À cet instant même, sur un aérodrome près de Yarvik, les pilotes du 4e régiment d'assaut s'entassaient sous la tente du PC régimentaire, écoutant le briefing de mission de Delachenko Grigoriévitch.
« Comme vous l'avez vu, le Général nous a fourni des coordonnées pour un raid aérien, mais comme nous venons d'arriver ici, nous ne connaissons pas les repères environnants et il est incertain que nous puissions atteindre les coordonnées avec succès. Nous devons donc légèrement modifier les ordres trop précis du Général. »
Delachenko dessina sur le tableau noir quelque chose qui ressemblait à un château d'eau : « Voici la tour à manche à air de l'aérodrome, avec un drapeau indicateur de direction du vent que vous pouvez tous voir. Les coordonnées se trouvent dans cette direction depuis la tour à manche. Après le décollage, vous passerez près de la tour à manche, puis vous prendrez ce cap. En théorie, tant qu'il n'y a pas d'écarts significatifs, vous devriez certainement pouvoir trouver la cible mentionnée par le Général. »
Un pilota lança immédiatement : « Est-il seulement possible de ne pas avoir d'écarts significatifs ? »
Delachenko haussa les épaules : « Peut-être que vous aurez plus de chance aujourd'hui ? Bref, après le décollage, passez par la tour à manche, puis virez sur ce cap. »
Delachenko inscrivit trois chiffres sur le tableau, représentant le cap.
« Ensuite, bombardez tout ce que vous voyez, et si vous croisez des avions ennemis, abattez-les. Rappelez-vous, les nouveaux avions ne sont pas des Yak-1 ; ne vous laissez pas entraîner en combat tournant à basse altitude. Volez haut, frappez et repartez vite. Descendez à quatre mille mètres à l'aller, et au moins trois mille au retour. Laissez la basse altitude aux Yak-1 des Forces Alliées. »
Une fois fini, Delachenko jeta la craie dans la boîte et hurla : « Décollage ! »
Les pilotes se levèrent d'un bond.
D'ordinaire, les pilotes alliés à cette époque tenaient une planchette clouée de fiches de mission, mais les pilotes antés ne s'embarrassent pas de telles fioritures ; ils plient simplement la carte, la fourrent dans leur poche, avalent une gorgée de vodka de leur flasque, et sortent de la tente la tête haute.
Dehors, les mécaniciens avaient déjà chargé les bombes sur les appareils et les moteurs tournaient tandis qu'ils écoutaient le bruit — un moyen rapide de diagnostiquer l'état du moteur. Un mécanicien expérimenté pouvait dire s'il restait de la poussière non nettoyée dans le moteur rien qu'au son.
Delachenko s'approcha de son avion portant le numéro tactique 01 (le préfixe 4 désignant le numéro du régiment) et demanda au chef de l'équipe au sol : « Comment est-il ? »
Le chef referma le bouchon de carburant, leva le pouce : « Excellent ! Ce n'est pas un de nos moteurs qui a toujours des problèmes. Je parie que cette bête pourrait voler encore au moins 500 heures ! »
L'Anté avait acquis les droits de production de moteurs auprès de Prosen et de la Fédération depuis longtemps, mais la qualité des moteurs produits par l'Anté elle-même était aléatoire, entièrement dépendante de l'humeur des ouvriers d'usine ce jour-là. Il y avait des moteurs qui tournaient 4000 heures sans accrocs, et d'autres qui nécessitaient une révision majeure après seulement 200 heures.
Cependant, les moteurs du 4e régiment d'assaut étaient tous des moteurs d'origine fédération, et leur qualité était incontestable.
Delachenko grimpa sur l'aile de son avion puis se glissa dans le cockpit. Il tourna la tête vers le chef d'équipe et dit : « Alors je décolle. »
Le chef ramassa la cale de roue et recula de quelques pas : « Allez-y ! »
Sur ce, Delachenko mit les gaz — le régime moteur n'était pas encore assez fort pour mouvoir l'avion avec ses deux « grosses patates » accrochées.
L'avion prit lentement de la vitesse, glissant vers la piste.
Delachenko : « Tour de contrôle, tour de contrôle, 4e régiment numéro 1 prêt au décollage. »
La tour répondit : « Piste libre, vent au sol 3 nœuds, visibilité bonne, vous êtes autorisé au décollage. »
Tout en parlant, l'avion de Delachenko s'engagea sur la piste. Il freina sur la ligne de décollage, vérifia tous les instruments, et jeta un dernier coup d'œil au drapeau indicateur de vent sur la tour à manche. Ce n'est qu'alors qu'il relâcha les freins et poussà la manette des gaz à fond.
Le P-47, lesté de bombes, rugit vers l'avant.
——–
L'aérodrome de l'Aviation anté était proche du champ de bataille, mais ils n'avaient pas la tradition de l'appui aérien rapproché en alerte, donc ils décollaient de la base après réception des rapports de renseignement.
L'Aviation prosienne, elle, aimait stationner au-dessus du champ de bataille pendant de longues périodes, prête à fournir un appui rapproché immédiatement sur appel du sol.
Cependant, différents avions emportaient différentes quantités de carburant, donc leur temps de stationnement au-dessus du champ de bataille différait. Les Stukas en piqué repartaient généralement vite vers la base aérienne, tandis que les bombardiers tactiques comme les Do 215 restaient plus longtemps.
Une escadrille de quatre Do 215 reçut une demande radio du groupement de combat Busse, entamant immédiatement la recherche du général Rokossovsky, qui menait personnellement une reconnaissance avancée ennemie.
Ils repérèrent rapidement les nuages de poussière soulevés par une voiture filant à toute allure.
——–
Wang Zhong fut le premier à entendre le bruit. Il ajusta immédiatement sa vue et vit une escadrille de quatre Do 215 foncer droit sur eux.
« Préparez le tir antiaérien ! » cria Wang Zhong à haute voix.
Les sept Willys Jeep étaient tous armés de mitrailleuses M2, ce qui pouvait au moins perturber quelque peu l'attaque ennemie.
Wang Zhong lui-même saisit la mitrailleuse sur son propre Willys, pivotant le canon pour viser — pendant que les autres essayaient encore de discerner la direction d'approche des avions ennemis au seul bruit, il pointait déjà directement vers eux.
« Chauffeur, suivez mes ordres, on va esquiver l'ennemi par la manœuvre. »
Quoi qu'il en soit du rayon de virage d'un avion, il restait supérieur à cent mètres, simplement à cause des contraintes de vitesse. Par conséquent, quand voitures et avions jouaient au chat et à la souris, ce n'était pas la vitesse qui importait, mais l'agilité.
Ainsi, quand Xun Zong et le Stuka s'engageaient dans une course, cela se résumait en fait à des talents de dérapage. Xun Zong ne roulait peut-être pas vite, mais il était certainement habile à enchaîner cinq virages en épingle à cheveux, et n'avait peut-être même pas besoin de la technique du « gutter run » pour surpasser Takumi Fujiwara.
Tandis que Wang Zhong calibrait sa propre trajectoire de mitraillage avec un widget de visée externe, il observait l'approche des avions ennemis et, jugeant qu'ils ne pouvaient plus faire d'ajustements minutieux, hurla : « Virez à gauche ! Donnez du gaz ! »
Le Willys vira sèchement à gauche, faillant éjecter Wang Zhong, mais il s'accrocha à la mitrailleuse.
Voyant cela, le reste du convoi suivit le virage de Wang Zhong. Cependant, la poussière soulevée par le quatrième véhicule masqua leur vue, les empêchant de remarquer que la voiture précédente avait tourné, ce qui amena le quatrième Jeep à continuer sur sa trajectoire d'origine à grande vitesse.
Après un moment d'hésitation, le chauffeur du cinquième véhicule suivit le troisième, ignorant le quatrième.
Les avions ennemis mitraillèrent le sol, créant deux rangées éphémères de « clôtures » qui rattrapèrent le quatrième véhicule filant toujours sur sa trajectoire d'origine.
Les gardes dans le véhicule étaient des vétérans ; voyant qu'ils allaient être touchés, ils sautèrent immédiatement, ne laissant que le mitrailleur et le chauffeur.
Le mitrailleur fut touché instantanément, et les balles qui traversèrent son corps atteignirent aussi le chauffeur.
Ainsi, le véhicule dévia sur le côté et se renversa au sol.
Wang Zhong regarda d'en bas les deux survivants, qui semblaient blessés et souffraient manifestement au sol. Cependant, les hauts champs de blé les dissimulaient commodément. Ils pourraient les récupérer une fois les avions ennemis partis.
Il recentra sa vue et remarqua alors que les avions ennemis avaient viré.
Wang Zhong donna immédiatement un ordre basé sur le sens de leur cercle : « Virez à droite. »
À cet instant, Wang Zhong eut l'impression de naviguer un cuirassé en pleine mer, luttant contre des bombardiers en piqué par leurs raids aériens, positionnant constamment le navire perpendiculairement à la trajectoire d'attaque ennemie pour offrir la plus petite surface possible.
Les quatre avions ennemis foncèrent à nouveau.
À cause du virage circulaire, la vitesse des avions ennemis avait nettement diminué, donc ils avaient plus de marge pour ajuster leur cap, lançant des attaques plus précises.
Wang Zhong donna l'ordre de virer à peu près au même moment qu'avant, mais le dernier véhicule fut quand même touché par le tir ennemi. Le mitrailleur et le copilote furent tués sur le coup. Cependant, le chauffeur était indemne et rattrapa le convoi. À l'arrière du camion, le soldat survivant empuchant les corps de ses camarades tombés se mit à tirer sur les avions ennemis qui passaient avec la mitrailleuse.
Hélas, dans cette dynamique mobile, et tentant qui plus est un tir latéral sur les avions ennemis, la puissance de feu d'une M2 « Big Mama » n'était tout simplement pas suffisante.
Wang Zhong eut le sentiment qu'un ou deux coups avaient dû toucher, mais pour un bombardier tactique bimoteur de cette taille, un tir ne touchant pas un point vital revenait pratiquement à manquer la cible.
Après la seconde attaque, les avions ennemis firent demi-tour une fois de plus.
Soudain, Wang Zhong sentit que cela ne pouvait pas continuer.
Quatre avaient déjà été sacrifiés, et deux étaient grièvement blessés.
L'ennemi s'acharnait tant à attaquer son convoi qu'ils le ciblaient sûrement lui spécifiquement.
De plus, s'il était seul, ce serait en fait plus difficile pour l'ennemi de le toucher, d'autant qu'il avait l'avantage de pouvoir esquiver activement.
Ce qu'il fallait faire à ce moment-là était évident.
Si c'avait été le Wang Zhong qui venait juste de traverser, il n'aurait certainement pas fait un tel choix. À l'époque, c'était un homme ordinaire d'une société pacifique, qui adhérait à la philosophie du « N'entraîne pas les autres dans ta chute. »
Mais maintenant, c'était un guerrier revenu de l'enfer.
Alors il lâcha la poignée de la mitrailleuse et dit à Vassili : « Prends le relais ! »
Sans un mot, Vassili reprit la mitrailleuse.
Wang Zhong siffla, et Bucéphale, qui courait le long de la Jeep, accéléra immédiatement et vint se mettre au niveau du véhicule lancé à toute vitesse !
Wang Zhong sauta sur le destrier, puis pointa le drapeau rouge : « Donne-le-moi ! »
Grigori tapota l'épaule de Vassili : « C'est bon ! Toi, va donner le drapeau au chef ! »
Cinq secondes plus tard, Vassili détacha le drapeau rouge et le lança à Wang Zhong.
Wang Zhong faillit ne pas l'attraper et jura, se hâtant de sécuriser le drapeau qui lui glissait des mains, puis dit à Bucéphale : « Retour au convoi, maintenant ! »
L'étalon fit immédiatement demi-tour, opérant un virage quasi droit.
Wang Zhong, brandissant le drapeau rouge, galopa à travers la prairie, gardant un œil sur la trajectoire de vol des avions ennemis dans le ciel.
Les avions ennemis se scindèrent en deux groupes : deux poursuivaient le convoi, tandis que les deux autres fonçaient droit sur Wang Zhong !
Wang Zhong dégaina le pistolet qui avait mis fin aux jours de deux généraux et avait été personnellement nettoyé par Belinsky, le braquant d'une main sur les avions ennemis.
L'ennemi commença à mitrailler !
Sans attendre l'ordre de Wang Zhong, Bucéphale vira vivement, évitant miraculeusement la rafale de mitraillage.
Wang Zhong ouvrit le feu sur les avions ennemis qui semblaient si proches.
Bien sûr, « proche » n'était qu'une illusion. En réalité, les avions devaient être à plus de cent mètres du sol, rendant impossible de les toucher avec un pistolet.
En une fraction de seconde, des balles traçantes pleuvèrent du ciel, perforant l'aile du 215 et la déchirant ensuite.
Le timing était si fortuit, on aurait dit que le pistolet de Wang Zhong avait arraché l'aile du 215 !
Le P-47, ayant achevé son attaque, cabra de toutes ses forces, tandis que son ailier commençait à tirer sur l'ailier du 215.
Les deux 215 qui poursuivaient Wang Zhong traînèrent d'épaisses fumées en piquant vers le sol.
Wang Zhong, d'une main tenant le drapeau rouge et de l'autre agitant son pistolet, acclama le P-47 qui s'élevait rapidement.
En passant à la vue d'oiseau, on put voir que le 215 qui poursuivait le convoi renonçait aussi à son attaque et fuyait vers l'aérodrome prosien, mais un autre P-47 avait déjà pris position d'attaque et entamait son piqué.
Les 215 avaient tant tourné que leur vitesse était très lente. En combat aérien, le manque de vitesse équivalait à être une cible immobile, que ce soit un chasseur ou un bombardier.
Les deux « bombardiers en piqué », portant encore leurs bombes, touchèrent facilement leurs cibles, puis entamèrent leur remise à gaz tout en conservant leur charge.
Le convoi s'arrêta aussi, acclamant les avions de chasse qui s'envolaient vers le ciel.
———
Delachenko entendit à la radio son ailier demander : « C'est quoi cette équipe au sol ? Comment ont-ils assez tourné pour faire perdre toute sa vitesse au 215 ennemi ? Combien de cercles c'était ? »
Delachenko répondit : « Sais pas, mais ce ne pourrait pas être l'équipe de reconnaissance du général Rokossovsky, si ? Concentrez-vous, cherchez les chars ennemis ! Ils devraient être dans le coin ! »