Les ordres de Wang Zhong furent exécutés sans délai.
Bientôt, une butte haute de plus d'un étage apparut à l'entrée du village.
Wang Zhong se tenait là, les mains sur les hanches, supervisant le tout, rappelant par moments : « N'oubliez pas de récupérer balles et grenades sur les corps ; je ne veux pas qu'en les brûlant plus tard, les cartouches partent en pétards. Ce serait terrible si quelqu'un se prenait une balle perdue. »
« Ne t'inquiète pas, » dit Yegorov à ses côtés, « toutes les munitions ont été récupérées. Même si leurs balles de fusil ne vont pas dans nos armes, j'ai tout fait enlever par précaution. Ces balles et les fusils capturés sont entreposés dans le hangar de la distillerie. »
Wang Zhong hocha la tête, sans rien ajouter.
Bientôt, les jeunes du village amenèrent le dernier cadavre, le jetèrent au sommet de la pile, puis restèrent sur place, les yeux fixés sur Wang Zhong.
« C'est tout ? » demanda Wang Zhong.
« Oui, tous les corps qu'on a pu trouver dans les rues sont là. »
« Moins que je ne l'imaginais... Je me souviens pourtant en avoir abattu beaucoup. »
Yegorov se tourna vers l'officier d'état-major Pavlov, qui rapporta aussitôt : « Le nombre d'ennemis tués correspond bien à ça. Votre mémoire ne vous trompe pas ; c'est juste que beaucoup de ceux que vous avez touchés n'étaient pas morts. Nous avons recueilli ces blessés selon les principes d'humanité. »
« Les principes d'humanité ne s'appliquent qu'aux humains ; les bêtes n'en bénéficient pas. D'ailleurs, on n'a pas assez de matériel médical, si ? Sortez les blessés. Et les ennemis qui se rendent — les soldats prossiens sont braves et aguerris, ils ne se rendraient jamais, c'est forcément un piège ! »
Pavlov hésita : « Cela... »
Il ne cessait de jeter des regards à Yegorov.
« Comte, si nous tuons les blessés et ceux qui se sont rendus ici, lors de notre future contre-attaque, même si nous avons brisé le moral ennemi, ils seront forcés de se battre jusqu'au bout. Nous subirons bien plus de pertes. »
Wang Zhong pinca les lèvres, plongé dans une profonde réflexion face à l'amas de cadavres.
À cet instant, le cheval blanc de Lubokov, dont la longe s'était défaite on ne sait comment, quitta l'attache et vint se frotter doucement contre les cheveux de Wang Zhong.
Wang Zhong soupira, d'un ton empli de regrets : « Vous avez raison ; on ne peut pas pousser l'ennemi à bout, il faut penser aux futures contre-attaque. Brûlez juste ce qu'il y a, prenez de l'essence sur nos voitures et arrosez le tas. »
« J'ai déjà donné l'ordre tout à l'heure, c'est prêt, » dit Yegorov avant de faire signe au sergent qui attendait près de lui.
Le sergent emmena deux soldats, chacun portant un bidon d'huile, et ils en versèrent à grands flots sur la pile de corps.
Pendant qu'ils vidaient les bidons, Wang Zhong porta son regard vers la colline à l'ouest.
Sans jumelles, on distinguait à peine la silhouette d'un char prossien garé au sommet, les hommes étaient invisibles.
Mais quand Wang Zhong bascula en vue aérienne, les ennemis sur la colline furent surlignés — car c'était son propre champ de vision.
Wang Zhong vit clairement cet homme à l'œil unique qui les observait à la longue-vue.
Malheureusement, en vue aérienne avec l'ennemi qui tient une longue-vue, on distingue mal l'expression de l'autre.
Mais Wang Zhong s'imaginait bien qu'il grincait des dents de haine à cet instant.
Si c'était vrai, alors l'effort d'amonceler les corps en valait la peine.
Dommage que Wang Zhong se sente mal maintenant, vraiment incapable de grimper sur la butte. Sinon, il y serait monté pour narguer, pour mettre en rage les chefs de ces bêtes.
Cependant, même s'il ne pouvait pas y monter lui-même, cela ne l'empêchait pas d'exprimer son mépris.
Wang Zhong écarta le sergent qui versait encore l'huile, prit un casque prossien intact, le jeta au sol comme marchepied et y posa sa botte.
Marcher dessus ne suffisait pas ; Wang Zhong fouilla ses poches mais n'y trouva pas de cigarettes.
Il se tourna vers Yegorov.
Yegorov sortit du tabac : « Je suis fauché, je ne fume que mes roulées, dont tu n'as pas l'habitude. Demande à Pavlov — c'est un noble. »
Pavlov sortit un étui à cigarettes en argent, l'ouvrit, en extirpa une cigarette roulée avec un soin extrême et la tendit à Wang Zhong : « Votre Excellence. »
Wang Zhong prit la cigarette entre ses lèvres.
Pavlov sortit un briquet ciselé et l'alluma pour lui.
Dans l'imagination de Wang Zhong, il aurait dû fumer un gros cigare, et après quelques bouffées, le jeter avec dédain comme Sheffield dans « Call of Duty: Modern Warfare 2 », pour que le mégot atterrisse sur la pile de corps et embrase un brasier rugissant.
Tant pis, ça fera l'affaire.
Le pied sur le casque ennemi, Wang Zhong fuma tranquillement une demi-cigarette, attendant que les soldats finissent de vider le dernier bidon, avant de jeter un œil à la colline lointaine.
Même sans vue aérienne, Wang Zhong savait que le chef ennemi s'y trouvait.
Wang Zhong souffla un anneau de fumée, fila son mégot d'un geste souple, qui traça un arc lumineux avant d'atterrir sur la pile de corps.
Les flammes jaillirent d'un coup, s'étendant à toute la butte en un instant.
Wang Zhong ne s'attendait pas à un survivant à l'intérieur ; la personne hurla en étant saisie par le brasier et, mue par l'instinct de survie, rampa hors du tas, roula au sol et se roula encore.
Hélas, il était trop tard, le feu avait déjà pris, et rouler par terre n'allait certainement pas l'éteindre.
Gardant sa pose pied-sur-casque, Wang Zhong regarda l'ennemi se débattre au sol : « Ne tirez pas, laissez-le brûler. »
Il le regarda simplement cesser peu à peu de se tordre, devenir une forme humaine enflammée au sol.
Puis il releva la tête vers la colline.
Le major Shrifen avait observé aux jumelles jusqu'à ce que le soldat cesse de bouger, seulement alors les posa-t-il.
Ses lèvres tremblaient comme s'il réprimait l'envie d'insulter à haute voix.
Son chef d'état-major posa également ses jumelles et dit : « C'est une tactique de guerre psychologique de l'ennemi, qui espère nous pousser à une attaque prématurée avant l'arrivée des renforts. »
Le major Shrifen demanda : « Qui est cet individu ? Je veux dire, le bâtard qui a mis le feu ! »
Le chef d'état-major répondit : « Nous l'ignorons. L'attaque a échoué, nous n'avons fait aucun prisonnier à interroger, donc nous ne connaissons ni leur désignation d'unité, ni leur structure, ni leur commandant.
« Cependant, les soldats ont rapporté que le numéro tactique du char qui manœuvrait derrière nos lignes à la fin était le 422. Selon le schéma de numérotation tactique ennemi, cela appartiendrait probablement à une unité de la 4e Armée Blindée. Cette armée était annoncée comme anéantie par l'Aviation dans le rapport de situation de ce matin. »
Shrifen grinca des dents et marmonna : « Les rapports de l'Aviation ne valent pas un clou ! »
Il prit une grande inspiration, regarda le brasier de plus en plus intense à l'entrée du village, et demanda avec indignation : « Où est le régiment 351 ? Où est le régiment 351 ? »
« Le colonel a dit à la radio qu'ils arriveraient dans une heure. »
« Dites-leur d'accélérer ! »
Bien que le régiment 351 fût placé sous les ordres du major Shrifen et fît partie de son groupement tactique, le colonel du régiment, le major Franz, détenait aussi le grade de major, ce qui le mettait au même niveau que Shrifen, si bien que ce dernier devait faire attention à ne pas trop forder le ton dans ses ordres.
Cela ne faisait qu'accroître sa fureur.
La raison pour laquelle ce groupement portait le nom de Shrifen tenait principalement à ce que l'actuel empereur, Reinhard von Hohenzollern, voulait réduire l'influence de la noblesse junkers dans l'armée, en promouvant vigoureusement de jeunes officiers plus familiers avec la technologie militaire moderne.
Surtout ceux sans origine noble.
Ainsi, le jeune Shrifen devint commandant du groupement, qui porta son nom plutôt que celui du major Franz, noble junkers typique, malgré ses trois décennies de service et sa conviction que l'issue des guerres dépendait encore de l'infanterie et de l'artillerie.
Maintenant, l'issue de la bataille reposait sur la vitesse à laquelle le vieux noble viendrait à leur secours !
Shrifen fixa férocement le bûcher qui flamboyait à l'entrée du village.
« Non, » se dit-il, « il ne faut pas perdre son sang-froid. Attaquer maintenant ne ferait que jouer le jeu de l'ennemi. Ce démon brutal finira par payer le prix. »