement ? »
Le colonel Busse n'osa pas parler.
Mais le capitaine de la compagnie de chars lourds John dit : « C'est normal de pas voir avec les gros nuages de poussière soulevés par le convoi de la division. »
Le général de division Wirt se tourna vers John : « Hmph, commandant de la compagnie de nouveaux chars, l'Empereur a placé de grands espoirs en vous et vos chars, pour vous faire battre à plate couture par les Antes ? »
John : « C'est l'aviation ennemie qui a fait sauter les chenilles d'un de nos pelotons de chars. C'est normal de perdre quand des chars immobilisés ne peuvent pas bouger et font face à des canons d'assaut.
« On a encore deux pelotons, huit chars intacts ; on peut régler son compte aux canons d'assaut ennemis. J'ai confiance.
« Il n'y a pas de véhicule blindé invincible au monde. C'est valable pour nos chars Numéro Six, et sans doute pour les nouveaux canons d'assaut ennemis. »
Le général de division Wirt scruta le visage de John de près : « Très bien, très bien. Si je n'avais pas frôlé l'enfer à la porte dressée par nos propres hommes, je t'aurais félicité, capitaine. »
Sur ces mots, le général de division Wirt se tourna vers la carte dans la pièce : « Rapport ! Combien de fois avons-nous repoussé l'attaque ennemie ? »
« Zéro. » Dit le colonel Busse.
Général de division Wirt : « Quoi ? »
« Zéro. L'ennemi a mené une préparation d'artillerie si féroce, pourtant il n'a pas attaqué, » dit le colonel Busse, l'air très perplexe.
Et la perplexe se propagea aussi au général de division Wirt.