Après avoir provoqué l'ennemi et proclamé sa détermination, Wang Zhong décida de profiter au maximum de son temps en s'emmitouflant pour dormir et suer.
C'était sa méthode générale pour soigner un rhume et de la fièvre : dormir sous une lourde couverture, transpirer à grosses gouttes, et la fièvre baissait souvent de manière significative.
Cette méthode n'était certainement pas scientifique, mais après tant d'années, elle était devenue un comportement habituel.
Wang Zhong regagna donc son poste de commandement, but beaucoup d'eau, s'enveloppa dans la couverture la plus épaisse qu'il put trouver, et s'endormit.
Il était convaincu qu'à son réveil, son état serait grandement amélioré et son esprit plus clair.
Ludmila voulait parler avec le comte Rocossov, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il aille directement au poste de commandement, s'enfouisse sous une épaisse couverture et s'allonge.
La jeune fille resta figée à côté de la table de carte du poste de commandement, se demandant s'il s'agissait bien du même Alyosha qui collait aux filles lors des bals et dans les salons comme de la glu ?
À ce moment-là, quelqu'un lui tapa sur l'épaule, et elle se retourna pour découvrir que c'était cette fille de l'Est au nom de Batuvindasu.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ludmila, perplexe.
« Tu n'as pas besoin de retourner au groupe des Flèches Divines ? Les Flèches ne sont pas finies ? Si l'ennemi attaque maintenant, tu risques d'arriver trop tard pour revenir », dit-elle.
Ludmila répondit : « Et toi ? Tu n'as pas besoin d'être à ton poste ? »
« Je suis une moine hymnaire, je suis censée rester juste à côté du commandant suprême », fit la jeune fille en écartant les mains.
Juste au moment où Ludmila allait répondre, le moine Yeca Neiko entra, et dès qu'il franchit la porte, il dit d'une voix forte : « Capitaine Mailehovna, vous voilà ! On s'inquiétait de ne pas vous voir revenir, de peur que vous ne trouviez pas la position actuelle du groupe. »
Ludmila se sentit quelque peu gênée, car elle s'était en effet absentée trop longtemps de son poste de combat.
Sans main de prière pour les guider, les Flèches Divines n'étaient que des roquettes surdimensionnées, capables d'aller loin mais d'une précision médiocre. Sans la main de prière, le groupe des Flèches Divines était inutile, incapable de remplir la moindre fonction.
« Je retourne immédiatement », dit Ludmila, et elle lança un dernier regard à Rocossov enroulé dans sa couverture.
Le moine Yeca Neiko jeta également un coup d'œil au comte et dit : « Sans lui, nous aurions été sacrifiés. Il nous a sauvés deux fois, une fois pour nous empêcher de monter au clocher, et l'autre quand nous étions piégés. »
« Oui », répondit doucement Ludmila.
Yeca Neiko continua : « Vous le connaissiez d'avant, non ? Saviez-vous qu'il était un tel héros ? »
« Non », répondit honnêtement Ludmila, « même s'il a toujours eu une haute opinion de lui-même, à ma connaissance, pas une seule fille ne l'aimait. Non, en fait, toutes les filles nobles de la forteresse Sainte-Ekaterina le traitaient comme une blague. »
« Il n'en est plus une. Et as-tu vu ces soldats tout à l'heure ? Quiconque le traite comme une blague se fera écorcher vif par les soldats. Allez, on y va. Je t'ai laissé assez de temps. Il est temps de retourner au travail, capitaine Mailehovna », dit Yeca Neiko.
Ludmila acquiesça.
Yeca Neiko fit demi-tour et sortit, et Ludmila le suivit en se retournant tous les trois pas.
La moine hymnaire se tenait à côté du canapé qui servait de lit au comte Rocossov et fit un signe de la main à Ludmila.
Wang Zhong dormit profondément cette fois-ci.
Peut-être qu'après avoir résolu son hésitation intérieure, on peut dormir sur ses deux oreilles.
Quand il ouvrit les yeux, il fut surpris de constater qu'il faisait encore jour dehors. Sa seconde sensation fut la soif, après tout, il avait trempé la couverture de sueur.
Il rejeta la couverture et se redressa, attrapa le grand verre qu'il avait posé sur la table plus tôt et le vida d'un trait, sentant son cerveau se réactiver ensuite.
Il devait encore avoir un peu de fièvre, mais les bourdonnements d'oreille avaient disparu, et le mal de tête explosif du matin s'était presque dissipé.
Sa tête était juste un peu lourde.
Wang Zhong se leva prudemment, bougea un peu son corps, puis regarda sur le côté.
Su Fang se tenait à côté de lui, tenant une bouilloire : « Encore de l'eau ? »
Wang Zhong lui tendit la tasse vide : « Remplis-la. »
Après le second verre d'eau, Wang Zhong s'assit enfin, fit apparaître la vue de dessus et scruta le champ de bataille.
Les fortifications défensives du village de Peniye avaient évidemment été grandement améliorées par rapport à ce qu'elles étaient lors de la résistance du matin, avec de nombreuses barrières de sacs de sable érigées.
Les points d'appui comme les fenêtres et les balcons avaient également été renforcés avec des sacs de sable.
Il était clair que Yegorov faisait de son mieux pour renforcer les défenses du village, mais malheureusement, le Troisième Groupe Arrière de l'Amour était déjà en fuite et n'avait pas apporté grand-chose en matériel défensif.
Le village manquait d'installations défensives courantes comme le fil barbelé et les mines.
Lorsqu'ils avaient saisi des camions au dépôt de ravitaillement ennemi, Wang Zhong avait demandé quels types de fournitures l'ennemi y avait. La réponse fut qu'il n'y avait que des munitions et du carburant. L'ennemi ne pensait pas qu'il y avait besoin de s'arrêter pour se défendre, donc il n'avait pas alloué de transport pour du matériel défensif de première ligne.
En résumé, bien que Yegorov fût expérimenté, une bonne femme ne peut pas cuisiner sans riz ; les défenses de Peniye étaient aussi bonnes qu'inexistantes.
La bonne nouvelle, c'était qu'il était déjà six heures du soir, et qu'ils n'avaient plus qu'à tenir encore vingt-six heures avant de pouvoir s'échapper.
Wang Zhong déplaça son point de vue vers l'ennemi.
Il réalisa alors que leur champ de vision permettait à peine de distinguer le sommet de la colline à l'ouest, mais ne voyait pas l'ennemi derrière.
Il semblait que ce soit à Wang Zhong de monter personnellement pour mieux voir.
Alors, Wang Zhong revint à sa perspective d'origine et se leva à nouveau.
Le clocher avait été à moitié détruit par un obus ennemi, mais le château d'eau de la distillerie était toujours debout et probablement pas plus bas que le clocher.
Voyant Wang Zhong sortir, Su Fang se hâta de le suivre : « Reposez-vous encore un peu. L'ennemi n'a pas encore attaqué. Profitez de ce temps pour vous reposer, manger quelque chose... »
« J'ai effectivement faim, apportez-moi du pain et de la viande. »
Wang Zhong dit cela en quittant le bureau du gérant de la distillerie et en entrant dans la cour de la distillerie.
Le Panzer 422 était garé dans la cour, les servants du char s'affairaient à l'entretien du véhicule.
À la vue de Wang Zhong, tout le monde s'arrêta immédiatement, se mit au garde-à-vous, le dos plus droit que si le Grand Empereur en personne était venu pour une inspection.
Wang Zhong : « Au repos, continuez. Attendez, où est votre commandant ? »
Les servants du char échangèrent un regard, et finalement, le tireur parla au nom de tous : « Lui... il n'ose plus être le commandant, et est allé voir votre cheval. »
« Mon cheval ? » Il fallut une seconde à Wang Zhong pour se souvenir qu'il avait hérité d'un cheval blanc du capitaine Lubokov, « Ah, ce cheval. Connaissez-vous son nom ? »
« Ah ? Oh, le cheval ? Le capitaine l'appelait Bucéphale. »
Wang Zhong fut saisi ; il connaissait le nom de Bucéphale. C'était le nom du cheval adoré d'Alexandre le Grand, l'équivalent du « Lièvre Rouge » dans la culture chinoise.
Bien que le capitaine Lubokov ait donné un tel nom au cheval, il était malheureusement tombé au premier combat, ce qui fit soupirer Wang Zhong.
Le soldat lâche était allé s'occuper du cheval, alors le Panzer 422 était-il devenu son véhicule personnel ?
Wang Zhong jeta un coup d'œil au char à trois tourelles.
Franchement, le char était laid, et ses performances étaient terribles. S'il avait eu un autre choix, Wang Zhong n'aurait jamais envisagé de l'utiliser comme véhicule personnel.
Cependant, avec ses ressources limitées, il devait faire avec ce qu'il avait.
Ce n'était pas un jeu, où un soldat peut juste tourner une clé quelques fois pour remettre en état un Panzer IV abandonné par l'ennemi. Dans la réalité, la réparation d'un char nécessiterait une usine d'entretien entière avec des centaines de mécaniciens.
Donc, il devait faire avec le peu attrayant Panzer 422.
Wang Zhong : « Assurez-vous qu'il est bien entretenu ; il risque de porter un lourd fardeau bientôt ! »
« Oui, monsieur ! » répondirent les servants du char avec entrain.
Wang Zhong hocha la tête et commença à gravir les escaliers du château d'eau.
Heureusement, le château d'eau avait des escaliers au lieu d'une échelle qui aurait nécessité de grimper à la force des bras, donc Wang Zhong monta assez aisément au sommet de la tour.
Debout au sommet, il leva ses jumelles.
De cette hauteur, il eut l'illusion d'être encore plus haut que la colline à l'ouest.
Puis il bascula en vue de dessus.
L'ennemi sur le revers de la colline à l'ouest était tout illuminé.
Wang Zhong retint son souffle.
Il vit des camions descendre de la route principale et un grand nombre d'infanterie se mettre en formation de combat.
Il repéra également au moins une batterie complète de canons d'infanterie en train d'être déchargée des camions, chacun avec un tube qui semblait plus épais que celui du canon de char d'un Panzer IV démoli (en fait, ils étaient tous de 75 mm).
Pas seulement cela, mais il vit un camion de ravitaillement garé à côté de la batterie de mortiers automoteurs ennemis, avec des servants chargeant des obus sur les véhicules de mortiers !
Des renforts ennemis étaient arrivés !