À peine Drachenko eut-il atteint les quatre mille mètres que son ailier Bayev s'écria : « Y a-t-il quelqu'un là-bas ? »
Drachenko inclina les ailes et, effectivement, il aperçut les petits chars à peine visibles en contrebas.
Les chars s'étaient manifestement arrêtés, aucune poussière ne s'élevait, ce qui les rendait très difficiles à repérer.
Ivan, sur le numéro trois, était quelque peu inquiet : « Ce ne seraient pas nos propres troupes ? »
Pour être honnête, il était tout simplement impossible de distinguer depuis les airs de quel côté étaient les troupes ; plonger à l'aveugle risquait effectivement de frapper la mauvaise cible.
La raison pour laquelle Drachenko avait été certain que les cibles attaquant au sol étaient l'ennemi, c'est que les bombardiers bimoteurs Pe-2 amis remontaient après avoir largué leurs bombes et ne mitraillaient pas le sol avec leurs canons.
Face aux cibles au sol à présent, Drachenko se trouva dans l'embarras. Il décida d'utiliser la radio pour demander.
« Aigle appelle les véhicules ci-dessous, quelle marque de cornichons est bonne ? Quelle marque de cornichons est bonne ? »
Pas de réponse.
Dans le même temps, l'aillier Bayev indiqua : « J'entends beaucoup de bavardages très clairs en prosien à la radio ; je parie que c'est l'ennemi. »
Drachenko claqua de la langue, se raidit : « On descend, après tout, on ne touchera peut-être pas pile, mais on bombarde d'abord et on causera après. »
Sur ces mots, il tira le manche franchement, fit faire un demi-tonneau à l'avion, le rentra et piqua.
Il braqua le viseur de bombardement en piqué sur les minuscules chars au sol qui ressemblaient à des fourmis et s'engagea dans un piqué à pleine vitesse.
L'avion P47, piquant à la vitesse de sept à huit cents sur l'indicateur, pouvait encore être relevé, ce que les avions en bois de l'Ante ne parvenaient tout simplement pas à réaliser. Aussi les pilotes vétérans de l'Aviation, rapidement familiarisés avec les appareils, ne réduisaient même pas les gaz pendant les piqués, car cela signifiait des vitesses plus élevées et des relevés plus rapides, minimisant le temps passé dans la zone de tir de la défense antiaérienne ennemie.
Par conséquent, lorsqu'un P47 bombardait, il ne coupait généralement pas les gaz ni ne déployait de freins aérodynamiques, mais piquait à pleine vitesse, larguant ses bombes vers 2000 mètres — plus bas et ils risquaient de s'écraser au sol.
Cette méthode de bombardement avait une précision discutable ; d'abord parce que l'altitude du piqué était trop élevée pour avoir une vue claire de la cible au sol, ensuite parce que la hauteur de largage était trop élevée et la vitesse trop grande.
De plus, le P47 ne disposait pas de porte-bombes spécialisé pour le piqué, si bien que lors du largage, les bombes subissaient l'effet de la turbulence créée par le relevé de l'avion.
Pour pallier le problème du faible taux de réussite, le 4e Groupe de Chasseurs d'Attaque mit les bouchées doubles sur la charge de bombes, équipant les P47 de deux bombes de 500 kilogrammes et de deux bombes de 250 kilogrammes.
Si je ne peux pas lancer précisément, je larguerai quatre bombes d'un coup, et l'une finira bien par atterrir dans le rayon létal, non ?
Avec un tel chargement, les effets sur cibles molles étaient remarquables ; une formation de deux avions larguant sur une colonne de marche densément serrée pouvait causer plus de quatre cents pertes, rayant purement et simplement un bataillon entier.
Et s'il s'agissait de bombarder des ennemis déployés, anéantir une ou deux compagnies était aussi la norme.
En comparaison, le Stuka pouvait être plus précis dans son bombardement, mais il ne larguait qu'une seule bombe de 500 kilogrammes à la fois, et les effets n'étaient pas nécessairement meilleurs que ceux du P47.
Après avoir largué ses bombes, le P47 pouvait encore engager le combat aérien, tandis que le Stuka ne pouvait que fuir.
À cet instant, quatre P47, emportant huit bombes de 500 kilogrammes et huit bombes de 250 kilogrammes, foncèrent sur l'ennemi au sol.
Il ne regarda même pas l'altimètre, larguant les bombes purement au feeling, et ne jeta un œil à l'altitude qu'au moment de commencer le relevé : 1500 mètres, trop bas !
Alors il tira sur le manche avec encore plus de force, comme si cela ferait grimper l'avion plus vite.
Le facteur g fit refluer tout le sang de Drachenko vers ses pieds, et, faute d'irrigation, sa tête se mit à tourner, assombrissant sa vision.
Il ne put que s'accrocher au manche avec sa dernière once de volonté.
À ce moment-là, l'instant exact pour relâcher le manche ne se jugeait qu'à l'expérience ; le lâcher trop tôt, et l'avion n'aurait pas assez remonté, s'écrasant au sol.
Drachenko compta jusqu'à trois, puis relâcha brusquement le manche, laissant le gouvernail revenir en position sous la résistance de l'air.
Les vertiges s'estompèrent progressivement, et le ciel bleu remplit à nouveau sa vision. Drachenko regarda l'altimètre ; il indiquait 2100 — il était parvenu à relever l'avion.
Il pencha sur la gauche, peinant à regarder en arrière, voulant voir les effets du bombardement.
La fusée des bombes était réglée sur une seconde ; elles devaient avoir déjà détoné.
Comme prévu, Drachenko vit seize panaches de poussière de tailles diverses engloutir complètement la formation ennemie au sol.
Il avait touché la cible !
Dans son excitation, Drachenko demanda à la radio : « Tout le monde va bien ? Personne ne s'est écrasé au sol, hein ? »
« Non. »
« Chef, t'as relevé trop tard. J'ai cru qu'on n'y arrivait pas et qu'on allait se sacrifier pour la patrie. »
« On ne devrait pas faire un passage en mitraillage ? Après tout, on a plein de balles. »
Le P47 était armé de huit mitrailleuses Browning de 12,7 mm, dont la puissance de feu était exceptionnellement féroce ; c'est ce qui venait d'arracher les ailes du bombardier Do 215 en un instant.
Une telle puissance de feu était naturellement très efficace pour le mitraillage de cibles molles au sol.
Drachenko : « Non, vous n'avez pas vu le sort de ces quatre bombardiers tactiques prosiens tout à l'heure ? Si on s'attarde en mitraillage, en réduisant drastiquement notre vitesse, on deviendra la proie des 109 ! Là, on a regagné de l'altitude et de la vitesse, et si on croise un 109, on pourra encore tester nos forces. »
Le 109 et le P47 pouvaient être considérés comme à égalité, tout dépendant entièrement de l'altitude et de la vitesse auxquelles chacun entrait en combat.
Ainsi, les quatre P47 se dirigèrent vers le terrain d'aviation.
——–
Au sol, le lieutenant Linden de l'armée prosienne ouvrait la trappe et sortait la tête de son propre véhicule, le numéro 217.
Les alentours étaient un chaos total, des blessés partout.
La voix de l'opérateur électromécanicien arriva dans les écouteurs : « Merde, l'ennemi a dû larguer une vingtaine ou une trentaine de grosses bombes ! Pas une ne nous a touchés, ça prouve juste que ces sous-hommes ne savent pas viser pour un clou ! »
Avant que Linden ne puisse répondre, le conducteur prit la parole : « Pas sûr, on dirait que le véhicule 218 a eu ses chenilles arrachées. »
Linden se tourna immédiatement vers le véhicule 218 et vit en effet son conducteur inspecter les chenilles.
Le lieutenant Linden saisit le microphone : « 218, comment ça va ? »
« Une bombe est tombée à moins de 30 mètres de moi, les chenilles sont foutues, ainsi que l'infanterie qui se cachait à côté du char. C'est un spectacle terrible, c'est la première fois que je vois à quoi ça ressemble d'être tué par la surpression. »
« Vous pouvez réparer les chenilles ? » Linden passa outre les fantassins morts et posa la question cruciale.
« Que ce soit réparable ou non dépend de l'inspection du conducteur », le commandant du véhicule 218, qui était sur la tourelle, observait ce côté quand son conducteur leva soudain la tête et dit quelque chose.
Linden demanda : « Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Il a dit que ce n'est pas seulement les chenilles qui sont foutues, mais aussi la première roue de route. Sa suggestion est de démonter les chenilles de l'autre côté et de faire remorquer par un Panzer VI. »
Le Panzer VI pouvait aussi avoir ses chenilles démontées et être remorqué par un autre véhicule, mais cela affecterait sérieusement son train de roulement et entraînerait facilement d'autres pannes.
Le lieutenant Linden : « Ça veut dire que vous ne pourrez pas participer aux opérations de combat pendant au moins une quinzaine, vous savez bien que notre camp de réparation de campagne n'a pas encore rattrapé son retard, non ? »
Le commandant du véhicule 218 ne répondit pas mais échangea quelques mots avec le conducteur, qui secoua la tête, puis jeta un coup d'œil dans la direction du chef de section Linden et baissa la tête pour continuer à travailler sur les chenilles.
« Mon conducteur dit qu'il nous faut au moins jusqu'après-demain matin pour faire des réparations d'urgence. »
Le lieutenant Linden : « Alors vous faites les réparations ici, nous on continue d'avancer. On peut vous attendre dans le village à 20 kilomètres de Yarvik ! »
Le commandant du véhicule 218 demanda hésitamment : « On doit continuer d'avancer ? Les raids aériens ennemis vont devenir plus fréquents — »
Il n'avait pas fini sa phrase que quelqu'un près de là hurla : « Alerte aérienne ! Avions ennemis au-dessus, ils piquent sur nous ! »
Linden leva les yeux et vit les avions aux ailes rayées zèbre piquer. Contrairement aux Stukas, ces avions n'avaient pas ce cri terrifiant en piqué, mais Linden, qui avait déjà subi un bombardement, les trouvait bien plus terrifiants que les Stukas.
Il se replia vivement dans le char et referma le couvercle, puis se souvint que son conducteur et son opérateur électromécanicien étaient encore dehors !
À cet instant, la trappe inférieure de la chambre de combat, menant vers le sol, s'ouvrit, et le conducteur sembla vouloir ramper par debajo du véhicule, mais il n'avait fait que s'engager quand les bombes tombèrent.
Linden sentit le massif Panzer VI trembler.
À chaque explosion de bombe, le char, comme giflé par une main invisible, vibrait, et le blindage face à la direction de l'explosion bourdonnait.
La particularité des raids aériens, par rapport aux barrages d'artillerie, c'est qu'ils se terminent vite.
Une fois le calme revenu dehors, Linden repoussa la trappe et ressortit.
Cette fois, les avions ennemis à l'attaque étaient cinq fois plus nombreux qu'avant, donc la quantité de bombes larguées était aussi quintuplée — Linden vit que la moitié des semichenilles d'accompagnement brûlaient, et une moto semblait avoir été retournée par l'onde de choc.
Le motocycliste, portant une capote, gisait non loin, immobile.
Juste au moment où Linden allait dire quelque chose, il vit le commandant du véhicule 218 au loin gesticuler, semblant dire : « Attention aux chenilles de ton véhicule. »
« Bob, vérifie les chenilles ! » ordonna Linden au conducteur.
Le conducteur, qui venait d'entrer par la trappe inférieure, ressortit à nouveau par la sortie du conducteur sur le toit du véhicule et sauta au sol.
Après un seul coup d'œil, il rapporta : « Capitaine, mauvaises nouvelles, notre chenille est cassée. »
Linden : « Un problème avec la première roue de route ? »
« Pour l'instant, ça n'a pas l'air », secoua la tête le conducteur, « mais elle pourrait bien lâcher en roulant. Ça pourrait prendre une journée pour réparer la chenille. »
Linden claqua de la langue, réfléchit brièvement, puis appela le commandant des troupes d'accompagnement.
Le capitaine d'infanterie grimpa sur le char et demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Comme vous voyez, on est bloqués. La bonne nouvelle, c'est que c'est juste une chenille cassée, et qu'un des véhicules a aussi un souci de roue de route, mais la mauvaise nouvelle, c'est qu'on est coincés ici jusqu'à demain soir au minimum. »
Le lieutenant Linden n'osa pas dire après-demain matin.
Les sourcils du capitaine se nouèrent : « L'ennemi nous a bombardés une fois, il nous bombardera une seconde fois. »
Le lieutenant Linden : « On peut contacter le colonel Busse et lui demander d'envoyer de l'artillerie antiaérienne. Bien sûr, si le colonel Busse avance directement et prend le village juste devant nous, ce serait encore mieux. »
Le capitaine soupira : « Lieutenant, j'ai un mauvais pressentiment, vraiment, un mauvais pressentiment. »
Le lieutenant Linden le rassura : « Ne vous en faites pas, on a quatre Panzer VI ici, vous avez vu ce qu'ils valent. L'ennemi, même avec cent T34, ne pourra pas nous toucher ! »
« Ce n'est pas ça qui m'inquiète... » le capitaine regarda vers l'est — la direction de l'ennemi, « Ce qui m'inquiète, c'est que le général Rocossov, le Cheval Blanc, s'est déjà approché de nous, et c'est un type dangereux qui a dévoré beaucoup de nos troupes ! »
Le lieutenant Linden affirma avec assurance : « Ne vous en faites pas, avec les Panzer VI ici, il ne peut pas nous dévorer ! Vous l'avez vu, les Antes n'ont aucune arme capable de menacer un Panzer VI ! »