Le lieutenant Linden écoutait attentivement les communications radio amies depuis que l'avion ante avait survolé la zone.
Il entendit alors le rapport du bataillon de reconnaissance motorisé qui approchait.
Il retira son casque et regarda le pilote et le mécanicien, affairés aux réparations. Ce dernier, qui venait d'essuyer sa sueur, releva la tête et leurs regards se croisèrent.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda le pilote vétéran, qui semblait avoir deviné quelque chose à l'expression du lieutenant Linden mais posait tout de même la question.
Le lieutenant Linden dit : « Le groupement de contre-attaque ennemi se rue sur le groupement de combat du colonel Busse, nous n'aurons pas de soutien pour l'instant. »
Le pilote fit claquer sa langue. « C'est ça. Mais c'est bizarre, pourquoi les ennemis ne nous attaquent-ils pas ? Ne serait-il pas plus facile d'anéantir notre petit avant-garde que d'éliminer le groupement de combat du colonel Busse ? »
Le lieutenant Linden haussa les épaules. « Comment veux-tu que je le sache ? »
À cet instant, l'infanterie en alerte cria soudain : « Véhicules blindés non identifiés repérés au nord-est ! »
Le lieutenant Linden regarda immédiatement vers le nord-est et vit effectivement des véhicules blindés progresser à travers le champ de blé. D'après leur silhouette — pouvaient-ce être des canons d'assaut ?
Alors, des sentinelles d'un autre côté hurlèrent aussi : « Il y en a aussi au sud-est ! »
« Et à l'avant ! On est encerclés sur trois côtés ! »
Wang Zhong n'avait pas le temps de se soucier de la brigade de Jeep Willis qui pourchassait actuellement les forces de reconnaissance blindées ennemies. Son équipe de « Chasse au Tigre » avait déjà engagé l'ennemi.
Quinze unités Tourbillon étaient divisées en trois groupes, s'approchant de la petite unité ennemie nichée dans la vaste prairie depuis trois directions.
Les unités Tourbillon en tête étaient déjà à moins de 2 400 mètres de l'ennemi ; celles qui enveloppaient par le nord et le sud manœuvraient encore et étaient un peu plus loin.
Les sections d'infanterie transportées par les Tourbillon étaient déjà descendues et formaient des lignes d'éclaireurs devant les véhicules.
Au total, une compagnie d'infanterie accompagnait l'avance des Tourbillon, déployée en sections dans trois directions.
Wang Zhong avait fait distribuer les talkies-walkies jusqu'au niveau de section, une configuration qu'on avait vue chez les forces américaines de l'ère Vietnam sur Terre. Même pendant la Seconde Guerre mondiale, l'armée américaine, qui en possédait le plus, n'équipait ses unités que jusqu'au niveau de compagnie.
Wang Zhong était allé plus loin, dotant les talkies-walkies jusqu'au niveau de section comme les forces américaines pendant la guerre du Vietnam. Pour maximiser leur efficacité, il avait spécialement sélectionné deux diplômés du lycée pour apprendre la technologie radio, acquérir des compétences générales de dépannage des talkies-walkies et maîtriser la mesure de coordonnées de base.
Que chaque fantassin de marine soit diplômé du lycée était vraiment un luxe et devait être condamné ; la Marine est stupide — pensa le général d'armée Rocossov.
Cependant, les radios désormais distribuées jusqu'au niveau de section ne montraient pas encore tout leur potentiel, car ni l'artillerie de la division ni celle du groupe d'armées n'avaient rattrapé.
Pour l'instant, les talkies-walkies des sections d'infanterie positionnées devant les Tourbillon ne pouvaient servir que d'« yeux » pour Wang Zhong, et pas même du genre « surlignable ».
Wang Zhong appela répétitivement ces sections d'infanterie pour s'assurer de bien comprendre les mouvements ennemis.
L'ennemi était encerclé sur trois côtés — enfin, compte tenu de la position des forces d'appui, les forces ennemies étaient en réalité encerclées de tous côtés — totalisant environ trois cents hommes avec quatre nouveaux chars lourds, huit Panzer III, quatre Panzer IV à long canon, vingt semichenilles et ce qui ressemblait à une compagnie d'infanterie.
Si c'avait été surlignable, Wang Zhong aurait pu voir directement leurs numéros d'unité pour déterminer combien d'ennemis étaient piégés au centre. Malheureusement, l'effet de surlignage était un « avantage » seulement dans le champ visuel de Wang Zhong ; les yeux de la troupe n'avaient pas cet effet spécial.
Wang Zhong ne pouvait donc que s'efforcer de compter les têtes, ce qui ressemblait presque à observer des fourmis déménager.
L'ennemi remarqua clairement les Tourbillon et commença à faire pivoter ses tourelles de chars.
Plusieurs Panzer III et IV tournèrent leur caisse en même temps que leur tourelle et se divisèrent visiblement en trois groupes prêts à contre-attaquer.
Les chars restants étaient probablement ceux dont les chenilles avaient été endommagées par l'Aviation, ils restèrent donc sur place et firent pivoter leurs tourelles.
Wang Zhong'ouvrit la communication radio vers les cinq unités Tourbillon arrivant de face : « Feu à 1 500 mètres, distance à la discrétion de votre commandant. »
« Reçu ! »
À peine dit, le char n°218 de l'identification tactique fit feu.
Le canon de 88 mm rugit, et la poussière soulevée par l'explosion à la bouche du canon fut clairement visible pour Wang Zhong depuis sa vue en plongée !
Wang Zhong vit nettement la trajectoire de l'obus frapper le Tourbillon n°461 sur son « dos », mais en raison de l'angle d'impact rasant, il ricocha.
« Attends, l'ennemi essaie-t-il d'utiliser un tir plongeant pour attaquer par le haut ? » Wang Zhong fronça les sourcils. Si c'était le cas, cela signifiait que ce tireur prosien était présomptueux.
Les cuirassés pratiquaient le tir plongeant pour frapper le blindage horizontal en raison de la longue distance d'engagement, les rencontres dépassant souvent dix ou vingt kilomètres.
Maintenant tu essaies le tir plongeant à seulement deux kilomètres ? Ridicule !
Après que le char n°218 eut tiré, le n°220 tira peu après. Cette fois, l'obus frappa précisément le mantelet du chasseur de chars Tourbillon n°458.
Wang Zhong renifla avec dédain ; à cette distance, un canon de 88 mm essayant de percer le mantelet d'un Tourbillon ? De la pensée magique.
Cependant, l'énorme impact du coup au but fit temporairement ralentir le Tourbillon n°458, qui prit progressivement du retard — l'équipage à l'intérieur était probablement sonné.
C'était une chose courante ; la grande force d'un obus frappant le blindage pouvait mettre hors de combat des membres d'équipage même sans pénétration.
L'incapacitation ne durait que trois à cinq secondes.
Effectivement, le Tourbillon n°458 accéléra à nouveau et rattrapa les alliés qui avançaient.
L'ennemi commença à tirer coup sur coup.
Mais que ce soit le canon de 75 mm calibre 43 (le canon principal du Panzer IV) ou le 88 court (le canon principal du nouveau char lourd), ils semblaient impuissants face au blindage frontal du Tourbillon.
La vue de cinq Tourbillon avançant sous le feu ennemi rappela à Wang Zhong des images d'avant sa traversée qu'il avait vues : des chars « asticots » soviétiques déferlant sur des positions ennemies.
Soudain, le Tourbillon numéro 460 s'arrêta !
Wang Zhong fut choqué, pensant que l'ennemi avait infligé les premières pertes à ses forces avant qu'elles ne puissent ouvrir le feu, mais en regardant de plus près, il découvrit que sa chenille était brisée.
Un chasseur de chars est inutile une fois sa chenille brisée, et sans doute pour cette raison, la trappe du n°460 s'ouvrit, le commandant lança plusieurs bombes fumigènes, puis rampa hors du char sous le couvert de la fumée.
Après que l'ennemi eut tiré pendant environ deux minutes, le Tourbillon numéro 458 s'arrêta net, pivota sur son châssis pour viser, puis tira son premier coup aussi vite que l'éclair.
Les effets causés par l'explosion à la bouche du canon de 100 mm étaient plus spectaculaires que ceux du 88 ou du 75.
Au moment du tir, la visibilité du chasseur de chars fut ruinée, remplie de la poussière et de la fumée projetées par l'explosion à la bouche — les chasseurs de chars Tourbillon étaient plutôt bas, et furent complètement obstrués.
Wang Zhong se tourna immédiatement vers l'ennemi et vit effectivement un Panzer IV s'embraser, son équipage s'extirpant en catastrophe, certains même en feu, forcés de rouler sur l'herbe pour éteindre les flammes.
« Bien joué », Wang Zhong ne put s'empêcher de crier, pour réaliser après coup qu'il ne pouvait peut-être pas observer directement le champ de bataille.
Il fit donc semblant que le groupe Tigre lui avait rapporté l'information.
Tous les Tourbillon en tête avaient ouvert le feu, sauf celui qui avait eu la malchance d'avoir sa chenille brisée.
Les Panzer III comme les Panzer IV étaient condamnés s'ils étaient touchés par le canon de 100 mm, même sans détonation catastrophique des munitions, ils prendraient feu et brûleraient jusqu'à destruction complète.
Cependant, plusieurs des nouveaux chars lourds tenaient toujours bon.
Wang Zhong vérifia la distance et réalisa que le commandant des Tourbillon en tête avait été trop impatient, s'arrêtant pour tirer trop tôt, ce qui signifiait qu'ils étaient encore à 1 700-1 800 mètres des nouveaux chars lourds.
Percevoir à cette distance serait un miracle.
Wang Zhong saisit son talkie-walkie, sur le point de donner un ordre, mais se souvint alors : cette micro-gestion ne ressemble-t-elle pas trop à un certain chauve ?
Pendant qu'il hésitait, l'officier d'état-major menant l'assaut, Alexandria, dit : « Général, il semble que nos canons de 100 mm ne puissent pas percer ces nouvelles armes prussiennes ! »
Wang Zhong : « Pourquoi la panique ! C'est certainement parce que la distance est trop grande. Avancez à 1 500 mètres, puis réessayez ! »
Avancer de seulement trois cents mètres supplémentaires provoquerait un saut qualitatif dans l'effet des dégâts.
L'ordre, transmis par ondes radio, satisfit Wang Zhong en voyant les chasseurs de chars précédemment arrêtés en tête reprendre leur avance en une simple « formation en ligne » — sauf celui à la chenille brisée.
À l'approche, un autre chasseur de chars s'arrêta, et Wang Zhong regarda précipitamment de plus près, découvrant une fois de plus que sa chenille était brisée.
Mais cela n'ébranla clairement pas la détermination du groupe d'assaut en tête.
À ce moment, les chasseurs de chars sur les ailes nord et sud qui tournaient pour envelopper l'ennemi virèrent aussi, chargeant le petit groupe de l'armée prosienne encerclée.
Et les chasseurs de chars Tourbillon en position face à l'ennemi ne s'arrêtèrent qu'à 1 400 mètres de l'ennemi.
Ils ouvrirent à nouveau le feu.
Wang Zhong vit un éclair frapper le blindage frontal du nouveau char lourd numéroté 220, et il sembla toucher l'épiscore du pilote.
L'instant d'après, la trappe du char 220 s'ouvrit, et l'équipage en sortit le pantalon mouillé, suivi de fumée noire s'échappant de l'arrière du véhicule.
Les flammes apparurent en dernier, et en regardant le char Tigre brûler, Wang Zhong sentit une pointe de regret, pensant : Prosiens, qu'est-ce que vous faites, éteignez le feu ! C'est de l'équipement dont j'ai besoin !
Le char 217 fut le second touché ; il était en train de faire pivoter sa tourelle, mais à l'approche de l'obus, un large anneau d'étincelles jaillit près de l'anneau de tourelle.
La tourelle se figea sur place l'instant d'après.
Tout l'équipage du char prosien évacua, et Wang Zhong compta les têtes — un équipage complet de cinq hommes, et pas un seul blessé.
Wang Zhong commença à se demander s'il n'avait pas mis trop peu d'explosif dans les obus, puisqu'ils frappaient les chars sans tuer aucun membre d'équipage à l'intérieur.
Tout en réfléchissant à ces questions, il regarda les Tourbillon combattre les chars Tigre.
Les autres Panzer III et Panzer IV avaient déjà été soufflés, certains complètement brûlés jusqu'à ne plus être que des cendres.
Il restait deux chars Tigre survivants qui livraient un combat désespéré.
Pendant ce temps, l'infanterie s'était approchée silencieusement de l'ennemi.
Les pistolets-mitrailleurs ouvrirent le feu, et l'infanterie ennemie, elle aussi concentrée sur le combat de chars, n'avait pas anticipé d'assaut, et encore moins venant de fusils automatiques silencieux.
Wang Zhong vit un sergent ante maniant un pistolet-mitrailleur abattre environ une section d'hommes, tandis que le reste de l'ennemi, concentré sur le nouveau type de combat obus contre obus entre véhicules blindés, ne remarqua pas qu'il avait déjà perdu une section.
Ce ne fut que lorsque les pistolets-mitrailleurs eurent abattu près de quatre-vingts hommes que les Prosiens prirent enfin conscience de l'embuscade. Officiers et sous-officiers se mirent à organiser la riposte.
Bien que l'infanterie ante ait perdu l'effet de surprise, son combat récent lui avait déjà octroyé des positions favorables, et les champs de tir croisés de ses pistolets-mitrailleurs abattirent rapidement l'infanterie d'accompagnement ennemie.
Les troupes blindées débarquées tentèrent de prendre contact avec les nouveaux chars lourds engagés dans de violents échanges de tir mais furent bloquées par l'infanterie ante.
Au moment où le troisième Tigre fut soufflé, l'infanterie ante avait temporairement pris le contrôle du champ de bataille, et il semblait que le dernier nouveau char allait devenir un trophée pour l'infanterie.
Wang Zhong hurla : « Arrêtez ! Ne lancez pas de cocktails Molotov sur le dernier nouveau char ! J'irai négocier leur reddition ! »