Le matin du 13 juillet, le reporter Mike sentit le train freiner et grimpa hors de la pile de foin.
Il vit les soldats dans le wagon à bestiaux étouffant encore au repos, l'aumônier militaire écrivant des lettres à la lumière d'une petite torche.
Mike : « Les prêtres écrivent aussi des lettres à la maison ? »
« Bien sûr, les prêtres de la faction Sanctifiée le font, et ceux de la faction Séculière encore plus. » L'aumônier militaire dit avec un léger sourire.
Mike regarda l'ouverture de ventilation du wagon à bestiaux étouffant et dit : « Il fait déjà jour dehors, pourquoi ne pas ouvrir la porte ? Il fait si étouffant et chaud ici, et ça sent la sueur d'homme. »
Le prêtre jeta un coup d'œil à l'ouverture de ventilation et hocha la tête : « Vous avez raison, Monsieur Mike, j'étais tellement concentré sur l'écriture que je n'ai pas fait attention. »
Mike : « Vous écrivez quelque chose d'important ? »
« Préparer l'au-delà », dit le prêtre calmement. « Ceux qui se sacrifient le plus en première ligne sont les aumôniers militaires, encore plus que les mitrailleurs arrière des Il-2, alors je dois préparer l'au-delà. »
À peine eut-il fini de parler que l'éclair d'un appareil photo illumina temporairement le wagon à bestiaux.
« Robert ! » Mike haussa la voix. « N'est-ce pas inapproprié de prendre des photos à un moment comme celui-ci ? »
Le photojournaliste dit alors au prêtre : « Laissez-moi une adresse, et j'enverrai cette photo à votre famille. »
« Merci », le prêtre sembla très satisfait.
Voyant que l'intéressé n'y voyait pas d'inconvénient, Mike renonça, se leva, alla à la porte et tenta de l'ouvrir.
L'aumônier militaire se précipita pour aider, et ensemble, ils firent coulisser la porte pour révéler les champs dans la lumière de l'aube.
Peut-être parce qu'ils étaient déjà très proches de Yarvik, il y avait de nombreuses maisons et poteaux télégraphiques dans les champs, pas le paysage de prairie habituel.
L'aumônier militaire dit : « À l'est d'ici, les prairies s'étendent jusqu'à l'horizon, sans même un champ de blé en vue. Les bergers avec leurs chiens de berger parcourront la prairie avec leurs troupeaux. »
Le reporter Mike : « Vous voulez dire qu'ils sont encore nomades ? »
« Cela aide à éviter le surpâturage en un seul endroit. L'Église a organisé des équipes médicales mobiles et des équipes de réparation pour servir ces bergers, et ils conduisent aussi leurs troupeaux vers un lieu fixe pour la tonte chaque année. »
Le prêtre fit une pause, puis continua : « Les prairies montreront à ces Prosiens qu'elles ne sont pas moins redoutables que le Général Boue ! »
Le reporter Mike : « Mais le Haut Commandement a quand même décidé de bloquer les Prosiens du côté ouest des prairies, et ils y ont même dépêché Rokossovsky. »
« Parce qu'on ne peut pas laisser les Prosiens entrer dans les prairies trop tôt », répondit le prêtre. « De plus, les généraux au Haut Commandement peuvent avoir d'autres idées. De toute façon, plus on peut retarder, mieux on est préparés. Pour chaque mois de retard supplémentaire, plus de soldats seront incorporés dans l'armée. »
Il s'arrêta, regarda le reporter Mike, et ajouta : « Pour chaque mois de retard, plus de fournitures viendront de la Fédération. À ce sujet, je suis en fait très reconnaissant envers nos amis de la Fédération. »
Le reporter Mike se gratta la tête, un peu embarrassé.
À ce moment-là, plus de bâtiments étaient apparus à l'extérieur, entrant clairement dans la vraie banlieue de Yarvik.
Des usines et des cheminées commencèrent à apparaître, et Mike, aux yeux perçants, repéra même des canons antiaériens camouflés sous des filets.
Le train glissa dans la zone de la gare, entrant dans la cour, et prit la voie menant à l'atelier de réparation des locomotives.
Le signalman au feu vert se tenait près de la voie, saluant le train de la main.
Finalement, le quai apparut, et les officiels militaires civils qui les attendaient tenaient des planchettes, regardant le manifeste de chargement du train attaché dessus. Derrière eux, des ouvriers faisaient la queue pour aider à décharger.
Soudain, le regard de Mike fut attiré par le quai d'en face.
« Hé, Robert, viens voir ! » appela-t-il vers son partenaire qui photographiait les gens sur le quai. « Regarde par ici ! Arrête de prendre les ouvriers sur le quai en photo ! Regarde ça ! »
Robert se retourna, et d'un coup d'œil, vit « ça », ses yeux s'élargissant : « Oh ! »
« Oh, merde, prends la photo ! »
C'était un char distinctement en forme de boîte qui semblait peser plus de soixante tonnes, avec l'insigne de la Croix de fer prosienne sur la tourelle et la caisse.
Le char était garé sur un wagon plat pour le transport de véhicules blindés, ses chenilles déjà démontées, et deux galets de roulement étaient cassés. Les galets restants dépassaient même des limites du wagon plat, pendaient à l'extérieur – le char était si large !
Des ouvriers déplaçaient les chenilles et les galets du char sur un autre wagon plat avec des soldats antés.
Mike : « C'est définitivement le nouveau char de l'ennemi ! Le nouveau char prosien ! Rokossovsky l'a capturé ! »
Son partenaire Robert, trop occupé pour répondre, continuait à prendre des photos en rafale.
Le reporter Mike n'attendit pas que son train s'arrête complètement, il sauta sur le quai et se précipita vers le train transportant le char.
Le photojournaliste était un pas derrière lui, mais fit aussi un gros effort pour le rattraper.
Cinq minutes plus tard, Mike arriva enfin devant le char prosien et constata qu'il paraissait encore plus imposant de près.
« Bon sang ! » Il attrapa un officier. « Ce char a été capturé par le général Rokossovsky ? C'est forcément lui, non ? »
L'officier rit : « Bien sûr, quand le général Rokossovsky est arrivé ici, il avait déjà entendu parler de nos pertes face aux nouveaux chars prosiens, et était déterminé à en capturer un. Le voici. »
Un autre officier dit : « J'ai entendu qu'il y en avait trois autres, mais ceux-là ont été détruits. Les troupes du génie travaillent dur pour récupérer les épaves. »
Le premier officier reprit : « Heureusement, notre Groupe d'armées a beaucoup d'unités de récupération et de réparation ; d'autres Groupes d'armées auraient probablement dû les laisser sur place après les avoir détruits. »
Mike, sentant le point clé, demanda avec empressement : « Êtes-vous un officier de la Première Armée Mobile ? »
« Oui, je suis le commandant de la 5e Compagnie de Soutien, une brigade logistique directement sous le Commandement du Corps de la Première Armée Mobile. » L'officier désigna son compagnon. « Il est commandant de la compagnie de transport motorisé du Groupe d'armées ; nous travaillions tous les deux dans des usines dans le coin. Le général a dit qu'il avait besoin de personnel technique qualifié, alors nous nous sommes engagés ! »
Mike : « Donc, c'est une victoire pour la Première Armée Mobile ? »
« C'est l'œuvre de l'équipe d'avant-garde, Général », dit le commandant du peloton de soutien. « Il a mené un bataillon de chasseurs de chars et un tas de jeeps, et comme ça, il a capturé celui-ci ! »
Le commandant de la compagnie motorisée enchaîna : « J'en ai entendu parler. Quand il s'est agi de ce dernier, l'équipage du char prosien a voulu opposer une résistance obstinée. Le Général, tenant le drapeau rouge et montant un cheval blanc, les a personnellement persuadés de se rendre. Une fois qu'ils ont su que c'était le Général Rokossovsky, ils ont fini par se faire dessus et se sont rendus ! »
Mike : « C'est une reddition ? Il n'a pas été capturé en faisant sauter les gens à l'intérieur à la grenade ? »
« Non, si vous ne me croyez pas, allez regarder à l'intérieur vous-même. Il n'y a même pas de sang dans le char ; c'est très propre, comme neuf ! »
Mike : « Alors où puis-je interviewer les équipages de chars prosiens qui se sont rendus ? »
Le commandant de la compagnie motorisée et le commandant du peloton de soutien échangèrent un regard, leurs visages montrant l'embarras : « Ces équipages de chars prosiens sont maintenant sous la stricte surveillance du Juge. Pour les voir, vous devrez obtenir l'approbation de l'Évêque du Groupe d'armées. »
Mike demanda précipitamment : « Où est l'Évêque ? »
Le commandant du peloton de soutien leva la main et pointa dans une direction.
En tournant la tête, le reporter Mike vit la tête chauve de l'Évêque du Groupe d'armées Popov.
Il y a deux têtes chauves au QG de Rokossovsky, l'une Pavlov, l'autre Popov. Il se trouve que Mike connaissait les deux têtes chauves.
« Merci beaucoup. » Mike fit ses adieux aux deux commandants de compagnie, se tourna pour chercher son partenaire mais constata que celui-ci avait déjà grimpé sur un camion à plateau, prenant avec enthousiasme des photos de l'énorme engin.
Alors il secoua la tête et se dirigea seul vers Popov.
Juste au moment où Mike approchait Popov, l'Évêque militaire du Groupe d'armées le reconnut et dit : « N'est-ce pas le reporter de la Fédération ? Pavlov m'a dit au téléphone qu'il avait arrangé pour que vous veniez ici en train. Votre voyage s'est bien passé ? »
Mike hocha la tête à plusieurs reprises, puis dit : « Je voudrais interviewer les équipages de chars prosiens qui se sont rendus, ceux qui conduisaient ce char ! »
Popov pointa une voiture à peine convenable : « Vous pouvez, ils sont dans ce train. Pour les transporter, j'ai même fait arranger par le service ferroviaire local un wagon voyageurs séparé. »
Mike se tourna et vit en effet un wagon voyageurs ordinaire. Vu la situation, même les blessés devaient voyager dans des wagons à bestiaux scellés, donc faire voyager des prisonniers dans un wagon voyageurs était un traitement très haut de gamme.
Mike : « J'y vais maintenant ? »
« Allez-y. Les gardes et le Juge vous connaissent. Vous êtes une vraie célébrité chez nous. Attendez une seconde, parlez-vous prosien ? »
Mike sourit : « Avez-vous oublié que le prosien et l'anglo sont de la même famille linguistique ? J'ai étudié le prosien ; je peux gérer une conversation simple. »
« Ah, c'est bien alors. Bonne chance », Popov hocha la tête.
Ce n'est qu'alors que Mike se tourna et courut vers le train.
Le Juge gardant la porte lui fit un signe de tête, le laissant passer – cependant, le reporter Mike n'avait aucun souvenir de ce Juge.
En montant dans le train, Mike constata qu'il était rempli de prisonniers prosiens, plusieurs portant des bandages et sous perfusion.
Mike demanda en prosien : « Pourriez-vous me dire qui est le commandant du char portant le numéro tactique 217 ? »
Un lieutenant prosien maigre leva la main : « Moi. »
Mike le regarda : « Ce sont tous vos membres d'équipage ? »
Le lieutenant prosien : « Pas tous, ceux en uniforme clair sont de l'infanterie. Je ne peux commander que ceux en uniforme foncé des Troupes Blindées. »
Mike : « Vous êtes lieutenant, c'est ça ? Le système de grades dans les Troupes Blindées semble différent des forces prosiennes régulières, je ne suis pas sûr... »
« Oui, je suis lieutenant. »
Mike : « Pouvez-vous me parler de votre reddition ? Les Antés à la gare sont tous déguisés comme si c'était une sorte de mythe... »
Mike remarqua que le lieutenant jeta un coup d'œil au sous-officier à côté de lui.
« Est-ce lié à ce sous-officier ? »
Le sous-officier regarda Mike : « J'ai été le premier à me rendre. À ce moment-là, nous étions visés par les canons de sept ou huit nouveaux canons d'assaut ; nous ne pouvions pas percer le blindage des canons d'assaut, mais ils pouvaient facilement nous détruire ! J'ai juste choisi un chemin qui nous permettrait de rentrer chez nous sains et saufs ! »
Mike, surpris : « Ce n'était pas le Général Rokossovsky qui vous a personnellement persuadés de vous rendre ? »
Le lieutenant prosien : « Oui. Il est venu monté sur un cheval blanc, brandissant un drapeau rouge, marchant vers nos mitrailleuses et nos canons. »
Les yeux de Mike s'écarquillèrent : « Marcher vers vous ? »
« Oui. »
« Vous n'avez pas tiré sur lui ? »
« Nos viseurs ne pouvaient pas le suivre. »
« Ne pouvaient pas le suivre ? » Mike, surpris, répéta les mots du Prosien : « Qu'est-ce que vous voulez dire ? Vous dites qu'il a foncé sur vous comme un éclair ? »
À ce moment-là, un fantassin en uniforme clair parla : « Il tournait en rond en s'approchant du char ; je l'ai vu de mes propres yeux. Je pensais qu'il allait utiliser le drapeau rouge dans sa main pour hacher le char ! Juste comme le disent les rumeurs. »
« Des rumeurs ? »
« Les vieux soldats qui se sont heurtés à ses troupes le disent, affirmant qu'il peut hacher des chars avec un couteau ! » dit le fantassin.
Alors le lieutenant prit la parole : « Il n'a pas haché notre char avec un couteau, mais il a amené de nouveaux canons d'assaut et nous a battus. »
À peine eut-il fini de parler que quelqu'un parmi les fantassins ajouta : « Il y a aussi un nouveau type de pistolet-mitrailleur, avec une portée vraiment longue et sans bruit ! Il peut en tuer des dizaines ou des centaines, comme ça, sans un bruit ! »
Mike leva les sourcils, une expression d'avoir découvert un trésor sur le visage.