Après l'ordre de Wang Zhong, le commandant du bataillon d'anéantissement déploya tous les Tourbillons qui étaient dissimulés derrière les pentes élevées pour l'attaque.
Une ligne de près de deux kilomètres fut formée par les Tourbillons, et ils ouvrirent le feu à une distance de quinze cents mètres.
Les chars laissés par l'ennemi pour couvrir sa retraite furent touchés les uns après les autres.
Bien que l'obus perforant du canon de 100 mm ait un effet meurtrier limité sur l'équipage lorsqu'il s'attaque aux nouveaux chars lourds ennemis, il se révéla d'une efficacité surprenante contre les chars Mark III, les enflammant à l'impact, et rares furent les équipages qui survécurent et parvinrent à s'extraire de leurs chars.
La prairie était remplie du bruit des canons, ponctué par moments de l'explosion des chars prosiens.
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Le colonel Busse se trouvait dans son véhicule de commandement blindé lorsque son adjoint, casque sur les oreilles, surveillant les communications radio sur le champ de bataille, dit soudain : « Les troupes d'arrière-garde appellent. »
Le colonel Busse fronça légèrement les sourcils et saisit un autre casque – à peine l'eut-il mis qu'une voix hurla à la radio : « L'ennemi n'a pas d'équipages de canons antichar cachés dans les buissons, ils ont des canons d'assaut ! Les canons d'assaut ennemis avancent ! »
« Les canons d'assaut ennemis nous massacrent ! Mon Dieu, les chars Mark III sont détruits comme des jouets ! »
« Mon Dieu, on ne peut pas percer le front des canons d'assaut ! »
« Maman ! »
Le colonel Busse retira son casque, l'expression complexe.
L'adjoint, casque toujours en place, prit le dernier manuel d'identification et tourna à la section sur les canons d'assaut, disant : « Les canons d'assaut ennemis sont principalement des SU-76 et quelques porteurs de 57 mm qu'on a déjà rencontrés, tous capables de percer le Mark III. Mais nos canons de 50 mm sur les Mark III peuvent détruire ces canons d'assaut – on n'a pas de vieux Mark III avec les canons de 37 mm. »
L'expression du colonel Busse était grave : « Ce pourrait être une arme nouvelle, ce qui expliquerait comment nos nouveaux chars lourds ont été perdus. »
Le colonel Busse se renfonça dans son siège, le haut du corps oscillant au rythme des secousses du véhicule, réfléchissant sérieusement.
L'adjoint dit : « L'ennemi a mis au point de nouvelles armes en même temps que nous, et il a même contré nos nouvelles armes. Colonel, ça… »
Le colonel Busse toussa et le rappela sévèrement : « Parle prudemment. »
L'adjoint se tut.
Le colonel le regarda et poursuivit : « Retourne à Yeisk et rapporte immédiatement à nos supérieurs au sujet des nouveaux chasseurs de chars ennemis. Cette nuit, tu mènes toi-même l'équipe pour rassembler les soldats en déroute et recueillir leurs témoignages directs. »
« Bien, monsieur », l'adjoint acquiesça.
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Lorsque Wang Zhong chevaucha Bucephalus jusqu'au champ de bataille, il ne restait dans la prairie que des chars prosiens en feu.
Le suivant dans une jeep, Vassili cria : « Général ! Attention aux ennemis cachés dans l'herbe ! »
Wang Zhong agita la main avec dédain.
Des ennemis cachés dans l'herbe ? Quelle blague, ils croient que mon surlignage est faux ?
Wang Zhong scruta le champ de bataille, songeant que capturer des officiers ennemis vivants ne serait probablement plus possible, et même s'il y parvenait, ils seraient probablement gravement brûlés. Avec le niveau médical actuel, on ne savait pas combien de jours ils survivraient, sans parler de pouvoir parler.
Juste à cet instant, une bourrasque souffla vers lui, apportant l'odeur de l'acier chaud et huilé, la puanteur de la graisse qui brûle, et une légère odeur de viande qui a frit dans l'huile jusqu'à noircir.
Ça devait être les restes carbonisés des équipages à l'intérieur des chars.
C'était l'odeur du champ de bataille après une grande bataille.
À ce moment, une jeep arriva et s'arrêta devant le cheval ; le capitaine à bord salua Wang Zhong : « Général ! La 1re compagnie motorisée du 51e bataillon de reconnaissance motorisé est revenue de sa mission d'encerclement de l'ennemi ! »
Wang Zhong rendit le salut : « Vous avez eu du mal. Combien de soldats ont survécu ? »
« Pas mal, vu que seuls les conducteurs et les mitrailleurs étaient dans les véhicules pendant l'encerclement. Sur 15 jeeps au total, sept sont revenues. »
Wang Zhong leva la main pour saluer à nouveau le capitaine : « Je salue votre courage. Rien ne peut compenser les vies précieuses de nos soldats, mais je vous assure que chaque soldat tombé recevra une médaille, et que leurs familles seront correctement prises en charge. »
Après une brève pause, il ajouta : « Les soldats survivants recevront aussi des médailles, je le promets. »
Le capitaine sourit : « Médailles et tout, la vodka serait mieux – c'est ça, le vrai truc. »
« Bien sûr, il y aura de la vodka, et des cigarettes aussi », rassura Wang Zhong.
« C'est une bonne nouvelle », le capitaine rayonna.
Une autre jeep approchait au loin, le capitaine la désigna et dit : « C'est la 2e compagnie ; elle est revenue aussi. »
Pendant qu'ils parlaient, la jeep arriva devant Bucephalus.
Le commandant de la 2e compagnie se dressa dans la jeep, saluant le général Wang tout en s'exclamant : « Ce véhicule est fantastique, il est sobre et plus rapide que les meilleurs chevaux militaires ! »
Bucephalus tourna la tête pour jeter un œil au capitaine de la 2e compagnie, renifla bruyamment, et détourna le regard.
Clairement, Bucephalus n'était pas intéressé à discuter avec le capitaine.
Wang Zhong demanda : « Combien êtes-vous revenus ? »
« On a essayé de s'approcher de l'ennemi pour lancer des cocktails Molotov mais on a eu de lourdes pertes. Seulement huit véhicules sont revenus, et trois d'entre eux ont perdu leur mitrailleur. »
Wang Zhong répéta ce qu'il venait de dire à la 1re compagnie.
À peine eut-il fini que le commandant de la 2e compagnie dit : « On n'a pas d'armes antichar à longue portée. Si on pouvait monter un canon de 25 mm sur les jeeps, on pourrait donner du fil à retordre aux chars ennemis ! »
Wang Zhong répondit : « J'envisagerai de signer un nouvel accord d'aide avec la Fédération pour vous obtenir des bazookas ou des canons sans recul. »
Le commandant de la 1re compagnie rit : « Ce serait super. Sans vouloir miner notre moral, mais le matos de la Fédération, c'est vraiment du bon. »
Wang Zhong acquiesça : « Oui, puisque c'est du bon matos, il faut en faire plein usage. »
Un char Tourbillon s'approcha, et le commandant du bataillon de chasseurs de chars sortit de la chambre de combat, saluant Wang Zhong : « Le bilan des pertes pour tout le bataillon est fait. Pendant la bataille de midi où on a anéanti les nouveaux chars ennemis, trois Tourbillons ont eu leurs chenilles brisées. On a confirmé par radio que deux ont déjà terminé leurs réparations eux-mêmes et sont en route vers le point de ralliement. Un attend un tracteur pour être remorqué. »
« Dans la récente bataille de blocage, cinq Tourbillons ont eu leurs chenilles endommagées, un a eu sa lunette de visée cassée, et un autre Tourbillon resté à Trinka est encore en réparation. Actuellement, il y a 23 Tourbillons opérationnels. »
Wang Zhong : « Les troupes blindées prosiennes penseraient-elles même à viser les chenilles dans ces circonstances ? »
« Oui, c'était assez outrageant », le commandant du bataillon de chasseurs de chars hocha la tête. « Malgré qu'ils soient l'ennemi, ils méritent quand même un certain respect. »
Wang Zhong : « Ne respectez pas l'ennemi. Ces adversaires d'élite nous infligeront de lourdes pertes. »
« Désolé », le commandant baissa la tête.
Wang Zhong agita la main : « Aujourd'hui on devrait fêter la victoire, ne soyez pas si abattus. Réjouissons-nous de notre succès. Vassili, chante ! »
Vassili se retourna : « Filippov – ah, il est avec l'infanterie, il n'est pas encore monté. Donc je suppose que c'est à moi de le faire. »
En parlant, Vassili prit un casque, et commença à battre un rythme avec, se lançant –
Wang Zhong : « Arrête, on fête une victoire, qu'est-ce que tu chantes "J'ai encore une dernière grenade" ? Choisis un chant de victoire ! »
Vassili se gratta la tête : « Je n'arrive pas à penser à un chant qui glorifie la victoire sur le coup… »
« Alors chante quelque chose de festif. »
Après avoir réfléchi un peu, Vassili se mit à chanter « Fille à la peau foncée », dont la mélodie entraînante était effectivement très festive.
Wang Zhong battit la mesure dans ses mains, et même Bucephalus se mit à battre des pattes.
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Dans les premières heures du 13 juillet, au cœur de l'Empire prosien, le Nid d'Aigle.
L'empereur Reinhard posa les documents qu'il tenait et se massa vigoureusement les tempes.
À ce moment, la porte s'ouvrit, et Giles, avec deux secrétaires confidentiels, entra dans le bureau.
L'empereur fronça les sourcils : « Qu'est-ce que c'est ? Une visite des secrétaires confidentiels à cette heure veut d'ordinaire dire pas de bonnes nouvelles. Qu'est-ce qui ne va pas au front ? »
Giles : « En effet, il y a de mauvaises nouvelles. La première phase de l'Opération Bleu ne s'est pas bien passée contre l'armée de front de Suhayaveli ennemie. »
« Pas bien passée ? N'avons-nous pas renforcé la pointe de lance avec nos nouveaux chars lourds ? N'étaient-ils pas censés détruire facilement tous les chars ennemis ? »
Giles : « Mais aujourd'hui, l'ennemi a déployé une nouvelle arme, une sorte de canon d'assaut. Nous avons perdu quatre des nouveaux chars. Lorsque le groupement de combat Busse à l'avant-garde a tenté un secours, il est tombé dans une embuscade de plus de 30 canons d'assaut, subissant de lourdes pertes. »
L'empereur resta assis, regardant Giles avec un air perplexe : « Des canons d'assaut ? Nos nouveaux chars lourds ont été détruits par les canons d'assaut ennemis ? »
« C'est ce que dit le rapport du colonel Busse depuis le front ; c'est le commandant du groupement de combat avancé de la division Sede. De plus… »
Giles sembla hésiter.
L'empereur : « De plus quoi ? »
Giles : « Le commandant ennemi est le général Rokossovsky. »
« Quoi ? » L'empereur se leva si brusquement qu'il se cogna la jambe contre la table, le forçant à se pencher en avant de douleur.
Giles : « C'est pour ça que j'hésitais à vous le dire maintenant. J'avais peur que vous ne dormiez pas cette nuit. »
« Est-ce que le garder pour toi m'aurait laissé dormir en paix ? Nos nouveaux chars ont été détruits par l'ennemi, surpassés par des canons d'assaut ! » L'empereur fit le tour du bureau pour faire face à Giles, arrachant la dépêche de ses mains pour la lire.
Giles fit un geste discret aux secrétaires confidentiels, et les deux secrétaires quittèrent le bureau, refermant la porte derrière eux en silence.
Après avoir lu la dépêche, l'empereur maudit : « Ce foutu Rokossovsky ! Ce doit être son œuvre avec ces armes !
« Rabowell a dit qu'il était chargé de l'éducation scolaire maintenant, tombé en disgrâce dans la lutte politique. Et maintenant il sort de nouvelles armes ! Faites venir le duc Redweitz immédiatement, je veux l'interroger ! »
Giles : « Ce n'est pas nécessairement l'œuvre de Rokossovsky… »
« Si, c'est sûr ! » L'empereur coupa son ami, « J'ai ce sentiment, ce doit être son œuvre ! Je le sens, un grand affrontement fatidique existe entre lui et moi ! Ça doit être comme ça ! »
Giles parut quelque peu démuni, mais voyant l'empereur dans un état excité, il proposa un compromis : « Et si c'était pour demain ? Il est si tard déjà, vous ne pouvez pas veiller comme ça. »
« Non ! Je veux l'interroger maintenant ! Tout de suite, immédiatement ! Pourquoi est-ce que je veille tard si ce n'est à cause de ces incompétents en dessous de moi ! »
Giles alla immédiatement au bureau, prit le téléphone : « Mettez-moi en communication avec la résidence du duc Redweitz. »
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Le duc Redweitz entra dans le bureau, observant d'abord prudemment l'expression de l'empereur, puis regardant vers Giles, il bougea les lèvres : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Giles lui répondit en bougeant les lèvres : « Parle comme d'habitude. »
L'empereur exigea : « Votre Bureau Krat a dit que Rokossovsky était tombé en disgrâce politique et réaffecté à une école, non ? Maintenant il réapparaît avec de nouvelles armes et a durement frappé nos forces ! »
Immédiatement, le duc Redweitz répondit : « Nouvelles armes ? Le Bureau Krat a beaucoup de rapports, y compris certains qui disent que Rokossovsky est responsable du développement de nouvelles armes. »
Les yeux de l'empereur s'élargirent : « Alors pourquoi n'ai-je pas été informé ? »
« Parce que l'info comme quoi Rokossovsky avait pris un poste de directeur d'école a été confirmée par d'autres sources, on l'a considérée comme contradictoire au rapport sans sources additionnelles et on l'a écartée. »
L'empereur frappa le bureau : « Maintenant Rokossovsky réapparaît avec de nouvelles armes ! Vous, bande d'incompétents, vous n'avez pas pu penser qu'il pouvait avoir les deux rôles ?! Le Bureau Krat est gâché sur vous ; qu'il me fasse rapport directement ! »
Le duc Redweitz parut troublé : « On pourrait, mais le volume de renseignements que le Bureau Krat fournit est vaste et majoritairement inexact… »
Empereur : « Alors j'organiserai des gens en qui j'ai confiance pour analyser les renseignements du Bureau Krat ! Cet organisme me fera rapport directement ! »
Sur ces mots, il frappa violemment la table, faisant sauter un verre d'eau qui bascula sur le côté, répandant du thé sur le bureau, s'étalant comme du sang qui coule.